第2983章 氷糖の胸の内
自分は……ふん、自分が彼女を心配するはずがない。自分はただ、自分の身近な者たちが心配なだけだ！
「青姨、あなたが一度行ってきて。もし暗夜宮の者たちがまた何かにつけて衛昭に絡んだら、あなたが彼をかばってやって」冰糖は少し躊躇してから言った。「もし暗夜宮の者に訊かれたら、馮副宮主の命で来たと答えればいい。衛昭は彼女の愛人だから、上古の掟に背くことにはならないわ」
「え？」青姨はかえって呆気にとられた。これまで何ごとにも淡々とし、欲の少なかった冰糖が自らこんな面倒事に首を突っ込むとは思わず、どこか信じがたい気分だった。
「衛昭のことで、笑笑的修行に影響が出るのは嫌なの。それに、母さんや唐韻の気持ちを顧みないわけにもいかないでしょう？」冰糖は驚きあきれた青姨の顔を見て、どこか気まずそうに説明した。「私には関係ないわよ。何が小小小小老婆ですって、そんなの嫌。彼なんて死んでしまえばいいのよ！」
「え？」青姨は冰糖の言葉の前半を聞いて、なるほどと思いかけたのだが、後半の付け足しを聞いて、いよいよ首をかしげた。これでは冰糖らしくないではないか。それに、わざわざ小小小小老婆などと断りを入れるのは、いったいどういう意味なのか。
実のところ、冰糖自身にも自分の心が分かっていなかった。幼い頃から氷宮で育ち、毎日が修行、修行の日々だった。それがいつからか、ふとある一人の人間を気にかけるようになっていた。冰糖はその人物に色眼鏡をかけてはいるものの、その人がそれ以来自分の生活に入り込み、氷宮での退屈で味気ない暮らしの中で唯一の新しさとなったことは、認めざるを得なかった。
その人が強くなろうが、つまずこうが、冰糖はいつも青姨の小言を耳にする。彼が強くなれば、冰糖は少しばかり気が気でなくなり、自分が彼の小小小小老婆になってしまうのではないかと案じる。そして彼がつまずけば、冰糖は内心ほくそ笑みながら思うのだ。この程度で、よくも私を嫁がせようだなんて？まったく取り越し苦労だった、と。
しかし……つまずくのはつまずくとしても、衛昭が死んでしまうとなれば、やはり冰糖は本当に死んでほしいとは思わなかった。そうでなければ、これからそうした噂を聞けなくなり、冰糖は暮らしがつまらなく感じるに違いなかった。だからこそ青姨をよこして、ひと回り見てこさせたのだった。
こうした矛盾に満ちた複雑な心など、冰糖自身も気づいておらず、すべては馮筱筱や唐韻、王玉潔のせいにしてしまっていた。
もっとも、こうした傲嬌の気性は、いかにもお嬢様そっくりである。もし以前の唐韻が本当の唐韻でなく、今の冰糖こそが唐韻なのだとすれば、彼女と馮筱筱の組み合わせは、まさにお嬢様と小舒の焼き直しと言えよう。
「青姨、実はね、私は彼が私のために丹薬を錬ってくれるのを待っているの。私は天階後期の頂点にありながら、もうずいぶん長くとどまっている。私だって天道に昇りたいから、衛昭の氷心玉骨丹を待っているのよ！」冰糖はさらに付け加えた。
「あ……はい、宮主！」青姨は五里霧中といった体で、今になっても冰糖が自分に手を出させた本当の理由を飲み込めていなかった。だが、それ以上問いただす気にもなれず、そのままうなずいて下山の支度を始めた。
言うまでもなく、雨冰と趙奇九は外門の管事として、それなりの人脈と繋がりを持っていた。上層への道は通じないが、下層への道はいたって順調に通ったのだ。
氷宮の内門には男がおらず、すべてが女である。だが、給仕をする下級の弟子、すなわち召使いのような者たちは、歳を重ねればいずれ嫁ぐことになる。しかし嫁いでも氷宮を離れることはできず、となれば唯一の選択肢は外門の男弟子たちしかなかった。
そうした繋がりがあって、雨冰と趙奇九は外門の管事として、内門の管事とも当然ながら懇意にしていた。何しろ氷宮は上古の門派だけあり、上古の門派なりの掟がある。内門の召使いと外門の弟子が夫婦になっても、毎日会えるわけではなく、週に一度、日曜の一日だけが互いに団らんできる日だった。だから、外門の弟子が折しも妻の生理と重なってしまえば、それこそ悲劇である。
そうなると、内門の侍女や外門の弟子の中には、別の時間に休みを振り替えて密会したいと願う者も出てくる。氷宮の掟にはそれについての定めはないが、千年百年の間、それはすでに不文律となっていた。外門の管事と内門の管事がうなずけば、休みの振り替えはできたのだ。
それゆえ内門も外門ももとは一家であり、雨冰は内門の管事を通じて、いともたやすく馮筱筱に仕える内門の侍女を見つけ出し、手紙を一通、馮筱筱へ届けてくれるよう頼んだ。
馮筱筱の侍女たちは厳しい選抜を経て選ばれており、内門の管理下にありながらも独立した存在だった。よほどの大事であれば、彼女たちも危険を冒して手を貸そうとはしないだろうが、こうした何の損にもならない些事なら、喜んで手を貸した。
ましてや彼女も、雨冰と趙奇九が馮筱筱と懇意で、世俗界にいた頃からの知り合いらしいと聞いていたので、侍女はためらうことなく手を貸したのだった。
馮筱筱は雨冰からの手紙を受け取り、いささか怪訝に思った。なぜ雨冰が急に手紙など寄越したのか、用があるなら人に伝えさせればよいではないか。しかし、封を開けた馮筱筱は、胸がどきりとした。
衛昭が経脈と丹田を破壊され、しかも奇毒に冒されているというのだ！ 今の馮筱筱は、かつての悪戯ばかり知っていた少女ではない。今や氷宮の副宮主であり、自らも修行の道を歩み始めた身であるから、この二つがどれほど重大なことか、当然ながら分かっていた。
言うなれば、これは衛昭の修行の道を断ったも同然だった。衛昭には人並み外れたところがあるとはいえ、経脈も丹田も破壊されてしまえば、心法の口訣を巡らせることもできず、丹薬も練り込めない。いったいどうすればよいというのか。
馮筱筱はたちまち心ここにあらずとなり、驚きと焦りに駆られた。彼女は雨冰が自分を騙すとは思わなかった。こうしたことに、軽々しく冗談を言うなどありえないのだから。
そこで馮筱筱は慌てて自分の修行の場を飛び出し、冰糖の修行の場へと向かった。
他の者なら冰糖に会おうとしても、そう簡単には会えない。だが馮筱筱は難なく通り抜けた。青姨はおらず、氷宮の誰も彼女を呼び止めようとはしなかった。こうして一直線に冰糖の部屋へとやって来たのだった。
「笑笑？ どうしたの？ 閉関して天階を衝いている途中ではないの？」冰糖は来た人を見て、いささか驚いた。馮筱筱の修行の才能は、その体質ゆえに非常に優れており、いくつかの修行用の霊薬と中聚気丹を服用した後、その実力は一路、地階後期の頂点大円満まで昇っていたのだ。
もちろん、この実力なら、中聚気丹を二枚、あるいは聚気丹を一枚服用すれば、難なく天階へと昇れる。だが、中聚気丹を壁障打破の丹薬として用いるには、致命的な欠陥が一つあり、それどころか、聚気丹を服用後に自力で修行して昇級できないよりも深刻だった。だから冰糖は馮筱筱に服用させず、自力で関を衝いて突破させていたのだ。