第2803章　試練の掟

護花の近衛

衛昭は覚えていた。かつて氷宮の試練に参加したときも、青姨という天階の使い手が来ていたが、彼女は天階中期にすぎず、宮主こそが天階後期の頂点という実力だった。ところがこの玄丹門は、呼びかけ役として来た者がすでに天階後期の頂点という実力だという。まことに侮りがたい。

玄丹門の使者が定めた期限は十分以内であったが、試練に参加する弟子たちのうち、誰が少しでも手を抜こうなどと思うだろうか。

三分も経たぬうちに、ほとんどすべての弟子たちが次々と宿を出て、宿の前の〖広〗場へやって来た。衛昭も階下へ降りると、趙奇壇、馮詩篇、李辞霸、葛仙、そして楊七七とともに、まずは比較的清潔な一角を見つけて地べたに胡坐をかいた。他の子弟たちもやって来ては衛昭の様子を真似、めいめい勝手に場所を見つけて腰を下ろした。

一方、玄丹門の使者はというと、このとき無表情のまま宿の前の〖広〗場にある高台に立ち、その実力を少しも隠そうとせず、天階後期の頂点の力を余すところなくさらけ出していた。

その傍らに立つのは、灰色の袍をまとった二十歳前後の若者だった。衛昭はひと目見ただけで、胸の内に驚愕が満ちた。康照明ではないか。この男がまさか玄丹門を代表し、試練に参加する弟子たちの応対に現れるとは。

衛昭は心中ひやりとした。この男は自分を見たあと、何か報復の手を考えたりはしないだろうか。

康照明もまた何かを探しているようだった。そして衛昭を見つけると、その目にふと異様な光が走った……

玄丹門の試練は上古層における大事件である。康照明が玄丹門の一長老にすぎぬとはいえ、たとえ少門主であったとしても、試練のさなかになんらかの細工を弄して一人の修煉者を狙い撃ちすることなどありえなかった。事が露見すれば、損なわれるのは玄丹門の名声であり、以後誰が玄丹門の試練に参加しようとするだろうか。

しかし、表立って衛昭を狙えぬとはいえ、暗躍することはできた。明日復明日教派の張乃礮こそ、康照明が利用した駒である。康照明はすでに張乃礮と衛昭の間の怨恨を調べ上げていた。ゆえに彼の取り持ちによって、張乃礮もまた試練の地図を手に入れた。そのときになれば……

康照明は自ら手を下すことなく、刀を借りて人を殺すことができる。張乃礮に衛昭を片付けさせればよいのだ。衛昭さえ消えれば、すべての問題はたちどころに片付くのである。

ほどなく、試練に参加する弟子たちはすべて揃い、皆が胡坐をかいて、玄丹門の使者が続きを告げるのを待った。

玄丹門の呼びかけ役は、皆が揃ったのを見ると、淡然と頷いて言った。「人が揃ったところで、始めようか。まずは自己紹介をさせてもらおう。わしは天機算、玄丹門でこの試練を預かる長老じゃ。そしてこちらは、試練の務めを果たすべくわしを補佐する康照明長老じゃ。」

話している男は玄丹門の一長老にすぎぬとはいえ、試練に集まった者たちの中には各門派の中核弟子もいる。だが、この玄丹門の長老は明らかにただの長老ではない。その名からしてすでにうかがい知れることだ。

玄丹門の現門主は天機星といい、この男は天機算という。たとえ天機星の実の兄弟でなくとも、いとこには違いあるまい。ゆえに誰も軽んじることはできない。しかも何より、この天機算の実力は本物の実力らしく、煉丹師特有のいわば虚ろな実力ではない。これは真の武學修煉者なのだ。

「お前たちのうち、大半は上古世家や門派の出じゃ。玄丹門の試練の掟はよく承知しておろう。散修とて、我ら玄丹門の試練の歴代の規則を調べておるはずじゃ。」天機算はここで言葉を切り、座に連なる子弟たちを見渡してから、続けた。「だが今回は、これまでの試練の規則と比べて、いくつか変更がある。まず、これまでの試練の規則では玄階以上、地階以下の修煉者だけが参加できたが、今回は制限を緩め、玄階以上の修煉者すべてに参加を認める。ただし、それに伴い試練の保証金の額を引き上げる。これまでは一億じゃったが、今回は二億に引き上げる！」

天機算の言葉に、下に控える試練参加の修煉者たちは互いに顔を見合わせた。なぜ今回の試練は値上げなのか。しかも上げ幅も小さくない。一億が二億とは、まさに銭を巻き上げようというのか。

とはいえ、今回の玄丹門の試練は規則を改め、参加条件を緩和したからこそ、例年よりはるかに多くの者が集まったのだ。まさか金を集めるためではあるまいな。引き上げられた保証金のことを思えば、誰もがその可能性は高いと感じた。

天機算は下の修煉者たちの表情を見て、心中おおいに満足していた。今回の玄丹門の試練は例年とは違う。いざ問題が起きたとき、他の上古門派に玄丹門の企みを見抜かれ、恨みを抱いて難癖をつけられるのを恐れ、わざわざ試練の保証金額を増やしたのだ。部外者には、玄丹門が今回参加条件を緩めたのは、ただ金に困っているからだと思わせるために。

さもなければ、そのときになって地階、さらには天階の弟子が大量に死ねば、これまた疑念を抱かれやすい。今ならば、たとえ疑念を抱く者がいたとしても、玄丹門の試練があまりに危険だったからだとしか思えまい。参加者の実力制限を変えたことは、金集めの問題で理屈をつけておいたからだ。

「よし、異議がないなら、次に試練の規則を話そう。今回の試練の期間は半月、前後に五日ほどの幅がある。試練の場所は玄丹門の山の後ろにある氷五煞蛮荒の地じゃ。試練では、その五煞蛮荒の地で一種の薬材を採集してもらう。その薬材を手にすれば、五煞蛮荒の地を出て試練を終えることができる。もちろん、採れぬまま途中で退出してもかまわぬが、それは自動棄権とみなし、試練の保証金は返還せぬ！」天機算は続けて言った。

天機算の語った内容は、これまでの試練と何ら変わりがなかった。ゆえにその場の誰もが特に変わった表情を見せなかった。ただ衛昭だけが真剣に聞いていた。彼はこれまでこのことについて、さほど詳しくなかったのだ。

「だが、今回の試練を通過した者への褒賞も、これまでとは異なる！これまでの玄丹門の試練では、薬材の採集に成功した者は、玄丹門が現在有する三品丹薬か、さもなくば天材地宝を一つだけ得られたものじゃ！」

最新話を最速更新、広告なしの閲覧はこちらまで。