第2369章　誰がお前たちを来させた

賭博師は困惑したように口ごもるばかりで、どう説明したものか分からずにいた。

「陳曦は？」衛昭は、先ほど目に喜色を浮かべた二人へと視線を向けた。この二人はおそらく、入口にいた玄階後期頂点の使い手と同じ仲間だろう。一人は玄階後期頂点、もう一人は地階初期の実力者であり、自分が来たのを見たときのあの表情が、彼らがまさに自分の到来を待っていたことを物語っていた。

「陳曦？　もう東南アジアの賭王、朴霍鈦先生に負けて差し出しましたよ」地階初期の使い手の一人が微笑みながら衛昭に言った。「ここに我々の用は済みました。では失礼します。朴先生、どうぞごゆっくり！」

一方、衛昭はというと、その眼差しを朴霍鈦と、彼の背後に控える無愛想な黒衣の男へと移していた。朴霍鈦を見た瞬間、衛昭は心中はっとした！　彼は修練者である。だが衛昭にはその実力を見抜くことができず、いったいどの等級なのか分からなかった。

衛昭の金手指に、初めてこの種の不調が現れたのだ。これまで氷宮の天階の使い手や、タガン家の使い手たちを相手にしたときでさえ、一度も狂いは生じなかった。ところが今回、東南アジアの賭王相手にそれが失敗したのだ！

この男は確かに内家の修練者である。しかし衛昭にはその等級を見抜けない。ところが、彼の背後にいる黒衣の男については、衛昭はその実力をはっきりと見極めることができた。地階後期頂点の内家修練者である。

衛昭はわずかに眉をひそめ、目の前の二人が強敵であることを悟った。いざ戦うとなれば、かなり厄介だ！　しかも衛昭はほぼ確信していた。陳曦とこの二人には、実のところ大した関係はない。この二人が巻き込まれているのは、まったくもって祝領頭一味が仕組んだ罠なのだと。

そこで衛昭は少し考えた末、朴霍鈦とその後ろの近衛の黒衣の男に直接手を出そうとはせず、矛先をこちらの問題のある二人へと向けることにした。

「お前たちの背後にいる者は誰だ？　誰がお前たちに陳曦を連れてきて賭けの種にさせた？」衛昭は淡々と問うた。「話せ。さもなくば死だ。」

「こ、これは……」この地階の使い手である趙光十六は、心中穏やかではなかった。陳曦はこの部屋にはいない。衛昭が来れば、きっと真っ先に陳曦を探すに違いない。そして陳曦はすでに朴霍鈦のものなのだから、衛昭が手を出すなら朴霍鈦のはずだ——そう踏んでいたのだ。まさか衛昭が扉を入るなり矛先を自分に向けるとは、夢にも思わなかった！

もちろん、もし衛昭が祝老に問題があることを知らず、ただ彼らを陳曦の父の仇とだけ見なしていたなら、衛昭は彼らを構うのも億劫で、そのまま帰してやっていたかもしれない！　何しろ衛昭がここへ来た主な目的は、陳曦を探すことにあったのだから。

だが衛昭は、この者たちが祝領頭と繋がりがあると知っている以上、当然見過ごしはしない。朴霍鈦こそが、衛昭の目には大した関係のない人物なのだ。

「陳曦なら奥の間にいます。もう朴先生のものです。我々には関係ない。陳曦の父親が彼女を我々に抵当に入れたんです。我々を頼らないでください……」趙光十六は幾分怯え始めていた。彼は衛昭が一撃で碧老を戦闘不能にした一件を、つぶさに知っていたのだ。だから自分が衛昭と太刀打ちできるとは思っていなかった。

「そうです、用がなければ先に失礼します……人を探すなら、朴先生に頼んでください！」もう一人、玄階後期頂点の趙奇四もそう言った。

「祝領頭とお前たちはどういう関係だ？」衛昭は二人の言葉に答えず、ずばりと問いただした。

「祝領頭って、誰のことです、我々は知りません……」趙光十六はそう言い終わると、振り返って部屋を出ようとした。彼は衛昭とごたくを並べ合うつもりは毛頭なかった。ここに留まる時間が長ければ長いほど危険なのだ！

趙奇四も同じ考えだった。今のこの状況は、衛昭と朴霍鈦の争いになるはずだ。自分たちはとっとと離れるのが本筋だと。

「ならば話さぬのなら、ここに残れ。」衛昭も彼らと言葉を交わすのが億劫になった。どうせ取るに足らぬ下っ端どもだ、話さぬなら話さぬで構わない。行き着くところ、問題は結局祝領頭を追い詰めて解決すべきものなのだ！

次の瞬間、衛昭が動いた。やはり一撃、狂火八卦掌の第一式。趙奇四はなすすべもなく、なき者となった。抗うことも、いささかの足掻きも見せぬまま、こうして果てたのだ。衛昭の目には、玄階後期頂点の使い手など、鶏を屠るようにたやすいものだった。

「お前……」趙光十六が何かを言いかけたところへ、衛昭はまたしても狂火八卦掌を放った。趙光十六もまた、無念のまま絶命した！

二人は死に際してどうしても合点がいかなかった。衛昭は現れるなり、朴霍鈦に人を要求するでもなく、なぜ先に自分たちを殺すのか、と。二人の想定では、衛昭が来れば必ずや陳曦を探して焦るはずで、陳曦をすでに朴霍鈦に負けて差し出した第三者の自分たちなら、容易に無関係を装えるはずだと思い込んでいたのだ！

だが、理想と現実は違った。衛昭は二人に手を出し、しかも弁明の機会など微塵も与えず、雷霆の勢いで彼らを屠ったのだ！　もちろん、衛昭がこれほど容赦なかったのは、かつて祝領頭が毒蛇を陳曦に咬ませた一件があり、そのために衛昭は祝領頭とその手下たちに一片の好感も抱いていなかったからでもある。

しかし何より大きかったのは、衛昭が「鶏を殺して猿に示す」ことを狙った点だ。衛昭には金手指というバグがあり、朴霍鈦の近衛の実力を見通せる。そしてまた金手指ゆえに、朴霍鈦の実力を見抜けぬ以上、この男は手強いはずだと考え、敵に回さずに済むなら極力回すまいとしたのだ。

だから祝領頭の手下たちが死んだのは、決して無念なことではない。彼らは衛昭が何も知らぬまま東南アジアの賭王、朴霍鈦と衝突すると思い込んでいた。ところが衛昭は偏偏もやらなかった！　趙光印も、そして趙老爺子でさえも、衛昭がまっすぐ朴霍鈦に手を下すと思っていたのだ。

正常な思考のもとでは、一人の賭王にどれほどの実力があろうか。いくら近衛がいたところで、その実力がさほど高いはずもない。賭博師の娘の近衛ですら黄階の使い手にすぎぬではないか——だから彼らは、衛昭も何ら憚ることはあるまいと考えたのだ。

趙老爺子もまさにこの点を利用し、衛昭に朴霍鈦へ手を出させ、それによって「刀を借りて人を殺す」ことを目論んだ。だが今、人は確かに殺された。ただそれは、衛昭という刀を借りて隠れ趙家の者を殺したのだった。

この二人の修練者を葬り去ったあと、衛昭は何事もなかったかのように振り返って朴霍鈦を見て、ほのかに微笑んだ。「朴先生、陳曦という娘はどこに？　彼女は私の友人です。私が連れて行くのをお許しいただきたい。」

朴霍鈦は眉をひそめ、心中で衛昭の真の実力を測り始めた。

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