第2301章　師門への帰還

「なに！　タガン龍が傷を負っただと？」二護院は拉子の言葉を聞いてはっと驚き、すぐさま言った。「すぐに戻るぞ！」

「わかりました！」拉子は通話を切り、そのまま国境の町の方へと車を飛ばした。今宵のうちにここを逃げ出さねばならない！　荷物などいらない。スイスの銀行に口座がある、金さえあればいいのだ。

二護院が電話に出たとき、三護院と老十二もそばで聞いていた。タガン龍が「張乃礮」に打ち傷を負わされたと聞いて、二人の顔色はたちまちひどく陰った！

「この張乃礮、虎を山から離す策を弄したな！」三護院は歯噛みして言った。「我らは皆、あの男がきっと逃げ出すものと思い込んで町中を探し回った。ところがどうだ、あの男はまっすぐタガン一族の内へと斬り込み、挙げ句にタガン龍を打ち傷したのだ！」

「あの小僧、なかなか度胸があるな！」老十二は眉をひそめた。「だがタガン龍の実力はわかっている。あの張乃礮は地階中期、タガン龍とて互角のはず。それがどうして重傷など負わされた？」

「さあな。それに、張乃礮はどうやってタガン一族の在処を知ったのだ。どうやってタガン龍を見つけ出したのだ？」二護院もまた首をかしげた。

「そんなことはどうでもいい、急いで戻って様子を見るのだ！」老十二はタガン龍の身を案じていた。あの者はタガン一族の子弟にすぎぬが、老十二にとってはそれ以上の存在だった。というのも、かの地――すなわちわが師門は、タガン龍に大きな期待を寄せているのだ。タガン龍に万が一のことがあれば、大事な計画に支障をきたす……

このとき、衛昭はすでに遠く去って久しかった。衛昭の速さをもってすれば、老十二や二護院、三護院が引き返してきたところで、もはや出くわすことなどありえない。今この瞬間、衛昭は天雷豬を抱えて瑞壘達の町を離れ、川の流れを借りて一気に国境の町へと飛び戻っていた……

タガン一族の荘園。老十二はタガン干の腕に抱かれたタガン龍を見るなり、さっと受け取り、手をその脈門に当てた。触れた途端、眉がきりりと寄った！

脈は乱れ、真気は奔り、経脈はいくつも断たれている！　このような状態では、ありふれた小還丹や通絡丹など何の役にも立たぬ。老十二が持ち歩く丹薬では、もはやタガン龍を救うことはできぬ！

彼の顔色はたちまちひどく険しくなり、心の底では張乃礮を呪った。いったいどこから来た男だ？　虎を山から離す策など弄しおって、くるりとタガン一族へ引き返してタガン龍を打ち傷するとは。誰を傷つけたのでもまだしも、よりによってタガン龍……

「いったいどういうことだ？」老十二は暗い顔で問うた。

「わしにもわからぬ……」タガン干はばつが悪そうだった。老十二の問いに、答えるすべが本当になかった。ここへ来たときにはタガン龍はすでに衛昭に打ち傷され、凶手は逃げ去り、その姿すら見ておらぬのだ。「閉関中、激しい真気の揺らぎを感じた。タガン一族の内で誰かが争っておるらしいと。それで確かめようと出てきたのだが、やはり一歩遅かった……」

「六師兄に知らせる。タガン龍を連れてすぐさま師門へ戻る！　遅れれば、取り返しがつかぬ恐れがある！」老十二は問い詰めても要領を得ぬと見て、それ以上問う気も失せた。張乃礮がなぜ来たのか、どうやって来たのかなど、知ったところで何の意味もない。今もっとも肝要なのは、いかにしてタガン龍を癒やすか、それだけだ！

そう言って、老十二は一枚の便箋を取り出すと、ここの状況を書きつけ、飛禽霊獣の脚に結んで放った。それを済ませてから、あらためて手をタガン龍の脈門に当て、いくばくかの真気を送り込み、タガン龍の命をしばし繋ぎ止めた。

幸いタガン龍の体質は少々特殊で、老十二も同じ門の師伯にあたり、修める心法もタガン龍が修めるものの一つであるゆえ、真気はタガン龍の体内に排斥されずに収まった。ただ、老十二の真気とて傷を癒やす効能はなく、命を保つことしかできぬのであった。

老六はもともと山の上で孫静妍を探していた。ところが飛禽霊獣の報せを受けたかと思うと、また一つ報せが届いた。まさか孫静妍も山を下りたのか？

飛禽霊獣の脚から便箋を取って一読した老六の顔色は、たちまち見るも無残なものになった！

タガン龍が傷を負った？　張乃礮は山を下りた後、逃げもせず、かえってタガン一族の内へと向かい、タガン龍を打ち傷したというのか？

老六は便箋の文面を見てくらりと目が眩んだ。そんな馬鹿な？　この張乃礮、なんと大胆不敵な！

「張乃礮、タガン龍に万が一のことがあれば、師尊が必ずやお前の一族もろとも滅ぼされるぞ！」老六は歯噛みして言った。もはや孫静妍を探すどころではなく、ただちに最速で山を飛び下り、タガン一族の方へと急いだ……

タガン一族。老六は老十二のそばに横たわるタガン龍を見るなり、はっと息を呑んだ。傷のほどは肉眼で見るだけでもすでに重く、思っていた以上に酷いものだった！

「六師兄、戻られたか！　すぐに師門へ戻ろう。タガン龍を連れて師父に謁するのだ。傷はひどく、師尊のお方ならば、あるいは手立てがあるやもしれぬ！」老十二は老六の姿を見るや、慌てて言った。

「うむ！」老六はうなずいたが、やや躊躇した。「あの重宝と、張乃礮らを追うのは、もう打ち切りか？」

「それは……いずれもタガン龍には及ぶまい。タガン龍に何かあれば、師尊の大計を損なうことになる。その時はそなたもわしも、罪人となるのだ！」老十二が言った。

「それもそうだ。では、夜を徹して戻ろう！」老六が言った。

タガン干もタガン鎬も、老六と老十二に去ってほしくはなかった。彼らが去ればタガン一族の力はがた落ちになる。今や大護院は死に、老六と老十二まで去れば、タガン一族で最強の手練れはタガン老祖タガン干ただ一人。しかも彼とて閉関を続けるわけにはいかず、出関して一族に坐鎮するほかない。これは彼の望むところではなかった。

しかし、引き止められぬことも、ましてやタガン龍の傷を案じる心もあって、タガン鎬は即座にこう言い放った。「誰か、車を用意しろ、六先生と十二先生をお送りせよ！」

「いや、車は遅すぎる。」老六は手を振った。彼も老十二も天階の手練れ、全速で行けば車などよりはるかに速い。しかも近道を行ければ、公路だけを行く必要もないのだ。

「承知した……」タガン鎬はうなずき、それ以上は何も言わなかった。老六がタガン龍を背負い、老十二と前後してタガン一族の庭の奥へと消えていくのを見送ってから、ようやく長くため息をついた。

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