第2124章 叢林での偶然の出会い
衛昭、韓天覇、韓小珀は仮住まいへと向かって歩いていた。その道すがら、韓小珀はひどく腹を立てて言った。「頭目、この規則はいくら何でも腹立たしすぎます。まるでわざとあなたを狙っているみたいじゃないですか。三品丹薬ですよ、いったい誰が錬成できるっていうんです？ 前に聞いていた話では、錬丹試合の規則は、錬成した丹薬の品階が高いほど、そして使った時間が短い者ほど勝ちというものでした。それがどうして急に三品丹薬なんて話になったんです？」
「ほう？ 以前の規則は本当にお前の言うとおりだったのか？」衛昭は少し驚いたように言った。
「ええ、しかも過去の隠し峰会上の錬丹試合は、ずっとそういう規則で、長いこと変わっていなかったんです。それが今回いきなり変わるなんて、わざと頭目を狙っていると考えずにはいられませんよ！」韓小珀は頷いて言った。
「ふふ……これはあの右老爺子と右盤虎の仕業だな！」衛昭の口元に笑みが浮かんだ。この錬丹試合のことは、衛昭は前もって諦めるつもりでいた。そうでなければ、隠し皮家とあんな賭けなどするはずもない。
だがどうやら、この隠し右家は用心しすぎたようだ。自分が次々と試合に勝つのを見て、これ以上勝たせまいと、わざわざこんな人を陥れるような試合規則に変えたのだ。しかし結局、衛昭を陥れることはできず、かえって自分たちが陥れられることになった！
衛昭が最初に考えていたのは、一つ失って一つ得るというものだった。適当に役に立たない天材地宝を出して、淬体薬剤一瓶と交換する。それで対等な交換ということにして、何の損もない、と。ところが衛昭の予想に反して、損をするどころか、淬体薬剤を一瓶丸儲けしてしまったのだ。
「ええ、あいつらは本当に許せません！」韓小珀は言った。「でも幸いなことに、あいつらも勝てなかったんですから、この試合、こちらも負けてはいませんよ！」
「ふふ、負けどころか、大儲けだ！」衛昭は笑って言った。「俺の傷は回復したが、真気の消耗が激しくてな。今の状態で錬丹しろと言われても、確かに一品丹薬すら錬成できん。右老頭に嘘をついたわけではないんだ。」
「え？ まさか！」韓小珀は衛昭の言葉を聞いて、たちまち大喜びした。「はははは。ということは、あの右老頭、石を持ち上げて自分の足を打ったようなものじゃないですか？ 痛快です！ もし真相を知ったら、後悔してもしきれないでしょうね？」
「真実も嘘も、嘘も真実も、時には俺が本当のことを言っても、あいつらは信じないものだ。この前もそうだった。俺は丹薬は錬成できないと言ったのに、あいつらは信じなかった。」衛昭は言った。
「それもそうですね。でも、黙って大儲けするようなことは、自分が知っていればいいんです。あいつらがどう思おうと構いませんよ！」韓小珀はすっかり気分が晴れた。この試合で優勝こそ逃したが、衛昭はやはり最大の勝者なのだ！
「おや？ あれはさっきの隠し右家の弟子ではないか？」韓天覇がふと眉をひそめ、仮住まいからそう遠くない林のほうを見やった。そこに一人の人間がいた。今、茫然自失とした顔で楊の木のそばに跪き、何事かつぶやいている。何を言っているのかはわからない。そしてその人物は、なんと先の抗打撃大会で戦ったあの隠し右家の子弟だったのだ！
衛昭もまた眉をひそめ、韓天覇の視線の先をたどった。やはり先に傷を負ったあの右家の弟子だ！
「お前たちは先に戻っていろ、俺がちょっと見てくる！」衛昭はため息をついた。いつからだったか、自分の心は、都市に戻ったばかりの頃のような、あの冷たく硬いものではなくなっていた……
馮筱筱のせいだろうか？ 馮筱筱が陳曦に差し伸べた助けは、衛昭に大きな感銘を与えた。
郁小可のせいだろうか？ 郁小可の孤児院の子どもたちへの執着と犠牲には、衛昭はますます胸を打たれた。
それとも、お嬢様のあの外は冷たく内は熱い性格のせいで、いつしか自分も彼女に感化されたのだろうか？
ともあれ、衛昭はこの右家の弟子が、絶望し無力さに溺れて死を願う表情を目にしたとき、理由もなく心の中でため息をついた。この男は気の毒だ。隠し右家に身を寄せ、さぞ立身出世の前途があると思っていたのに、こんな落魄とした結末を迎えるとは。
もし見なければ、それで済んだのかもしれない。だが目にしてしまったからには、どこか同病相憐れむような気持ちが湧いてくるのだった！
かつての衛昭にも、似たような絶望と無力があった！ あの金鍾門の馬柱との戦いで、衛昭は重傷を負い、もう二度と修煉などできない、二度と実力を手にすることもないと思った。しかし、その時の衛昭の東家の、衛昭に対する態度は、隠し右家とはまったく違っていた！
あの頃のお嬢様は、見捨てることなく、さらには自分と一緒に故郷へ帰って避難しようとさえした。それに比べれば、この隠し右家の弟子はいくらか悲惨だ。これほど冷たい主人に仕えているとは、彼の気の毒というほかない。
衛昭は音もなく、この隠し右家の弟子の背後に立った……
この隠し右家の弟子は経脈がすべて断たれ、実力を失い、体も重傷を負っていた。だから背後に人が来たことにも当然気づかず、そこ独り言を言っていた……
「妹よ、兄ちゃんは不甲斐ない。この世では、お前の仇を討ってやることができん……もともと俺は、思いがけぬ好機を得て、若くして地階の高みまで駆け上がり、隠し右家に身を寄せれば、きっと良い前途があると思っていた……だが、まさか……」この右家の弟子は、独り言のようにして自分の悲しみを語った。「妹よ、お前はもうとっくにこの世にいないのかもしれないな。兄ちゃんはすぐにお前のところへ行くからな……」
この隠し右家の弟子の言葉を聞いて、衛昭の胸は少し重くなった。この男が隠し右家に加わったのは、仇を討つためだったのか？ 妹のために？
「悪事の片棒を担ぎ、隠し右家に加わり、走狗となった。お前が加わったその日から、今日のことを覚悟しておくべきだったのだ！」衛昭は淡々と言った。
「あっ！」この右家の弟子は驚いた。まさか背後に人が立っているとは思わず、思わず振り返った。衛昭だとわかると、口元に自嘲めいた苦笑が浮かんだ。「お前、ここへ来たのは、敗残の身の俺を嘲笑いに来たのか？」
「敗残の身？」衛昭は興味深げにこの右家の弟子を見つめた。「俺がお前を三位の座から四位へと追い落としたのだ。お前、俺を恨んでいないのか？」
「恨み？ 技が及ばぬのだ、なぜ恨む必要がある？」右家の弟子は首を振って言った。「俺が恨むのは、ただ正しい主君に仕えなかったことだけだ。お前の言うとおりだ。俺は隠し右家が俺を中核の弟子として育ててくれるものと思っていた。まさかやはりただの犬だったとは！ だが、俺は悪事の片棒を担いだりはしていない。あの家の子弟たちのために手先となり、権勢に媚びへつらうような真似など、俺は軽蔑してやってのけはせん！」
「ほう？ まさにお前がそれを軽蔑してやらぬからこそ、奴らはお前を試合に出したのだ。」衛昭は笑って言った。
この右家の弟子は一瞬呆けたが、すぐに頷いて言った。「そうだ、奴らは俺を銃として使ったのだ……あの手先どもは、へつらいさえすれば、あの若旦那たちの近衛となって、修煉の霊薬をいくらか手に入れられるというのに、俺だけは命を懸けさせられた……」
「後悔しているか？」衛昭は彼を一瞥し、淡々と尋ねた。
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