第2123章　試合放棄

「そうだ、試合規則もまだ発表されておらぬのに、自分が万能だとでも思っておるのか？」右盤虎は口をへの字に曲げて言った。

右老爺子は頷き、趙老爺子に新たな規則を発表してよいと目で合図した。

「よし、この試合が錬丹の大会であることは、皆すでに承知のとおりだ。では、これより試合規則を発表する！」趙老爺子は言った。「今回の錬丹試合の規則はこうだ。規定の時間内に、最も短い時間で三品丹薬を錬り出した者が勝者、二番目、三番目もこれに準ずる……丹薬の種類は問わぬ。三品丹薬であれば、それで試合規則に適う！では、各家族、各門派の選手はそれぞれの位置に就き、錬丹の準備をせよ……」

「三品だと？」衛昭はむしろ一瞬呆けた。これは誰が決めた規則だ？頭でもやられたのか？ここに三品丹薬を錬り出せる者がいるというのか？三品丹薬がそれほど簡単に錬れるものなら、氷糖とてあんなに浮かぬ顔をするはずがない。

「いかにも、まさしく三品だ！」衛昭の疑わしげな眼差しを見て、趙老爺子は得意げに頷いた。思ったとおり、衛昭には錬り出せぬのだ！

「ここに、三品丹薬を錬り出せる者がいるのか？」衛昭は問い返した。

「他人のことは構うな。錬れるものなら、錬ってみせろ！」右盤虎は冷笑を漏らして言った。

「ああ、私には錬れぬ」衛昭は淡々と言った。「三品丹薬どころか、一品丹薬すら錬り出せぬ。ゆえに私は棄権する。以前、私は一度は試合を棄権すると言った。今、その約束を果たすまでだ！」

「はあ？」右盤虎は一瞬呆けた。衛昭の棄権自体は意外でもなかった。何しろこの三品丹薬など、とうに衛昭には錬り出せぬと思っていたのだから。驚いたのは衛昭の言葉だった。一品丹薬すら錬り出せぬ、と？

そんなことがあるものか？衛昭は錬丹師ではないのか？なぜ一品丹薬すら錬り出せぬというのだ？そこまで思って、右盤虎は疑わしげに右老爺子のほうを見やった。

「衛昭、たわけたことを抜かすな。そなたが錬丹師であることなど、誰が知らぬとでも思うか？一品丹薬すら錬り出せぬとは、誰を誑かすつもりだ？この私が信じると思うのか？」右老爺子は鼻で笑って言った。「わかっておる。そなたは規則がこれほど高く定められたのを見て、成し遂げられぬから、わざと私を怒らせようとしておるのだ。構わぬ、私は怒らぬし、信じもしない！そなたが午前中に傷を負い、真気が足りず錬丹できぬと言うなら、むしろ信じよう。だが、これほど拙い口実で棄権を告げるとは、まったく……ふん、ふん……」

「……」衛昭は呆れた顔で右老爺子を見つめ、首を振った。ただ惜しむように言った。「昨今は、真実を語っても誰も信じてくれぬ。そなたたちの知性を、私はただただ哀れに思う」

「ふん、そなたの言葉など信じると思うか？」右老爺子は口をへの字に曲げた。「衛昭、棄権するなら棄権しろ、あれこれと言い訳を並べるな」

「言い訳などしておらぬ！」衛昭はそう言って、皮老爺子のほうを見た。「皮の老爺子よ、先ほど私は言ったはずだ。自ら試合を放棄したなら、そなたは私に淬体薬剤を一瓶くれてやると。今、私は放棄した。淬体薬剤を出せ！」

「こ、これは……」皮老爺子はその一件をすっかり忘れていた。衛昭に言われてようやくその賭けを思い出し、たちまち顔色を黒くした。右老爺子が勝手に試合規則を書き換えたことを、いくらか恨めしく思った。衛昭に勝たせればよいではないか。ところが規則を変えたばかりに、衛昭は棄権し、自分はただでさえ淬体薬液を一瓶失うことになったのだ。

「この件、私を恨むのは筋違いだ。恨むならこの錬丹試合を恨むがいい。この錬丹試合がなければ、私も棄権せずに済んだかもしれぬのだからな！」衛昭は言った。

「ふん。くれてやろう、何のことはない」皮老爺子はこのときばかりは、衛昭の物を踏み倒す度胸もなかった。皮老爺子はただの外家天階初期の使い手にすぎず、衛昭に楯突く実力など自分にはないと承知していた。もともと外家の天階初期は、特別な長所もなければ、一階下の内家地階後期頂点の使い手と実力が肩を並べる程度のものだ。そして皮老爺子の家の武技が神拳に重きを置くとはいえ、天階初期の内家の使い手と並ぶのが精一杯。されど衛昭は天階初期の全力の一撃を受けても平然としていたのだ。皮老爺子には衛昭を押さえ込むことなどできず、一歩退いて、賭けに負けたまま素直に従うほかなかった。

「ありがたい、棄権しても褒美がつくとは、損はないな！」衛昭は得意げに頷き、それから右盤虎に向かって頷いて言った。「そちらは錬丹試合を続けるがよい。私の出る幕はもうない……」

「私も……棄権する……」右盤虎はどうにも妙だと思った。この衛昭は試合規則を見ても、罠に掛けられて悔し紛れに怒り狂う気配など微塵もなく、むしろ当然のこととでもいうように、いや、まるで人の不幸を喜ぶかのようだった！

しかし、右盤虎にはどこに問題があるのか、どうにも合点がいかなかった。右老爺子とて、何やら問題が起きたらしいとは感じたものの、その問題がどこにあるのか、しばらくは思いつきもしなかった。

右盤虎が放棄を告げた以上、ほかの者に三品丹薬を錬り出せるはずもなかった。これらの隠し世家どころか、上古の門派とて三品丹薬を錬るのはおぼつかない。この試合は、もはや成し遂げ不可能な任務と言ってよかった。

「皆が棄権した以上、試合は終了だ。勝者はいない。各世家、各門派は、各自の賭け金を引き取られよ！」右老爺子はそう告げた。

衛昭は上機嫌で、右老爺子が人を遣って取り寄せた淬体薬剤と、先に預けておいて戻ってきた賭け金を手に、韓天覇、韓小珀とともに嬉々として立ち去った。後に残された者たちは、ただ互いに目を見交わすばかりだった。

「爺爺、衛昭はどうして少しも悔しそうに見えぬのです？この結果が、彼にはむしろ嬉しいかのようでは？」右盤虎はどうにも腑に落ちなかった。

「私もそう感じておる。だが、あの衛昭の小僧は実に狡賢い。たとえ内心面白くなかろうと、それを表に出すことなどあるまい。奴の狙いは、我ら皆を不快にさせることなのだ。だから罠に掛かってはならぬ！」右老爺子はしばし考えてから言った。

「それもそうですね。あの小僧は芝居が一番得意です。さもなければ、私の薬鼎二つをまんまと騙し取れるはずもありません！」右盤虎は頷いて言った。

「右老爺子、そなたが規則を変えたせいで、我ら隠し皮家は淬体薬剤を一瓶失った。この勘定を、まさか我らに押し付けるわけではあるまいな？」皮老爺子は不機嫌そうに言った。衛昭と腕比べする度胸はないが、右老爺子から何か得ようという魂胆だった。

「淬体薬剤の一瓶くらい、何のことはない。そのうちそちらに材料をいくらかやろう。あの薬剤より値が張ることは請け合いだ！」隠し右家にはほかに何もなくとも、霊薬ならいくらでもある。ゆえに余裕があったし、この試合で衛昭が放棄したのも確かに彼らのせいなのだから、気前よくそう言った。

最速更新、広告なしの閲覧はこちらまで。