第826章　もう行ってしまうのか「えっ」顧夢瑤は目を大きく見開いた、なんでもないで済むものか。小舒があいつにやすやすと触らせたりするものか

「だめよ」と顧夢瑤は紅毛の持ちかけをきっぱりとはねつけた。

「おれは無理強いはしたくねえんだ、そんなのはつまらねえからな」と紅毛は言った。顧夢瑤に好意を無下にされたと思い、腹を立てていた。

「わたしだって事を荒立てたくはないの」と顧夢瑤は言った。念頭にあったのは衛昭のことだ。衛昭が出てくれば目の前の面倒など片づいてしまうが、その連中は皆地に伏すことになるだろう。

「よし、もう一つ選ばせてやる。お前ら二人のうち一人でいい、おれと車で勝負しろ。勝ったらこの話はなかったことにする。負けたら二人とも今夜は残っておれに付き合ってもらうぜ」と紅毛はすでに顧夢瑤を手中にしたような顔で言い放った。

顧夢瑤の言葉を聞いて怯んだものと踏み、さらに厚かましい条件を持ち出したのだ。ここでは紅毛こそ車神として知られ、模擬の車遊びで肩を並べられる者はまずいないのだから。

「へえ、あんたが負けたらどうなるんだ」と、いつのまにか衛昭が紅毛の背後に忍び寄り、耳元で問いかけた。紅毛は飛び上がらんばかりに驚き、頭の皮が粟立つ思いで、幽霊にでも出くわしたかと思った。

紅毛は振り返りざまに衛昭を認めると、怒声を浴びせた。「ガキ、お前はどこから湧いたんだ。余計な口を挟む気か」。

「あの子たちと一緒だ」と衛昭は淡々と言った。「答えろよ、あんたが負けたらどうするんだ」。

「おれが負けるわけがねえだろ」と紅毛はおかしくてたまらぬとばかりに鼻で笑い、軽蔑をあらわにした。

「勝負というからには公平が当たり前だ。あの子たちが負けたら夜に付き合う、あんたが負けたらどうするんだ」と衛昭は紅毛の笑いを意に介さず、なおも静かに尋ねた。

「あの子たちが負けたら残っておれに付き合う、おれが負けたら当然おれがあの子たちに付き合ってやるよ」と紅毛は下卑た笑みを浮かべて大笑いした。

「そういうことなら勝負するまでもない、行こう」と衛昭は身を翻して顧夢瑤と沈雨舒に言った。「こいつは頭がおかしい、簡単な理屈も分からねえんだ。こんな馬鹿と勝負したって勝ってもつまらねえよ」。

「うん、わたしもそう思う」と沈雨舒は深くうなずいた。衛昭が来てくれた今、もう紅毛など怖くはなかった。

顧夢瑤も口元を押さえて微笑んだ。衛昭の言い草は人を食ってはいるが、紅毛の言い分こそ筋が通らぬ。先に声をかけてきたのは向こうで、自分たちは何も仕掛けてはいないのだ。

「ガキ、その言い草は、このまま帰れるとでも思ってるのか。お前は何様のつもりだ」と紅毛は衛昭の態度に苛立ちを募らせた。この遊び場では名の通った存在である自分に、面子を潰すとはいい度胸だ。「こうなったらいいさ、お前も帰さねえよ」。

「自分のためにならねえことはするなよ」と衛昭は紅毛を取り合わなかった。この程度の相手など、はなから眼中になかったのだ。

顧夢瑤と沈雨舒は衛昭の到着に力を得て、衛昭を挟んで左右に並び、そのまま立ち去ろうとした。

「箭牌哥、遊び玉は何枚買ったの、遊ぶのに足りる」と沈雨舒はすでに紅毛のことなど忘れた様子で、衛昭の手にした遊び玉を目を輝かせて見つめた。

「ちくしょう、こいつらを捕まえろ」と紅毛は叫んだ。本来この店で騒ぎを起こす気はなかった。店の主には確かな後ろ盾があるからだ。だが衛昭たちの傍若無人ぶりを見過ごせば、今日の面子は丸潰れになってしまう。

言いざま紅毛は手を伸ばして沈雨舒を掴もうとした。だがその手が沈雨舒に触れるより早く、誰かに固く掴まれ、身動き一つできなくなった。

「言ったはずだ、面倒を起こすなと。言葉が分からねえのか」と衛昭は紅毛を見据えて冷ややかに言った。

紅毛は必死に衛昭の手を振りほどこうとしたが、手首は鉄のやっとこで挟まれたように微動だにしなかった。恐怖を覚えながらも悪態をついた。「離しやがれ、この野郎」。

きしりと音がした。衛昭の手に力がこもったのだ。衛昭は母が誰かを知らぬ身ではあるが、紅毛の暴言にはやはり怒りを覚えた。あとわずかに力を加えれば、紅毛の手首は使い物にならなくなるだろう。

「ぎゃあ」と紅毛は凄まじい悲鳴を上げた。手首が衛昭に握り潰されそうな痛みに襲われたのだ。

「紅毛哥を離せ」と先ほどの光頭は紅毛が手を掴まれているのを見て焦り、衛昭の右手が塞がっている隙に背後から拳を繰り出して衛昭を不意打ちにしようとした。痛みさえ与えれば紅毛の腕を離すはずだと踏んだのだ。

「衛昭、気をつけて」と顧夢瑤ははっとして慌てて声を上げた。

光頭は心の中でせせら笑った。今さら声を上げたところで無駄だ。衛昭が紅毛を放して振り返りでもせぬ限り、拳が当たるのは必定なのだから。

だが光頭の笑みは長くは続かなかった。その表情はこわばり、次の瞬間、鈍い音とともに体は後方へ吹き飛ばされたのだ。

衛昭の脚は信じがたい角度と力で後方へ蹴り出され、背後とほぼ直角をなして光頭を蹴り飛ばし、その体を遊び場の壁に叩きつけたのだ。

光頭とともに衛昭を襲おうと息巻いていたちんぴらたちもたじろいだ。この蹴りの角度はあまりに常識外れだった。普通の人間でも後ろ蹴りはできぬではないが、相手に密着するほど近づかねばならず、強い力など出せるはずがない。衛昭のように一蹴りで人を吹き飛ばすなど、到底あり得ぬことだったのだ。

紅毛も馬鹿ではない。衛昭の一手を見ただけで相手がただ者でないと悟り、今回は堅い相手に当たったと知れた。口調から先ほどの強気が消えた。「兄弟、あんたはどこの者だ。頭は誰だ。ひょっとしたら知り合いかもな」。

「おれの頭ならそこに立ってるじゃねえか」と衛昭は空いた方の手で顧夢瑤と沈雨舒を指した。沈雨舒は合わせるように手を挙げて紅毛に挨拶してみせた。

「ふざけやがって」と紅毛は反射的に衛昭にからかわれたと思った。女二人が頭などと、冗談にもほどがある。怒りを露わにして言った。「お前が誰の下にいようと知ったことか、ここが誰の縄張りか知ってるのか。ここは鄒若光の光哥の店だ。この場所で暴れて、ただで済むと思ってるのか」。

「鄒若光」と衛昭はわずかに目を留めた。入店の際に天迪精彩年華娯楽場の看板に聞き覚えを感じたわけだ。なるほど鄒天迪の商売だったのか。

その頃、すでに紅毛の子分が鄒若光を呼びに行っていた。事態はもはや彼らの手には負えなかった。衛昭の腕前は明らかに並ではなく、光頭は蹴り倒されて生死も知れず横たわり、紅毛も捕らわれている。子分たちは迂闊に手を出せず、鄒若光に助けを求めるしかなかったのだ。

鄒若光はひどく苛立っていた。今日は省都の東海市から貴公子が訪れ、その父親が鄒若光の父親である鄒天迪と商談をまとめている最中で、自分はその貴公子をもてなして自らの娯楽場で遊んでいたのだ。玉突きに興じているところへ紅毛の子分に邪魔をされてしまったのだから。

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