第198章 反逆
隋老大の眉が川の字にねじれた。相手が出してきた条件は、実のところ隋老大にとって、すでに十分すぎるほど好条件だった。
吉頓市はもともと隋老大の勢力圏であり、郭金彪もまた隋老大の人間だった。このことは極めて秘匿されており、知る者はそう多くなかった。
とはいえ、相手がそれを知っていても、さほど珍しい話ではない。なにしろこの一帯のこと、どんなに消息を隠したところで、こうした者たちが嗅ぎつける蛛糸の痕跡までは防ぎきれない。
すでに知られている以上、隋老大にも隠し続ける必要はない。これを機に吉頓市の勢力を取り戻せるのなら、悪くない選択でもあった。
以前、暴臨の勢力が急速に膨れ上がり、隋老大は少なからず不意を突かれた。そんな状況で暴臨と吉頓市の縄張りを争うのは、明らかに賢明ではなかった。
吉頓市が陰で隋老大の勢力下にあるとはいえ、それは表沙汰にできるものではない。隋老大が暴臨と縄張りを奪い合ったところで、大義名分も口実もなく、かえって批難を招くだけだった。
だからこそ隋老大はじっと耐え、しかるべき機を待って策を練ろうとしていた。ただ、暴臨はますます勢いを増し、吉頓市の裏社会をまとめ上げると、その手を飲食や娯楽といった基礎産業へと広げ始め、もともと無秩序だった地下社会を秩序あるものへと変えていった。
暴臨に弾圧される危険が消えたばかりか、札束がどんどん積み上がっていくのを見て、隋老大が心動かされずにいられようか。吉頓市は紛れもなく隋家の縄張りだったのに、無理やり奪い取られ、今では金のなる木に変わってしまった。誰だって面白くはない。
今、向こうから進んで提携の話を持ちかけ、しかも悪くない約束をしてきた。自分が手勢を出し、松江の暴臨の事業を少々叩けばいいというだけだ。
「確かなのか、暴臨のところは、金がなくなったというのは？」隋老大は少し躊躇して尋ねた。
「なくなった。」中年の男は確信をもってうなずいた。「奴らの口座の金はすべて外へ移された。名揚娯楽はもはや抜け殻同然だ。」
「傘下の名揚地産にも金はないのか？」隋老大はやはり安心できず、もう一言尋ねた。
「安心しなさい。自信がなければ、こんな策を立てて君にやらせることなどしない。」中年の男は十分な自信をもってうなずいた。「ただやればいい。いいかね、金こそが命綱だ。金を失えば勢いも失う。そのときこそ、君と私が旗を掲げて呼びかければ、各方の勢力を素早くまとめ上げられるのだ。」
「よし。」隋老大はついにうなずいて承諾した。この話は彼にとってあまりにも魅力的だった。中年の男は吉頓市の縄張りをすべて自分にやると言うが、松江は……おそらく中年の男自身も食べきれないのだろう。今回の話は明らかに、名揚娯楽を叩くのを口実に松江へ乗り込み、分け前にあずかれというものだ。
そのときには、松江の娯楽と地産は少なくとも自分の手中に収まる。たとえ他の業種を中年の男に渡したところで、それがどうしたというのか。
……
「孫先生、どちらへ？」
孫臨が専用車に乗り込むと、運転手が恭しく尋ねた。
「別荘へ戻ろう。小潔が今日あたり帰ってくるはずだ。」孫臨はこめかみを揉み、ひと息つくと、静かに頭を座席の背もたれに預けた。
莫大な家業をたった一人で切り盛りする孫臨は、毎日朝から晩まで忙しく動き回っていた。若い頃は何とも思わなかったが、ここ数年、孫臨は自分の体が年々衰えていくのをはっきりと感じ、仕事をしていても、どうにも力が及ばぬ思いを抱くようになっていた。
だが、どうしようもない。年齢には逆らえない。孫臨もまた事実を直視せねばならず、自分が確かに老いたことを認めざるを得なかった。
彼の膝下には孫潔という娘が一人いるきりで、甥の孫志偉はといえば、まるで物にならず、道楽息子もいいところで、一日中金を使うこと以外に何の望みも持っていなかった。
明らかに、孫家の家業を孫志偉に任せるわけにはいかない。そして孫潔は……孫臨は男尊女卑などではない。ただ、ある種のことについては、孫潔のような娘に表立って切り盛りさせるのは、どうにも難しいのだった。
田家のことを孫潔に任せたとしても、田家は何も言わないだろうが、人を納得させるのは難しい。裏社会のことは会社の経営とは違い、家業を継いだからといって、すぐに立ち回れるものではないのだ。
ようやく楊策という人物に出会い、孫臨はそろそろ引退できるかと思っていた。ところが楊策は孫家の産業にはさほど興味がないらしい。いかん、今度こそ孫潔とよく話をせねば。何としても、早く硯との関係をはっきりさせ、たとえ婚約だけでもいいから、そうすれば自分も名実ともに、陰の勢力の一部を楊策に任せられる。
ただ、孫潔のことだ……おそらく自分の言うことを聞きはしまい。あの子は自分の考えがしっかりしているから……孫臨は思い出すだけで頭が痛んだ。
かすかにため息をつき、孫臨は乱れた思考から我に返った。ふと何かがおかしいと感じ、顔を上げて車窓の外を見ると、そこは見渡す限りの荒れ地だった。いつの間にやら、車は郊外まで来ていたのだ。
孫臨の会社と自宅の別荘は遠く離れておらず、車でわずか二十分の距離だった。先ほど孫臨が思索に沈んでから、ゆうに三十分は経っている。まだ家に着いていないはずがない。だからこそ孫臨ははっと警戒したのだ。
案の定、異変に気づいた。
「小王、一体どこへ行くつもりだ？」孫臨は自分の運転手に詰問した。
「孫先生。申し訳ありません。私も命令に従っているだけです。」小王の声は依然として恭しいものだったが、明らかに皮肉な響きが混じっていた。
小王は手を伸ばし、そっと車の集中ロックを下ろして、いくつもの扉を施錠した。だが、彼と孫臨の間には鉄板が一枚隔ててあり、小さな窓があったものの、孫臨がその窓から小王の車を奪うなど、とうていできることではなかった。
この仕切りはもともと、孫臨に客があるときに、車内で商談をしても小王の存在に邪魔されないようにするためのものだった。しかし今、それが重荷となってのしかかっていた。
「命令に従っているだと？誰の命令だ？車を止めろ！」孫臨は一瞬戸惑い、続いて顔色をわずかに変え、猛然と叫んだ。
「誰の命令かは、孫先生、すぐにお分かりになりますよ。」小王は淡々と言った。「孫先生、私はあなたを傷つけたくありません。どうかお座りください。むやみに動かないでください。さもなければ……」
孫臨は信じがたい思いで小王を見つめた。十数年にわたって自分に仕えてきたこの護衛兼運転手は、なんと田家の家主である田龍が直々に推薦した人物ではないか。どうして突然、自分に刃を向けてきたのか。
だが、この世の多くのことはどうにも言い難い。巨大な利益を前にしては、誰も冷静ではいられない。誘惑がなければ、犯罪も起こりはしない。
昔から今に至るまで、それは同じだ。多くの場合、利益を前に冷静でいられる者は、その利益が彼の心を動かすに足らないからにすぎない。一度心を動かすだけの利益があれば、原則を貫ける者はごく少ないだろう。
孫臨は瞬時にそのことに思い至ると、手を伸ばして服の脇のポケットへと探りを入れた。それはライターであり、同時に一丁の拳銃でもあった。南方のある親分が東海に来た折に、孫臨に土産として贈ったものだった。
孫臨はそれを一度も使ったことがなかった。使う機会などまったくなかったからだ。このライター拳銃は、王硯秋の口紅拳銃と同じで、一度に一発しか撃てない。
だが、時に、たった一発の弾丸が決定的な役割を果たし、局面すらひっくり返すことがある。細部が成否を決めるというのは、けっして口先だけの言葉ではない。
「動くな。」孫臨はライターの尾部を小王の後頭部に向けた。「車を道端に寄せて止めろ。」
孫臨は小王を問いただして黒幕を洗い出し、一体誰がそんな大胆にも孫臨に狙いをつけたのかを確かめるつもりだった。以前、孫潔が狙撃されたことで、孫臨はしばらく慎重になり、密かにも長く調査を続けたが、役に立つ手がかりは何もつかめなかった。
その後、これといった出来事もなく、孫臨も警戒を緩めていた。そのうえ、小王がまさか裏切り者になろうとは、夢にも思っていなかったのだ。
何しろ田家が自分のために護衛を育てるときは、あらゆる面から厳しく選別していた。腕が立つだけでなく、絶対的な忠誠心も求められた。さらに田家はその者の弱み、たとえば身内などを握っていて、逆心を抱くことなどできぬようにしていたのだ。
しかし今、小王はやはり裏切った！ いったいどれほどの利益があれば、小王は自らの原則を変えるのか。十数年にも及ぶ忠誠心が、一瞬の利益で瓦解するというのなら、それはきっと、想像を絶する恐ろしい条件に違いない。
孫臨には思いもよらなかった。いったい誰が、莫大な利益を餌に、自分の身近な者を買収し、自分を拉致させたのか。
だが小王は車を止めようとはせず、依然として猛スピードで走り続けていた。
「俺がお前を撃ち殺せないとでも思っているのか」孫臨は小王の反応のなさを見て、やがて彼の考えが読めたような気がした。「お前が運転していなくても、車が制御を失ったところで、俺が必ず死ぬとは限らないんだぞ」
「はは……」小王はなんと笑い声を上げた。「孫さん、お考えが的外れですよ。あなたには私を撃ち殺すことなど、絶対にできやしません」
孫臨は一瞬ぽかんとなり、小王の言葉の意味がわからなかった。
だが、孫臨もやけになっていた。小王に向けて、銃の引き金を引いた。
孫臨はもともと、他人に脅かされて黙っているような質ではない。小王のあの皮肉たっぷりの口ぶりを見て、孫臨は彼を撃ち殺し、車が暴走して自分が傷つこうとも、彼の企みを成就させるものかと思った。
そこで孫臨は、断固として発砲を選んだ。
「カチッ」と、かすかな撃鉄の音が一度響いたが、弾丸は一発も射出されず、小王は何事もなかったかのように車を走らせ続けていた。
なぜ弾が出なかったのか。孫臨は眉をひそめたが、すぐにまた素早く引き金を引いた。やはり「カチッ」という音がしただけで、それでも弾丸は出てこなかった。
まさか、この南方の親分が自分を騙しているのではないだろうな。これ、どこかから仕入れたパチモンじゃないのか。孫臨は、命を守るための品が、よりによって肝心な時に不具合を起こすとは思ってもみなかった。