Chapitre 1379 — Le tombeau de la mort

Les piliers de pierre de la grande salle, eux, demeuraient suspendus à la verticale sous le plafond ; et ce fut seulement alors que tous comprirent : ces piliers n'avaient jamais servi à soutenir le poids de la salle, ils n'étaient que le levier d'un mécanisme.

Wei Zhao, Chen Yutian, Qiu Lingshan, Lao Hei, le vieux Yu et le général Weiwu se tenaient d'un côté du sol, tandis que Yu Xiaoke, elle, se trouvait de l'autre côté.

Pourtant, bien que ce cri de Wei Zhao — »Danger !« — eût retenti un peu tard, aucun d'eux n'était malhabile : à l'ultime instant, tous avaient agrippé le rebord. Car si le sol s'était dressé à la verticale, à la jointure des deux panneaux, sur la tranche, subsistait encore quelque frottement, quelque résistance ; tous se retrouvèrent donc suspendus au bord de la dalle désormais verticale.

Wei Zhao jeta un regard à Yu Xiaoke et constata qu'elle aussi s'était préparée de longue main, accrochée au bord par son grappin à griffes d'aigle — ce qui le rasséréna.

Lao Hei était le seul à ne posséder aucune habileté martiale. Voyant que tous avaient réagi, il se trouva, lui, impuissant : le sol dressé, il tomba tout droit.

»Aaah — au secours…« se mit-il à hurler.

Qiu Lingshan fronça les sourcils et, par réflexe, s'apprêta à lâcher prise et à sauter pour secourir Lao Hei. Le but de sa venue était de capturer ces pilleurs de tombes ; plusieurs étaient déjà morts, et il ne restait que Lao Hei. Si celui-ci mourait à son tour, que vaudrait encore cette expédition ?

Mais Wei Zhao devinait ses pensées et n'entendait pas la laisser courir un tel risque. Il dit seulement, d'un ton vif : »J'y vais !«

Sur ces mots, il lâcha prise et sauta ; d'un geste de la main il happa Lao Hei, puis, prenant appui du pied sur la paroi de pierre latérale, il bondit de nouveau jusqu'au bord du sol — le geste entier, d'un seul souffle, sans la moindre hésitation.

Pour Wei Zhao, ce n'était là qu'une broutille ; mais Qiu Lingshan manquait d'expérience, et il craignait qu'elle ne commît une faute.

Lao Hei, revenu de justesse d'entre les morts, sentait sa reconnaissance envers le Voleur couler en lui comme un fleuve impétueux. Il tira de son sein un grappin à griffes d'aigle et, à l'imitation de Yu Xiaoke, le fixa au bord du sol.

»Le Voleur, merci !« dit Lao Hei, le cœur encore tremblant d'effroi.

»Je te garde, tu as encore ton utilité. Chaque tête compte désormais, et à ce point, il nous faut ménager nos forces«, dit Wei Zhao avec froideur. En vérité, sans Qiu Lingshan, il se fût moqué de savoir Lao Hei vivant ou mort.

»Que se passe-t-il donc ? Pourquoi ce trou est-il si noir et si profond, comme un abîme sans fond ?« Le vieux Yu fronça les sourcils et gronda : »N'aurions-nous pas déclenché quelque mécanisme mortel ?«

Wei Zhao hésitait lui aussi : impossible de décider s'il s'agissait là de la véritable entrée du palais souterrain. Mais de toute évidence, ceux qui avaient bâti ce tombeau n'avaient pu ménager un tel passage vers le palais souterrain : un homme ordinaire qui tomberait là n'aurait aucune chance de survie.

Et puis, Wei Zhao sentait nettement, au-dessous, la présence d'une menace ; le signal d'alerte de la pierre de jade n'avait pas cessé.

Sinon, selon l'ordinaire, suspendu comme il l'était au bord du sol, il lui aurait suffi d'un bond pour se hisser et regagner le couloir : aucun danger ne devait subsister. Le seul péril possible ne pouvait donc venir que de cet abîme sans fond sous ses pieds.

»C'est peut-être bien là l'entrée du palais souterrain«, dit Lao Hei après un instant de réflexion. »Cet endroit ressemble assez à ce qu'on appelle… le tombeau de la mort.«

»Le tombeau de la mort ?« Le vieux Yu en resta interdit. »Que veux-tu dire ?«

»Le tombeau de la mort, c'est ce genre de sépulture où l'on entre sans jamais pouvoir ressortir : lors de sa conception, aucune issue ne fut prévue. Ce tombeau-là a été creusé de l'extérieur vers l'intérieur ; une fois entré, impossible de ressortir, il ne reste plus qu'à demeurer à jamais avec lui…« expliqua Lao Hei. À ces mots, la sueur froide perlait sur son front. S'il en était ainsi, cette expédition leur coûterait bel et bien la vie.

»Alors que faire ? Nous n'en ressortirons donc plus, une fois entrés ?« grogna le vieux Yu.

»Je n'en sais rien non plus… Cela n'appartient qu'à la légende ; c'est la première fois que je tombe sur une entrée de palais souterrain de ce genre…« répondit Lao Hei avec un sourire amer.

À cet instant précis, le mécanisme, qui s'était arrêté, parut se remettre en marche : les deux panneaux du sol, jusque-là dressés à la verticale, se remirent lentement à basculer, comme s'ils allaient se refermer l'un contre l'autre.

»Mauvais, le mécanisme va se réenclencher«, dit Wei Zhao. »On descend, ou on ne descend pas ?«

Wei Zhao avait déjà pris sa décision : même si les autres refusaient, il descendrait, lui. Fût-ce un tombeau de la mort, il s'y engagerait ; et même s'il devait n'en jamais ressortir, pourvu qu'il obtînt les carnets du médecin et que le général Weiwu demeurât à ses côtés, il ferait sauter le passage à coups de bombes de qi véritable s'il le fallait, dût-il en percer une brèche de force.

»Ce…« Le vieux Yu et Lao Hei hésitaient eux aussi.

Quant à Qiu Lingshan et Chen Yutian, ils s'en remettaient entièrement à Wei Zhao : s'il descendait, ils le suivraient sans hésiter un seul instant.

»C'est bien ici le tombeau de la mort, je crois ; mais une fois descendus, nous devrions pouvoir ressortir«, prit alors la parole Yu Xiaoke. »Seul l'endroit où repose véritablement le cercueil est un cul-de-sac, où l'on entre sans ressortir ; partout ailleurs, il ne devrait y avoir aucun problème.«

»Oh ? En es-tu certaine ?« Lao Hei en fut tout interloqué.

»J'en suis presque certaine. Premièrement, Zhang Liju était médecin ; le cœur d'un médecin est plein de bonté — même à l'article de la mort, il n'aurait pas eu l'âme assez noire pour faire ensevelir avec lui les ouvriers qui lui bâtissaient son tombeau…« analysa Yu Xiaoke. »Deuxièmement, si tout n'était qu'issues mortelles, où l'on entre sans pouvoir ressortir, à quoi serviraient donc les bêtes gardiennes postées à l'entrée du tombeau ? Ne serait-ce pas une peine bien inutile ?«

»Hum… c'est vrai, au fond !« Lao Hei hocha la tête. Pilleur de tombes d'expérience, il se sentit aussitôt rassuré par les paroles de Yu Xiaoke : »Bien, nous descendons !«

»Justicière Yan, tout à l'heure, quand les panneaux seront sur le point de se refermer, lâche prise : tu seras alors plus près de moi, et nous descendrons tous ensemble — ce sera plus sûr !« dit Wei Zhao à Yu Xiaoke.

»Entendu !« Yu Xiaoke accepta sans la moindre hésitation. Elle aussi connaissait le danger d'en bas ; et Wei Zhao avait pour elle une sollicitude particulière — quoi qu'il advînt, il ne pouvait lui vouloir du mal.

Cette fois, ni le vieux Yu ni Lao Hei ne trouvèrent rien à redire à l'attention que Wei Zhao portait à Yu Xiaoke : puisqu'il avait sauvé jusqu'à Lao Hei, quoi d'étonnant à ce qu'il se souciât de la sécurité de Yu Xiaoke ?

»Vous deux, accrochez-vous à moi tout à l'heure, l'un à gauche, l'autre à droite, et ne lâchez sous aucun prétexte.« Wei Zhao donna cette consigne à Qiu Lingshan et Chen Yutian, puis s'adressa à Lao Hei : »Si tu ne veux pas mourir, cramponne-toi au vieux Yu ; il ne t'abandonnera pas.«

Mise à jour la plus rapide ; pour une lecture sans fenêtres intempestives, je vous prie.