Chapitre 242 — La transformation de Bai Xi et Lu Heng

Les Ruines de l'Empereur Martial.

L'une des neuf grandes installations d'entraînement : le Terrain de la Domination.

Le Terrain de la Domination était une arène carrée d'une immensité prodigieuse, au centre de laquelle se dressait une colonne de pierre haute et massive.

À cette heure, aux abords du Terrain de la Domination, la foule était compacte comme une mer.

Tous fixaient avec une concentration extrême le colosse d'âge mûr debout sur l'arène.

Sur le podium, l'énorme colonne de roche ne cessait d'émettre des ondes transparentes et invisibles.

Sous la couverture de ces ondes, l'air au-dessus de toute l'arène vibrait sans relâche avec un bourdonnement sourd.

Cette fluctuation semblait porter une pression formidable, indicible, qui accablait le colosse au point qu'il en souffrait atrocement, presque incapable de respirer.

Et par instants, telles une marée et une tempête invisibles, ces ondes se pressaient contre le corps du colosse, comme une main gigantesque et immatérielle cherchant à le broyer.

Bang ! Bang ! Bang !

Sous ces collisions violentes, les écailles brunes qui couvraient tout son corps se fendillaient comme de la terre desséchée, et la longue queue de lézard qui pendait à ses fesses gisait mollement sur le sol.

Le colosse était à demi accroupi, les poings serrés, tous les muscles saillants, le visage grimaçant, les pupilles injectées de sang : son corps avait atteint sa limite.

« Pff — »

Un instant plus tard, il cracha un flot de sang et, à demi évanoui, bascula la tête en arrière sur l'arène ; aussitôt, l'intimidation émise par la colonne de pierre s'évanouit.

« Vingt-cinq secondes et vingt-huit centièmes. »

Une fois le colosse à terre, deux hommes d'âge mûr vêtus de tenues de combat blanches, assis sur une estrade face à l'arène, consignèrent le résultat.

Au même moment, la menace de la colonne dissipée, l'homme-lézard rouvrit péniblement les yeux, se releva et, titubant, descendit de l'arène.

Tout en marmonnant : « C'est trop dur… trop dur… »

S'il ne se trompait pas, il n'avait guère que le niveau des deux cents meilleurs.

« Numéro 86, Yuan Shuo. »

Une fois le colosse descendu, le préposé aux résultats appela le nom du candidat suivant, celui qui allait être évalué.

À ce moment, dans la foule, Shi Jin et ses compagnons, tout juste arrivés, affichèrent une expression de surprise.

Déjà le numéro 86 ?

« Youpi, je vous l'avais dit que ça irait vite ! Dans moins d'une demi-heure, ce sera notre tour, j'imagine », s'exclama Bai Xi, enthousiaste.

Leur numéro 110 était tout proche du 86 ; à moins d'une minute par candidat, ce serait très rapide.

« Alors, qu'est-ce qu'on mange à midi ? » demanda Lu Heng.

L'inscription et l'épreuve s'étaient révélées plus rapides qu'elle ne l'avait imaginé ; à ce rythme, ils pourraient encore attraper le déjeuner.

« J'ai envie de foie de dragon et de moelle de phénix ; ça fait un mois que je n'en ai pas mangé, et hier ma mère n'en a même pas préparé », dit Bai Xi, l'eau à la bouche.

Shi Jin : « … »

Il avait l'impression d'entendre quelque chose d'extraordinaire.

À côté, Shi Qi eut un tic nerveux. Le foie de dragon et la moelle de phénix, comme leur nom l'indique, sont les organes de créatures possédant en partie le sang des dragons et des phénix — encore que, le plus souvent, il s'agisse d'espèces dont le lignage est extrêmement ténu…

Un homme ordinaire au sang plus pur ne saurait même pas les digérer ; mais même ceux au lignage ténu restent des aliments extrêmement nourrissants, à plusieurs millions la portion…

Lui-même n'osait pas s'offrir pareil remède pour son corps. À voir l'attitude de la camarade aux oreilles de bête, elle devait en manger une ou deux fois par mois ?

Pourtant… cela semblait après tout normal : une dresseuse au talent de fusion devait à la fois entraîner son corps, méditer et élever ses créatures ; difficile de répartir son énergie, et recourir à des ressources alimentaires de premier ordre comme le foie de dragon et la moelle de phénix pour fortifier son corps était la méthode la plus rapide.

Certes, Shi Jin avait porté sa constitution à son paroxysme à chaque palier, mais il estimait que la camarade aux oreilles de bête devait en être à peu près là : même si elle n'avait pas poussé chaque niveau à l'extrême, elle n'en était pas loin. Après tout, c'était une stratégie à coups d'argent, sans compter le bonus de ses créatures et de son talent.

« Fort bien, allons au Pavillon du Dragon et du Phénix », acquiesça Lu Heng en hochant la tête.

« Chouette ! » approuva Bai Xi.

Peu après, le nouveau candidat, un dresseur nommé Yuan Shuo, affronta l'épreuve ; il tint environ vingt-quatre secondes avant de n'en plus pouvoir et de reculer.

Voyant cela, Shi Jin tourna les yeux vers la colonne de pierre enveloppée de cette intimidation.

« Croyez-vous que cette intimidation se limite à un simple degré de maîtrise transcendant ? » demanda-t-il.

Une émanation qui persiste sans se dissiper depuis deux mille ans, dotée de règles de fonctionnement autonomes et stables : à l'évidence, cela dépassait de loin le simple stade transcendant.

« La maîtrise se situe certainement au-delà du niveau transcendant ; quant à savoir si elle atteint un domaine nouveau, peu importe : l'absence de classification claire dans l'histoire prouve bien que ce domaine n'est pas à la portée du dresseur ordinaire. » Lu Heng leva les yeux.

« Comme pour le niveau mythique : même si on le classait, cela n'aurait guère de sens. »

« N'oublie pas le niveau de croissance ! » intervint Bai Xi. « Les créatures de l'Empereur Martial étaient toutes de niveau totem ; qui sait quelles forces le vieux maître a employées pour bâtir ces ruines ! »

« Cela dit, je suis assez curieuse de savoir combien de secondes je pourrai tenir maintenant. À ma dernière participation, c'était vingt-huit secondes cinquante-neuf ; cette fois, je dépasserai sûrement les trente, mais de là à approcher les quarante… c'est encore difficile à dire. »

« Il suffit de tenir plus de trente secondes pour avoir une chance d'entrer directement dans le tableau final, n'est-ce pas ? » fit Shi Li.

Le mécanisme d'entraînement de l'estrade de majesté, aux Ruines de l'Empereur Martial, était en réalité fort simple.

L'Empereur Martial avait imprégné les piliers de pierre de l'arène d'une intimidation d'un niveau au moins égal à la maîtrise consommée ; cette intimidation possédait ses propres règles de fonctionnement autonome : dès qu'un être vivant montait sur le terrain, les piliers ne cessaient de libérer leur pression, dont la puissance croissait avec le temps.

Comme cette intimidation dépassait le stade de la maîtrise consommée, elle était ici matérialisée et infligeait un double dommage, spirituel et physique, mettant à l'épreuve aussi bien la volonté que la constitution du dresseur.

En règle générale, moins de dix secondes correspondaient à une force de niveau Éveil ; de dix à vingt secondes, au niveau Transcendant ; de vingt à trente secondes, au niveau Suzerain ; et au-delà de trente secondes, au niveau Monarque.

Plus le dresseur tenait longtemps sur l'arène, plus sa force était grande. Lorsqu'il atteignait ses limites, s'il ne parvenait à aucun percée, les piliers de pierre resserraient leur puissance avec une grande précision, sans lui causer de dommages excessifs.

Bien entendu, le dresseur pouvait aussi recourir à diverses capacités, y compris à son équipement, pour résister à l'intimidation : rien de tout cela n'était interdit.

Mais à ce stade, rares étaient ceux qui osaient une telle bravade, car le plafond de l'intimidation des piliers était très élevé et l'équipement ne bénéficiait d'aucune protection du mécanisme ; l'issue, forcément, était sa destruction. Pour ainsi dire, aucun fils à papa ne s'y risquait.