Chapitre 644 — Le prix d'un roi

La bannière d'Ansu flottait au bord de la bourgade en ruine ; sous le soleil, les briques brisées et les enceintes effondrées exhalaient une odeur de désolation. Un ordre de chevaliers silencieux montait la garde parmi ces décombres ; Wilse Morne, à la tête des nobles et des soldats survivants qui lui étaient restés fidèles, se tenait hors de la ville et regardait les sinistres machines de guerre d'acier pénétrer dans cette étendue découverte.

À la vue de ces chenilles qui tournaient, de ces blindages d'acier nimbés de la lueur de leurs boucliers, de ces gueules de canons à rail jetant sous le soleil un éclat glacé, Wilse sentit nettement la tension gagner tous ceux qui l'entouraient, et il entendit plus d'une gorge se serrer.

À vrai dire, même lui, à la vue de ces chars, ne pouvait se défendre d'une secousse intérieure.

Le véhicule magique, encadré par les chars, ouvrit sa portière ; Gao Yang en descendit, et derrière lui parut Victoria, la duchesse du Nord, vêtue d'une longue robe blanche, le visage froid et distant.

Parmi les nobles et les chevaliers aux côtés de Wilse, un léger trouble se manifesta, mais nul n'osa faire plus de bruit ; Victoria, elle, se tenait simplement en silence un peu en retrait derrière Gao Yang — alors même qu'elle savait fort bien ce que signifiait, après le bombardement du plateau du Corbeau par Gao Yang, qu'elle se tînt encore à ses côtés.

Elle tenait ainsi la promesse qu'elle avait jadis faite à Gao Song.

L'atmosphère était subtile et tendue ; un silence gêné, indicible, enveloppait toute l'assemblée. Gao Yang, bien entendu, sentait cette ambiance particulière, mais il se contenta d'esquisser un léger sourire et s'avança avec assurance vers le nouveau roi d'Anseau : — Nous voici enfin réunis sans encombre, Votre Majesté… mais l'atmosphère ici ne me semble pas des plus aimables ?

— Parce que nous avons sans doute une terrible méprise à dissiper, dit Wales, soutenant le regard de Gao Song, et avant que celui-ci eût ouvert la bouche, avant qu'un autre noble ne prît la parole alentour, il ajouta : Il faut que nous parlions, duc Cecil.

Gao Yang fixa Wales un instant, puis acquiesça : — Soit.

La petite ville avait été détruite, mais il n'était guère difficile de trouver une pièce où le roi et le duc pussent s'entretenir : une solide petite église était le seul bâtiment encore debout ; après un rapide nettoyage, elle devint le lieu de leur conversation.

Hormis Gao Yang et Wales, tous furent refoulés hors de l'église : les nobles et les gardes venus avec le roi, comme le commandant de la légion Cecil et Victoria, qui avait suivi Gao Cen.

La porte de bois de l'église, couverte de cicatrices, se referma en grinçant ; un rayon de soleil perça le vitrail brisé et pénétra dans la nef. Devant la statue divine effondrée et la chaire en ruine, Gao Yang et Wales se faisaient face.

Gao Yang promena les yeux autour de lui : — Je n'aurais jamais cru que notre première vraie conversation aurait lieu en un pareil endroit.

— C'est plus propre qu'à Fort-Argent, dit Wales en souriant ; au moins, ici, il n'y a pas tant d'yeux pour nous observer.

— Mais dehors, les yeux ne manquent pas, répliqua Gao Dai. Je me demande bien ce que vous comptez faire à présent.

— Et vous ? Avez-vous envisagé qu'il s'agisse d'un piège, que je n'aie voulu que vous acculer à une situation infamante en vous soufflant de bombarder le Plateau des Corbeaux, que je n'aie cherché par là qu'à éliminer les dissidents et à conserver mon trône ? Dans ce cas, avez-vous songé à ce qu'il vous faudrait faire ?

— Il n'y a rien à envisager, dit Gao Yang en regardant Wales ; car c'est par le fer et le feu que naît le pouvoir.

Wales jeta un regard un peu ahuri à Gao Cen, resta figé deux secondes, puis éclata soudain d'un grand rire.

Le nouveau roi riait aux éclats dans la petite église abandonnée, d'un rire sans noblesse, sans retenue ni gêne, au point d'en perdre haleine, comme si, toute la première moitié de sa vie, il n'avait jamais ri franchement et que tout se fût accumulé jusqu'à ce jour pour éclater d'un coup. Il ne s'apaisa qu'au bout de quelques minutes, se redressa lentement, aspira une grande goulée d'air, un sourire encore accroché au visage : — Oui, oui… vous êtes bien cet homme-là…

— Toute notre génération était ainsi faite, dit Gao Heng, qui s'était comme imprégné des souvenirs de Gao Yang Cecil, avec un soupir. Et vous, alors ? Quelle décision avez-vous prise ?

— Savez-vous que, depuis près d'un an, la plaine du Saint-Esprit, la marche du Nord et celle de l'Ouest ne cessent de mettre en œuvre toutes sortes de réformes ? Nous avons tout essayé, reprit Wales, désormais calmé, d'une voix lente : les usines de type nouveau, l'administration des villes, les nouveaux règlements militaires, jusqu'aux écoles nouvelles et au nouveau régime des hommes libres… Tout cela défiait l'ordre ancien, mais les ducs Victoria et Baiyu ont fait leur possible pour les imposer, car nous croyions tous que ces choses rendraient Anseau puissant de nouveau…

Un brouhaha confus montait de l'extérieur de l'église ; il semblait encore lointain, mais allait croissant.

Wales tourna la tête vers la grande porte close, puis revint à Gao Yang : — Mais à la fin, presque toutes les réformes ont échoué… Les usines sont devenues un nouveau moyen d'accaparer la terre, les règlements militaires n'ont presque rien donné, les nouvelles institutions ne se sont point répandues, et les écoles… les écoles n'ont jamais vu le jour. Le seul changement, c'est que la noblesse de la capitale s'est scindée en réformistes et conservateurs irréductibles, en querelles incessantes et en luttes intestines continuelles…

— Mais savez-vous que ce ne fut pas la seule fois qu'Anseau tenta de se réformer.

— Avant votre résurrection, pendant plus de dix ans, voire plusieurs décennies, nous avons tenté bien des fois — du moins, en ce temps-là, j'étais loin de Fort-Argent ; à vrai dire, ce furent mon père et plusieurs ducs gardiens du royaume qui tentèrent bien des fois.

— Le duc Silas Loren apporta un projet de réforme inspiré de Typhon.

— Mon père envisagea d'instituer un parlement.

— L'ancien duc de la marche du Nord imposa la Constitution du Royaume.

— Le grand-duc Baiyu lança une nouvelle politique commerciale.

— Tout échoua.

Le brouhaha, dehors, devenait de plus en plus net, sans pour autant troubler l'entretien de Gao Yang et de Wales. Gao Yi acquiesça légèrement : — J'en connais une partie.

— J'ai quitté Fort-Argent, mais je n'ai cessé d'observer tout cela, poursuivit Wales. Depuis longtemps, je réfléchis, je me demande ce qui empêche le royaume d'aller vers le mieux — manquons-nous d'esprits assez sages ? Mais avant que Typhon n'appliquât ses nouvelles réformes, ses savants et ses conseillers n'étaient pas plus nombreux qu'à Anseau ; manquons-nous de nobles éclairés ? Mais le roi et chacun des ducs gardiens étaient réformistes, et dans la noblesse, les partisans des réformes n'ont jamais fait défaut ; manquons-nous d'argent ? De vivres ? De temps ? En vérité, quand Anseau se mit en marche et quand Typhon commença ses réformes, l'écart entre eux n'était pas si grand.

— Alors, de quoi manquons-nous donc ?

— En comparant avec Typhon, j'ai peu à peu mis le doigt sur quelques clefs ; et après l'essor de la marche du Sud, après que nous eûmes, à l'imitation de votre ordre nouveau, poussé des réformes plus radicales et rencontré des résistances et des contradictions plus violentes, je crois avoir compris…

— Le problème réside dans tout le système d'Anseau : le roi en tête, le régime des fiefs pour ossature, la terre et les serfs pour chair et pour sang.

— Je ne partage pas les méthodes d'Edmund et du duc Loren, mais force m'est aujourd'hui d'admettre… qu'ils m'ont rendu service.

— Duc Cecil, savez-vous quelle est la partie la plus difficile, lorsqu'on veut réformer d'en haut ?

Wales, le sourire aux lèvres, regardait Gao Yang en silence.