Capítulo 644 — El precio del rey

Cuando desde la dirección de la meseta del Cuervo llegó el retumbar del cañoneo, la orden de caballeros acampó allí en silencio; ya habían recibido la orden de no abandonar aquel lugar por motivo alguno, y de que, si nada ocurría en la meseta del Cuervo…

Su misión era interceptar y matar allí a los nobles que regresaran.

La bandera de Ansu ondeaba junto al pueblo reducido a ruinas; los ladrillos rotos y las cercas derrumbadas despedían bajo el sol un aire desolado, y una orden de caballeros silenciosa custodiaba aquel montón de escombros. Wels Mourne, al frente de los nobles y soldados supervivientes que le eran leales, permanecía de pie a las afueras del pueblo, observando cómo aquellas máquinas de guerra de acero, feroces y grotescas, entraban en aquel terreno abierto.

Al ver las orugas que giraban, las corazas de acero que flotaban con el resplandor de sus escudos y las bocas de los cañones de riel que centelleaban con un frío metálico bajo el sol, Wels pudo percibir con claridad cómo todos a su alrededor se tensaban, y oyó varios sonidos de gargantas que se tragaban la saliva.

De hecho, incluso él mismo, al ver aquellos carros de combate, no pudo evitar que sus emociones se agitaran.

El carruaje mágico escoltado en el centro por los carros de combate abrió su puerta y de él salió Gaoyang; tras él apareció también Victoria, la duquesa del Norte, ataviada con un vestido largo blanco y de semblante frío y distante.

Los nobles y caballeros junto a Wels se agitaron ligeramente, pero nadie hizo mayor ademán; Victoria, por su parte, permaneció en silencio justo detrás y a un lado de Gaoyang, aun cuando sabía muy bien lo que significaba seguir al lado de aquel hombre después de que él hubiera bombardeado la meseta del Cuervo.

Lo estaba haciendo para cumplir la promesa que en su día le hiciera a Gao Song.

El ambiente en el lugar era sutil y tenso; un silencio incómodo, difícil de describir, envolvía a todos. Gao Yang, por supuesto, percibía aquella atmósfera tan particular, pero se limitó a esbozar una leve sonrisa y avanzó con aplomo hacia el nuevo rey de Ansu que tenía ante sí: —Por fin nos hemos encontrado sanos y salvos, majestad… aunque me parece que el ambiente aquí no es del todo propicio, ¿verdad?

—Porque quizá necesitemos aclarar un malentendido terrible —dijo Wales, sosteniendo la mirada de Gao Song y adelantándose a hablar antes de que el otro abriera la boca y antes de que cualquier otro noble allí presente lo hiciera—. Tenemos que hablar, duque Cecil.

Gao Yang observó a Wales unos instantes y asintió: —Por supuesto.

El pueblo había quedado destruido, pero no fue difícil encontrar una habitación donde el rey y el duque pudieran tratar sus asuntos: una sólida capilla era el único edificio que aún no se había derrumbado, y tras una somera limpieza se convirtió en el lugar de conversación entre ambos.

Salvo Gao Yang y Wales, todos quedaron fuera de la capilla: los nobles y la guardia que habían acompañado al rey, así como el comandante de la legión Cecil y Victoria, que había venido junto a Gao Cen.

La maltrecha puerta de madera de la capilla se cerró con un chirrido; un rayo de sol se filtró al interior a través de los vitrales rotos, y ante la estatua divina y el púlpito derruidos, Gao Yang y Wales quedaron frente a frente.

Gao Yang echó un vistazo al entorno: —Nunca imaginé que nuestra primera conversación seria tendría lugar en un sitio como este.

—Aquí está más limpio que en el Castillo de Plata —dijo Wales con una sonrisa—. Al menos aquí no hay tantos ojos vigilándonos.

—Pero fuera los ojos no son pocos —replicó Gao Dai—. Siento curiosidad: ¿qué piensas hacer ahora?

—¿Y usted? ¿Ha considerado qué haría si esto fuera una trampa, si yo solo quisiera ponerle en una situación deshonrosa incitándole a bombardear la Meseta del Cuervo, si solo pretendiera eliminar a los disidentes y asegurarme el trono? ¿Ha pensado qué haría en ese caso?

—No hay nada que considerar —dijo Gao Yang, mirando fijamente a Wales—, porque el poder nace del filo de la espada.

Wales miró a Gao Cen con cierto estupor; se quedó atónito un par de segundos y de pronto estalló en carcajadas.

El nuevo rey se echó a reír a mandíbula batiente en aquella capilla en ruinas, con una risa ajena a toda elegancia nobiliaria, sin el menor disimulo ni contención, hasta quedarse sin aliento, como si en la primera mitad de su vida no hubiera reído jamás de corazón y hubiera acumulado todas esas risas para soltarlas hoy de una vez. No fue hasta varios minutos después cuando aquella carcajada empezó a apagarse; enderezó lentamente la espalda, aspiró hondo y aún conservaba una sonrisa en el rostro: —Claro, claro… usted es exactamente esa clase de persona…

—Los de mi generación éramos todos así —dijo Gao Heng, que se había dejado llevar por los recuerdos de Gao Yang Cecil, con un suspiro—. Y tú, ¿qué has decidido?

—¿Sabe una cosa? Durante casi un año, en la Llanura del Espíritu Santo y en las regiones del Norte y del Oeste hemos estado impulsando toda clase de reformas, hemos probado toda clase de cosas —dijo Wales, ya sereno, hablando despacio—. Fábricas de nuevo cuño, administración municipal, nuevos reglamentos militares, e incluso escuelas de nuevo tipo y un nuevo sistema de hombres libres… Todo ello desafiaba el orden antiguo, pero los duques Victoria y Baiyu hicieron todo lo posible por llevarlo adelante, porque todos creíamos que estas cosas podían volver a hacer fuerte a Ansu…

Un murmullo confuso llegó desde fuera de la capilla; parecía aún lejano, pero daba la impresión de acercarse cada vez más.

Wales volvió la cabeza hacia la puerta cerrada de la capilla y, tras mirarla, siguió hablando: —Pero al final casi todas las reformas fracasaron… Las fábricas se convirtieron en un nuevo medio para acaparar tierras, los reglamentos militares apenas dieron resultado, el nuevo sistema no logró difundirse y las escuelas… las escuelas ni siquiera llegaron a construirse. El único cambio fue que la nobleza de la capital se dividió en facciones irreconciliables, reformistas y conservadoras, en disputas incesantes y desgaste constante…

—Pero ¿sabe una cosa? No fue la única vez que Ansu se esforzó por cambiar.

—Mucho antes de que usted resucitara, ya desde hacía más de diez años, incluso décadas, lo intentamos muchas veces; en rigor, en aquel entonces yo estaba lejos del Castillo de Plata, y fueron mi padre y varios duques guardianes del reino quienes lo intentaron una y otra vez.

—El duque Silas Lauren trajo un proyecto de reforma inspirado en Tifón.

—Mi padre consideró la idea de establecer un parlamento.

—El anterior duque del Norte puso en marcha la Constitución del Reino.

—El gran duque Baiyu impulsó una nueva política comercial.

—Todo fracasó.

El ruido fuera de la capilla se hacía cada vez más evidente, pero ello no afectó a la conversación entre Gao Yang y Wales; Gao Yi asintió levemente: —Conozco una parte de todo eso.

—Dejé el Castillo de Plata, pero seguía atento a todo —continuó Wales—. Desde muy temprano me he preguntado una y otra vez qué era exactamente lo que impedía que el reino avanzara hacia algo mejor: ¿acaso nos faltaban hombres lo bastante sabios? Pero antes de que Tifón aplicara sus nuevas políticas, sus eruditos y consejeros no eran más numerosos que los de Ansu; ¿nos faltaban nobles ilustrados? Pero el rey y cada uno de los duques guardianes eran reformistas, y en el estamento nobiliario nunca dejó de haber partidarios de la reforma; ¿nos faltaba dinero? ¿grano? ¿tiempo? Pero lo cierto es que Ansu no partía de una situación muy distinta de la de Tifón cuando este comenzó a reformarse.

—Entonces, ¿qué es lo que nos faltaba?

—Comparando con Tifón, fui atisbando algunas claves, y después del auge del Sur, tras unas reformas aún más radicales emprendidas a imitación de su nuevo orden y tras toparnos con una reacción y unas contradicciones todavía más encarnizadas, creo que por fin lo comprendí…