الفصل الأول — يُغلَق القريةَ عند الغسق، فلا تخرُجْ في الليل الموحش

أومأت الجدّة تشو، غير أنّ على وجهها قلقاً، وكانت تنظر إلى خارج القرية مراراً وتقول بصوتٍ خفيض: «كان يجب أن يكون الأعرج قد عاد… حقاً ما كان ينبغي أن أُخرجه، هذا الرجل ليس له إلا ساقٌ واحدة…»

«يا جدّة، حدث اليوم شيءٌ غريب…»

تردّد تشين مو لحظةً، ثم حكى ما جرى من خروج امرأةٍ من بطن البقرة، فقالت الجدّة تشو بلا مبالاة: «تقصد تلك المرأة؟ الأعرج أخبرني، وقد أحسن التصرّف. قلتُ لك منذ فطمتُك في الرابعة أن نبيع البقرة، لكنك تعلّقت بها، فتركتُك ترضع منها. أرأيت؟ ها قد حدث ما حدث. قلتُ لك إن الرضاعة حتى الرابعة تُورثك تعلّقاً بالبقرة.»

احمرّ وجه تشين مو؛ فالفطامُ في الرابعة طويلٌ فعلاً، لكن يبدو أن المسألةَ الأساسية لم تكن الفطامَ في الرابعة.

«يا جدّة، تلك المرأة قتلها الجدُّ الأعرج…»

«أحسنَ قتلاً.»

قالت الجدّة تشو: «كان ذلك رحمةً بها. كان يجب أن تموت منذ إحدى عشرة سنة، ولولا أنها كانت تُرضعك، هل كانت تعيش إلى الآن؟»

لم يفهم تشين مو شيئاً.

رمقته الجدّة تشو بنظرة، وقالت: «هذه المرأةُ هي زوجةُ سيّد مدينة جياو لونغ، على بُعد ألف لي من هنا. سيّدُ جياو لونغ شهوانيّ، وهي حاسدة، وكان يحبّ التلهّي خارجاً واختطافَ النساء الشريفات. وكلما انتهك السيّدُ عرضَ امرأة، بعثت زوجتُه من يضربها حتى الموت. تسلّلتُ إلى مدينة جياو لونغ، وكنتُ أنوي قتلها، فرأيتُها قد وُلدت لها طفلةٌ عمرها ثلاثة أشهر، فتذكرتُ أنك لم تجد لبناً ترضعه، وهي ذاتُ لبن، فحوّلتُها بقرةً وأتيتُ بها لتُرضعك. غير أني لم أتوقّع أن تنقضّ الختمَ وتقوى على الكلام، وكادت تفتك بك.»

بُهت تشين مو، وصاح: «يا جدّة، كيف يتحوّل الإنسانُ بقرة؟»

فضحكت الجدّة تشو ضحكةً مكتومة، وأظهرت أسناناً متفرّقةً ناخرة: «تريد أن تتعلّم؟ أُعلّمك… الأعرج عاد!»

نظر تشين مو، فرأى الأعرج متكئاً على عصاه بيد، وحاملاً صيدَه على ظهره بالأخرى، يتعثّر في مشيته. وكانت العتمةُ تتدفّق نحو القرية كالسيل، فصاحت الجدّة تشو: «يا أعرجَ الموت، أسرع، أسرع!»

«وما العجلة؟»

ظلّ الأعرج يسير نحو القرية بتمهُّل، وفي اللحظة التي دخل فيها القرية، غمرتها العتمةُ الغليظة. وكان صيدُه على ظهره نمراً مخطّطاً لم يمت بعد، فلمّا لمس ذيلَه شيءٌ من العتمة، أطلق النمرُ زئيراً موجعاً، فأسرع تشين مو بالنظر، فإذا ذيلُ النمر قد لم يبقَ منه إلا فقراتٌ من عظم، وقد اختفى الفراءُ واللحمُ مما كان عليه، كأنّ شيئاً قضمه.