Chương 644 — Cái giá của nhà vua

Khi nhìn thấy những dải xích đang chuyển động, những lớp giáp thép phảng phất ánh hộ thuẫn, những họng pháo ray lấp lánh ánh lạnh của sắt thép dưới nắng mặt trời, Wales có thể rõ ràng cảm nhận được mọi người xung quanh đều đang căng thẳng, và nghe thấy vài tiếng nuốt nước bọt nơi cổ họng.

Thực ra ngay cả bản thân hắn, khi nhìn thấy những cỗ chiến xa ấy cũng khó tránh khỏi xúc động.

Cỗ ma đạo xa được các chiến xa hộ vệ ở giữa đã mở cửa xe, Cao Dương bước ra từ trong đó, ngay sau đó xuất hiện, còn có Nữ Công tước Bắc Cảnh Victoria trong bộ váy trắng dài, dung nhan lạnh lùng xa cách.

Bọn quý tộc và kỵ sĩ bên cạnh Wales hơi xôn xao lên, nhưng không ai có hành động lớn hơn, còn Victoria thì chỉ lặng lẽ đứng phía sau lưng Cao Dương, dẫu nàng biết rất rõ, sau khi Cao Dương oanh kích Quạ Đài, việc mình vẫn đứng bên cạnh hắn có nghĩa là gì.

Nàng đang dùng cách này để thực hiện lời hứa năm xưa với Cao Tung.

Bầu không khí tại hiện trường thật vi diệu và căng thẳng, một sự im lặng ngượng ngùng khó nói bao trùm lấy tất cả mọi người. Cao Dương đương nhiên cảm nhận được luồng không khí đặc biệt này, nhưng hắn chỉ lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, thản nhiên bước về phía vị tân vương An Tô trước mặt: »Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau bình an, thưa bệ hạ — nhưng không khí ở đây hình như không được tốt cho lắm?«

»Bởi vì có lẽ chúng ta cần làm rõ một sự hiểu lầm đáng sợ,« Wales đón lấy ánh mắt của Cao Tung, và trước khi đối phương mở miệng, trước khi những quý tộc khác bên cạnh lên tiếng, ông ta giành nói trước, »Chúng ta cần nói chuyện, Công tước Cecil.«

Cao Dương nhìn Wales một lát, rồi gật đầu: »Đương nhiên.«

Thị trấn nhỏ đã bị phá hủy, nhưng để tìm một căn phòng có thể dùng cho cuộc bàn bạc giữa nhà vua và công tước thì không khó. Một nhà thờ nhỏ kiên cố là công trình duy nhất ở đây chưa sụp đổ, sau một phen dọn dẹp đơn giản, nhà thờ nhỏ biến thành nơi trò chuyện của hai người.

Ngoài Cao Dương và Wales ra, tất cả mọi người đều bị chặn ở bên ngoài nhà thờ, kể cả những quý tộc và thị vệ theo nhà vua đến, cùng với vị chỉ huy của Quân đoàn Cecil và Victoria đã theo Cao Sầm tới đây.

Cánh cửa gỗ của nhà thờ đầy những vết thương tích kẽo kẹt khép lại, một tia nắng xuyên qua ô cửa kính màu rạn nứt chiếu vào bên trong nhà thờ. Trước bức tượng thần và bục giảng đã sụp đổ tan tành, Cao Dương và Wales đứng đối diện nhau.

Cao Dương nhìn quanh một lượt: »Không ngờ lần đầu tiên chúng ta nghiêm túc trò chuyện lại là ở một nơi như thế này.«

»Nơi này sạch sẽ hơn Bạch Ngân Bảo một chút,« Wales cười nói, »chí ít ở đây không có nhiều con mắt nhìn chằm chằm như thế.«

»Nhưng con mắt bên ngoài thì không ít,« Cao Đại nói, »Ta rất tò mò, tiếp theo ngài định làm gì.«

»Còn ngài thì sao? Ngài đã từng nghĩ đến chuyện, nếu đây là một cái bẫy, nếu ta chỉ muốn đẩy ngài vào chỗ bất nghĩa mà xúi giục ngài pháo kích Ô Nha Đài, nếu ta chỉ muốn nhân cơ hội này để trừ khử kẻ khác và giữ vững ngai vàng, thì trong tình huống như vậy ngài sẽ làm thế nào chưa?«

»Không có gì phải nghĩ cả,« Cao Dương nhìn Wales, »bởi vì chính quyền là từ đao thương mà ra.«

Wales hơi sững sờ nhìn Cao Sầm Hội, ông ta ngẩn người hai giây, rồi đột nhiên cười phá lên.

Vị tân vương này cười lớn trong nhà thờ nhỏ hoang phế, cười không chút phong độ quý tộc, không chút che đậy e dè, thậm chí cười đến mức đứt cả hơi, dường như nửa đời trước của ông ta chưa từng một lần cười sảng khoái, tất cả đều dồn nén đến hôm nay để bùng nổ cùng một lúc. Mãi đến vài phút sau, tiếng cười ấy mới dần lắng xuống, ông ta từ từ thẳng lưng, hít một hơi thật sâu, trên mặt vẫn còn vương nụ cười: »Đúng vậy, đúng vậy… ngài đúng là con người như thế…«

»Thế hệ chúng ta, đều là những con người như thế,« Cao Hành tự nhiên nhập vào ký ức của Cao Dương Cecil, cảm khái nói, »Vậy còn ngươi, ngươi có quyết định gì?«

»Ngài biết không, trong gần một năm qua, đồng bằng Thánh Linh và vùng Bắc Cảnh, Tây Cảnh vẫn luôn tiến hành đủ loại cải cách, chúng ta đã thử đủ thứ,« Wales đã bình tĩnh trở lại, chậm rãi nói, »Nhà máy kiểu mới, quản lý thị trấn, điều lệnh quân đội kiểu mới, thậm chí cả trường học kiểu mới, chế độ tự do dân kiểu mới… tất cả những thứ này đều đang thách thức trật tự cũ. Nhưng hai vị công tước Victoria và Bách Dư đã dốc hết sức lực để thúc đẩy chúng, bởi vì chúng ta đều tin rằng, những thứ ấy có thể khiến An Tô hùng mạnh trở lại…«

Một tràng âm thanh hỗn tạp mơ hồ truyền đến từ bên ngoài nhà thờ, nghe có vẻ còn rất xa, nhưng dường như ngày càng gần hơn.

Wales quay đầu nhìn cánh cửa lớn đóng chặt của nhà thờ một cái, rồi quay lại tiếp tục nói: »Nhưng cuối cùng, gần như tất cả các cuộc cải cách đều thất bại… nhà máy biến thành phương tiện mới để tích tụ đất đai, điều lệnh quân đội hầu như không có hiệu quả, chế độ mới không được phổ biến, trường học… trường học căn bản không xây dựng nổi. Thay đổi duy nhất là quý tộc ở vương đô chia thành phái cải cách và phái bảo thủ đối đầu gay gắt, cãi vã không ngừng, tiêu hao nội bộ không ngừng…

»Nhưng ngài biết không, đây không phải là lần duy nhất An Tô nỗ lực vì sự thay đổi.

»Trước khi ngài sống lại, từ hơn mười năm trước, thậm chí mấy chục năm trước, chúng ta đã nỗ lực rất nhiều lần — đương nhiên, khi đó ta ở xa Bạch Ngân Bảo, nói chính xác thì là phụ vương ta và mấy vị Công tước Hộ Quốc đã nỗ lực rất nhiều lần.

»Công tước Sairas Loren đã mang đến phương án cải chế tham khảo từ Typhoon.

»Phụ vương ta từng cân nhắc thành lập nghị viện.

»Cựu Công tước Bắc Cảnh đã thi hành ‹Hiến pháp Vương quốc›.

»Đại công Bách Dư đã thi hành chính sách thương mại mới.

»Tất cả đều thất bại.«

Tiếng ồn ào bên ngoài nhà thờ trở nên rõ rệt hơn, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện giữa Cao Dương và Wales. Cao Dực khẽ gật đầu: »Ta biết một phần trong đó.«

»Ta đã rời khỏi Bạch Ngân Bảo, nhưng ta vẫn dõi theo tất cả những chuyện này,« Wales tiếp tục nói, »Từ rất lâu trước đây ta đã luôn suy nghĩ, suy nghĩ xem rốt cuộc cái gì đã cản trở vương quốc chuyển mình theo hướng tốt đẹp hơn — có phải chúng ta thiếu người đủ trí tuệ? Nhưng trước khi Typhoon thi hành chính sách mới, học giả và mưu sĩ của họ đâu có nhiều hơn An Tô; có phải chúng ta thiếu quý tộc khai sáng? Nhưng nhà vua và mỗi vị Công tước Hộ Quốc đều là phái cải cách, người ủng hộ cải cách trong hệ thống quý tộc cũng luôn tồn tại; chúng ta thiếu tiền? Thiếu lương? Thiếu thời gian? Nhưng trên thực tế, khi An Tô khởi đầu và khi Typhoon bắt đầu cải cách, khoảng cách giữa hai bên không hề lớn.

»Vậy rốt cuộc chúng ta thiếu cái gì?

»Trong quá trình đối chiếu với Typhoon, ta đã lờ mờ tìm ra được vài điểm then chốt. Và sau khi Nam Cảnh trỗi dậy, sau khi chúng ta noi theo trật tự mới của ngài để tiến hành những cuộc cải cách quyết liệt hơn, gặp phải những phản ứng dữ dội và mâu thuẫn gay gắt hơn, ta nghĩ ta đã hiểu ra rồi…

»Vấn đề nằm ở toàn bộ hệ thống An Tô, lấy nhà vua làm đầu, lấy chế độ phân phong lãnh chúa làm khung xương, lấy đất đai và nông nô làm máu thịt.

»Ta không đồng tình với cách làm của Edmund và Công tước Loren, nhưng bây giờ ta không thể không nói… họ đã giúp ta một việc.

»Công tước Cecil, ngài có biết nếu muốn tiến hành thay đổi từ trên xuống dưới, phần khó khăn nhất là gì không?«

Wales mỉm cười, lặng lẽ nhìn Cao Dương.

Nhưng trước khi Cao Dương mở miệng, ông ta đã tự mình nói ra đáp án.

»Đó chính là lật đổ chính mình.«

Wales sải bước lớn đi về phía cửa lớn nhà thờ, khi tiếng ồn ào bên ngoài đã biến thành một tràng gầm thét và hò hét, ông ta đẩy mạnh cánh cửa lớn ra.

:.«