제644장 국왕의 대가
세실 군의 장갑 그리핀이 하늘을 스쳐 갈 때, 유리엘 백작은 여전히 까마귀 고원의 경치를 감상할 여유가 있었다. 한때 초소 여러 개와 작은 요새 하나가 들어서 있던 이 고지는 성 수니르의 수비 거점 중 하나였으나, 지금은 전화에 짓밟혀 폐허가 되었다. 흩어진 잔해와 무너진 담장 사이로는 수비대가 허둥지둥 퇴각한 뒤 남긴 깃발과 장비, 그리고 산산조각 난 수정 클러스터 거인들의 시체만이 보일 뿐이었다. 새것인 깃발이 이제 이 부서진 폐허 위에 나부끼고 있었으니, 기묘한 대조의 아름다움이었다.
서늘한 바람이 불어왔고, 바람 속에는 전장 특유의 구린내가 섞여 있었다. 유리엘 백작은 크게 숨을 들이마시고는 웃으며 말했다. »지난 며칠은 정말 고생스러웠지. 하지만 그 힘든日子도 마침내 끝났으니 다행이야.«
»우리는 별다른 저항을 만나지 못했어요. 이곳에는 중상을 입고 죽어 가는 괴물 몇 마리뿐이었습니다.« 한 자작이 옆에서 말했다. »이 정도 성과로는 좀 부족하지 않을까요?«
»괜찮아, 이렇게 굴러다니는 잔해들을 모아 두면 되지.« 유리엘 백작이 아무렇게나 말했다. »우리 국왕께서는 앞으로 꽤 바쁘실 테니, 이런 소소한 일까지 하나하나 따져 볼 시간은 없으실 거야.«
»우리의 새 국왕이시라……« 옆에 있던 자작이 가볍게 웃으며 말하고는, 궁금한 듯 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. »이상하군요. 저 그리핀들은 왜 계속 이 근처를 맴돌고 있는 거죠?«
»저건 아마 세실 군의 그리핀일 거야.« 유리엘 백작이 하늘을 올려다보며 말했다. »우리에게 인사를 하러 온 건가?«
장갑 그리핀은 다시 잠시 까마귀 고원 상공을 선회하더니, 이윽고 날개를 떨치며 비스듬히 먼 곳을 향해 날아갔다.
유리엘 백작이 눈을 가늘게 떴고, 잠시 후 불안감이 마침내 그의 가슴속에서 피어올랐다.
그는 국왕에게 처형당한 뤼크레 백작을 떠올렸다.
»이건 함정이야……«
유리엘 백작이 놀라 소리치듯 외쳤지만, 이미 먼 곳에서 날카로운 휘파람 소리가 들려오고 있었다……
까마귀 고원이 하늘이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 폭발에 휩싸였다. 섬광이 연이어 터지고, 연기와 구름이 치솟아 올랐다.
웨일스는 성 수니르의 성벽 위에 서 있었고, 평희는 그 모든 것을 바라보았다. 한참 만에 그가 나직이 중얼거렸다. »정말 과감하군.«
그러나 그를 제외한 이들, 성벽 위에 서서 까마귀 고원에 무엇이 있는지 알고 있는 이들, 국왕을 지지하는 귀족의 자제들, 성을 지키는 장병들, 그리고 여러 가지 이유로 웨일스가 남겨 둔 사람들은 모두 경악과 공포에 사로잡혀 저 멀리 펼쳐진 끔찍한 광경을 바라보고 있었다.
군중이 소리를 지르며 아우성쳤고, 성벽 위는 아수라장이 되었다. 누군가 국왕에게 달려가 추가 명령을 청하려 했으나, 웨일스가 손에 든 장검을 높이 치켜들며 마력을 실어 외쳤다. 성벽에 울려 퍼지는 목소리였다. »조용히 하라. 내정 귀족과 호위대는 나를 따라 성 밖으로 나가 세실 공작을 맞이하도록 하라.«
»폐하!« 한 내정 귀족이 놀라 소리쳤다. »결코 안 됩니다! 그들이 방금 까마귀 고원을 폭격했고, 방금 죽인 것은……«
»그들이 까마귀 고원에 귀족 기사단이 있다는 것을 알고 있었느냐?« 웨일스 평희가 물었다. »그들이 내가 백은성에서 내린 명령을 알고 있었느냐?«
»폐하, 그것은……«
»아마도 두려운 오해일 것이다. 그렇기에 더욱 직접 만나 밝혀야 한다.« 웨일스가 의심할 여지 없는 어조로 말했다. »어쨌든 세실 군이 왕도를 구하고 평원의 괴물들을 소탕했다. 그들의 군단이 지금 성 밖에 있으니, 우리가 나가 맞이해야 한다.«
국왕의 마지막 말은 그 자리에 있는 모든 이들의 머릿속을 스치고 지나갔다. 경악과 공포에 빠져 있던 내정 귀족들은 진정한 주도권이 누구의 손에 있는지를 깨달았고, 더 영리한 이들은 웨일스의 이례적인 태도에서 어렴풋이 어떤 사실을 감지하여, 양지 아래에서 벌어진 끔찍하고 비릿한 진실을 미세하게나마 냄새로 알아챘다. 짧은 아득함이 지나자 그들은 자신들에게 더 이상 선택지가 남아 있지 않다는 것을 발견했다.
까마귀 고원에서 벌어진 폭격의 진실이 무엇이든, 그들은 이제 국왕의 명령대로 성 밖으로 나가 세실 군단을 맞이해야만 했다.
……
»회견 장소는 방앗간 마을이다. 그곳은 이미 폐허가 되어 있지.« 빅토리아는 백우 공작과의 마법 통신을 마치고 고개를 돌려 고대에게 말했다. »웨일스와 내정 귀족들은 이미 출발했어요.«
고연이 고개를 끄덕였다. »우리도 출발합니다.«
그의 담담한 태도는 심지어 빅토리아에게도 이루 말할 수 없는 두려움을 불러일으켰다. 그녀는 참지 못하고 말했다. »함정일지도 모르는데 걱정되지 않으세요?«
»걱정되니까 전차 대대 하나를 데려갈 겁니다. 하지만 아마 쓸 일은 없을 것 같군요. 웨일스는 영리한 사람이고, 백우 파란클린은 더욱 그렇습니다.«
빅토리아가 잠시 멍해졌다가, 이내 시선을 멀지 않은 곳에 서 있는 암까마귀에게로 옮겼다.
양지 아래 벌어진 이 끔찍한 사건은 이 황실 그림자 호위가 전한 편지 한 장으로 완성된 것이었다. 처음에 빅토리아는 왜 백우가 마법 통신으로 직접 자신과 연락하지 않았는지 의아해했다. 자신은 이미 성 수니르 지역에 와 있었고, 마법 통신이 닿는 범위 안에 있었으니까. 그러나 곧 그녀는 깨달았다. 그 서경 수호는 그녀를 잘 알고 있었다. 백우는 그녀가 이 대담하고 극단적인 ‘음모’에 결코 동의하지 않을 것을 알았기에, 미리 연락하면 그녀가 나서서 모든 일을 막아 버릴 수밖에 없게 될 것이라는 것을 알고 있었던 것이다.
안수 상업을 장악한 백우 공작은 아마 그 행동의 준칙 또한 한 명의 상인과 같을 것이다…… 이 나라에 가장 큰 이익이 무엇인지를 정밀하게 계산하고, 그것을 실현하기 위해서는 어떤 수단이라도 가리지 않는 것…… 안수의 낡은 귀족의 울타리에 갇혀 지내 온 빅토리아로서는 아마 영원히 흉내 낼 수 없을 것이다.
고양이 이미 지휘소 밖으로 발걸음을 옮겼고, 빅토리아도 곧 정신을 가다듬고 그 뒤를 따랐다. 그러나 차에 오르기 전에, 이 북경 여공작은 갑자기 자리에 한 사람이 빠져 있는 것을 발견했다. »저 후박 아가씨는 어디로 갔지?«
고양이 진영 안에 세워 둔 마도차 쪽으로 걸어가며 아무렇게나 말했다. »그녀는 몇 가지 조사하러 갔습니다.«
진영 깊숙한 곳, 병사들이 삼엄하게 지키고 있는 막사 안에서 마망 단말기가 웅웅거리며 돌아가고 있었다. 단말기와 연결된 인쇄 장치는 쉴 새 없이 흰 종이를 한 장씩 뱉어 내고 있었는데, 종이 위에는 수많은 글자와 함께 흑백 화면과 세밀하게 손으로 그린 문장(紋章)들이 인쇄되어 있었다.
후박은 마망 단말기 옆에 앉아 인쇄된 종이를 넘기면서 기묘한 미소를 띠었다. 그 미소에는 삼 분의 만족과 칠 분의 조소가 담겨 있었다.
»정말 많군…… 저 웨일스도 이런 무리에게 발목이 잡힌 채 오늘까지 성을 지켜 냈다니 정말 대단해……«
……
세실 군단은 호위대 하나를 따로 내보내, 약속된 시간과 장소에 맞춰 성 서리 서식처 성 밖의 방앗간 마을 폐허로 향했다. 그리고 그들이 도착하기 전에 웨일스는 이미 이곳에 당도해 있었다.
거의 잔해와 무너진 담장만 남은 이 폐허는 이제 점령하고 수리할 필요조차 없었다. 수정 클러스터 거인의 군단이 이곳을 짓밟고 거의 모든 건물과 담장을 부수어 버렸으니, 아무래도 완전히 밀어 버리고 다시 세우는 것이 이곳을 처리하는 가장 좋은 방법으로 보였다.
이곳에 파견된 왕실 기사단은 거의 힘들이지 않고 폐허 근처를 어슬렁거리는 산발적인 괴물들을 소탕한 뒤, 안수 깃발을 부서진 벽돌과 기와 더미 위에 꽂았다.
까마귀 고원 방향에서 우르릉거리는 포성이 들려왔을 때, 기사단은 말없이 이곳에 주둔하고 있었다. 그들은 이미 명령을 받은 상태였다. 무슨 일이 벌어지더라도 이곳을 함부로 떠나서는 안 된다는 것, 그리고 만약 까마귀 고원에서 아무 일도 일어나지 않는다면……
그들의 임무는 이곳에서 돌아오는 귀족들을 요격하는 것이었다.
안수의 깃발이 폐허가 된 마을 옆에서 나부끼고 있었다. 부서진 벽돌과 기와, 무너진 담장이 햇빛 아래 처량한 기운을 띠고 있었고, 말없는 기사단 한 무리가 이 부서진 벽돌 더미를 지키고 있었다. 웨일스 모운은 자신에게 충성하며 살아남은 귀족과 병사들을 이끌고 마을 밖에 서서, 흉측하고 기이한 강철 전쟁 기계들이 이 드넓은 평지를 향해 굴러 들어오는 것을 바라보았다.
회전하는 궤도, 방패 광휘가 떠다니는 강철 장갑, 햇빛 아래 차가운 빛을 번뜩이는 레일포 포구를 보았을 때, 웨일스는 주위의 모든 사람이 긴장하는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었고, 목구멍이 꿀꺽거리는 소리도 몇 번 들었다.
사실 그 자신조차도 그 전차들을 보았을 때 감정의 동요를 피할 수 없었다.
전차들의 호위를 받으며 한가운데 서 있던 마도차의 문이 열렸고, 고양이 그 안에서 걸어 나왔다. 이어서 등장한 것은 한 벌의 흰 원피스를 입고 얼굴이 냉담하고 서먹서먹한 북경 여공작 빅토리아였다.
웨일스 곁의 귀족과 기사들이 약간 술렁였으나, 그 누구도 더 큰 소란을 일으키지는 않았다. 빅토리아는 고양의 뒤쪽 옆에 조용히 서 있을 뿐이었으니, 비록 그녀는 고양이 까마귀 고원을 폭격한 뒤에도 자신이 그의 곁에 서 있다는 것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었지만 말이다.
그녀는 이런 방식으로 자신이 예전에 가오쑹에게 한 약속을 지키고 있는 것이었다.
현장의 분위기는 미묘하게 긴장되어 있었고, 형언하기 어려운 어색한 침묵이 모든 사람을 감싸고 있었다. 가오양은 당연히 이 특별한 기류를 느낄 수 있었지만, 그는 다만 옅은 미소를 지은 채 태연하게 눈앞의 안쑤의 새 왕에게 다가갔다. »우리는 마침내 무사히 만났군요, 국왕 폐하. 하지만 이곳의 분위기는 그다지 좋지 않은 것 같습니다?«
»우리가 무시무시한 오해 하나를 풀어야 할 것 같아서요.« 윌스는 가오쑹의 시선을 마주하며, 상대가 입을 열기 전에, 곁에 있던 다른 귀족이 입을 열기 전에 앞질러 말했다. »이야기를 나눠야 합니다, 세실 공작.«
가오양은 잠시 윌스를 응시하다가 고개를 끄덕였다. »물론이지요.«
작은 마을은 이미 파괴되고 없었지만, 왕과 공작이 일을 논의할 방을 찾는 일은 그리 어렵지 않았다. 든든한 작은 예배당이 이곳에서 유일하게 아직 무너지지 않은 건축물이었고, 간단히 정리한 뒤 예배당은 두 사람이 이야기를 나누는 장소가 되었다.
가오양과 윌스 두 사람을 제외한 모든 사람이 예배당 밖에서 가로막혔는데, 왕을 따라온 귀족과 호위들도, 세실 군단의 지휘관도, 가오천을 따라 함께 온 빅토리아도 포함되어 있었다.
상처투성이인 예배당의 나무 문이 삐걱거리며 닫혔고, 한 줄기 햇살이 갈라진 채색 수정창을 뚫고 예배당 안으로 쏟아져 들어왔다. 무너져 부서진 신상과 강단 앞에서 가오양과 윌스가 마주 섰다.
가오양은 주위를 둘러보았다. »우리가 처음으로 진지하게 이야기를 나누는 곳이 이런 곳일 줄은 몰랐습니다.«
»여기가 백은성보다 깨끗하니까요.« 윌스가 웃으며 말했다. »적어도 여기에는 그렇게 많은 눈이 지켜보고 있지 않으니.«
»하지만 밖의 눈은 적지 않지요.« 가오대가 말했다. »꽤 궁금한데, 앞으로 어떻게 하실 작정입니까.«
»폐하께서는요? 만약 이것이 함정이라면, 제가 다만 폐하를 부당한 처지에 빠뜨리려고 폐하를 부추겨 까마귀 고원을 포격하게 한 것이라면, 제가 다만 이 일로 이견을 지닌 자들을 제거하고 왕위를 지키려는 것뿐이라면, 이런 상황에서 어떻게 하실지 생각해 보신 적 있으십니까?«
»생각할 것도 없지요.« 가오양이 윌스를 응시했다. »칼과 창이 정권을 만들어 내니까.«
윌스는 다소 얼떨떨한 표정으로 가오천회를 바라보았다. 그는 두 초 동안 멍하니 있다가, 이내 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다.
이 새 왕은 버려진 작은 예배당 안에서 소리 높여 웃었으니, 귀족다운 품위도 없이, 가림도 거리낌도 없이 웃었으며, 심지어 숨이 넘어갈 듯이 웃었다. 마치 그의 지난 반생 동안 한 번도 활짝 웃어 본 적이 없어서 그 웃음을 모두 아껴 두었다가 오늘 한꺼번에 터뜨린 듯했다. 몇 분이 지나서야 그 웃음소리는 점차 잦아들었고, 그는 천천히 허리를 펴고 힘껏 심호흡을 한 번 들이켰다. 얼굴에는 여전히 웃음기가 남아 있었다. »그렇지, 그렇지…… 폐하께서는 역시 그런 분이십니다……«
»우리 세대는 모두 그런 사람들이었습니다.« 가오형은 스스로 가오양?세실의 기억에 자신을 대입하며 감탄하듯 말했다. »그런데 당신은? 당신은 또 어떤 결정을 내렸습니까.«
»아십니까, 지난 거의 일 년 동안 성령 평원과 북부, 서부 지역에서는 갖가지 개혁이 계속 추진되어 왔습니다. 우리는 온갖 것들을 시도했습니다.« 윌스는 이미 평정을 되찾고 천천히 말했다. »새로운 방식의 공장, 도시 관리, 새로운 군대 교범, 심지어 새로운 학교, 새로운 자유민 제도까지…… 이 모든 것이 낡은 질서에 도전했지만, 빅토리아와 백우 두 공작은 그것들을 밀어붙이기 위해 최대한의 노력을 기울였습니다. 우리 모두 이 모든 것이 안쑤를 다시 강하게 만들 수 있다고 믿었으니까요……«
희미한 소란스러운 소리가 예배당 밖에서 들려왔는데, 아직 꽤 먼 듯했으나 점점 가까워지는 듯했다.
윌스는 고개를 돌려 굳게 닫힌 예배당의 큰 문을 한 번 바라보고는, 다시 고개를 돌려 말을 이었다. »하지만 결국 거의 모든 개혁이 실패했습니다…… 공장은 땅을 긁어모으는 새로운 수단이 되어 버렸고, 군대 교범은 거의 성과를 내지 못했으며, 새 제도는 보급되지 못했고, 학교는…… 학교는 아예 세워지지도 못했습니다. 유일한 변화라면 왕도 귀족들이 첨예하게 맞서는 개혁파와 보수파로 갈라져, 다툼이 끊이지 않고 내부 소모가 끊이지 않았다는 것뿐입니다……
»하지만 아십니까, 이것이 안쑤가 변혁을 위해 노력한 유일한 시도는 아닙니다.
»폐하께서 부활하시기 전에, 일찍이 십여 년 동안, 심지어 수십 년 동안이나 우리는 여러 번 노력했습니다. 물론 그때 저는 백은성에서 멀리 떨어져 있었으니, 엄밀히 말하면 저의 부왕과 몇몇 호국 공작이 여러 번 노력한 것입니다.
»세라스?로렌 공작은 티폰을 참고한 개편 방안을 가져왔습니다.
»저의 부왕은 의회를 세우는 것을 고려한 적이 있습니다.
»전임 북부 공작은 《왕국 헌법》을 시행했습니다.
»백우 대공은 새로운 상업 정책을 시행했습니다.
»모두 실패했습니다.«
예배당 밖의 소란스러운 소리는 점점 더 또렷해졌지만, 그것은 가오양과 윌스의 대화를 방해하지 못했다. 가오익은 살짝 고개를 끄덕였다. »그중 일부는 알고 있습니다.«
»저는 백은성을 떠났지만, 이 모든 것을 주시하고 있었습니다.« 윌스가 말을 이었다. »아주 오래전부터 저는 계속 생각해 왔습니다. 도대체 무엇이 왕국이 더 나은 방향으로 나아가는 것을 가로막는가를 말입니다. 우리에게 충분한 지혜를 지닌 사람이 없는 것일까요? 하지만 티폰이 신정을 시행하기 전, 그들의 학자와 고문은 안쑤보다 많지 않았습니다. 우리에게 개명된 귀족이 부족한 것일까요? 하지만 국왕과 모든 호국 공작이 개혁파였고, 귀족 체계 안에서도 개혁을 지지하는 사람은 줄곧 존재했습니다. 우리에게 돈이 부족한 것일까요? 식량이 부족한 것일까요? 시간이 부족한 것일까요? 하지만 사실 안쑤가 출발할 때와 티폰이 개혁을 시작할 때는 그리 큰 차이가 없었습니다.
»그렇다면 우리에게 도대체 무엇이 부족했던 것일까요?
»티폰과 비교하는 과정에서 저는 어렴풋이 몇 가지 핵심을 찾아냈습니다. 그리고 남부가 일어선 뒤, 우리가 폐하의 새로운 질서를 본떠 더 격렬한 개혁을 단행하고, 더 격렬한 반발과 모순을 겪은 뒤에야, 저는 이해한 것 같습니다……
»문제는 국왕을 우두머리로 하고, 분봉 영주 제도를 골격으로 하며, 토지와 농노를 혈육으로 하는 안쑤의 전체 체계에 있었습니다.
»저는 에드먼드와 로렌 공작의 방식에 동의하지 않습니다. 하지만 지금은 말하지 않을 수 없군요…… 그들이 저를 도와준 셈입니다.
»세실 공작, 변혁을 위에서 아래로 진행하려 할 때 가장 어려운 부분이 무엇인지 아십니까?«
윌스는 미소를 띠고 조용히 가오양을 응시했다.
그러나 가오양이 입을 열기도 전에, 그는 이미 스스로 답을 말했다.
»바로 자신을 뒤엎는 것입니다.«
윌스가 성큼성큼 예배당의 큰 문으로 걸어갔다. 밖의 소란스러운 소리가 이미 우렁찬 고함과 외침으로 변해 있을 때, 그는 큰 문을 힘껏 밀어 열었다.
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