제5장 난강 오로, 황허를 밟고 오다

그 목소리가 갑자기 들려왔다. 기운이 충만했다. 분명 먼 곳에서 들려온 것인데도 마치 그들의 귓가에서 울리는 듯했다. 이미 미록이 되어버린 심목의 귀가 웅웅 울릴 정도였다. 그는 소리를 따라 바라보았다. 멀리 절벽 위에 몇 개의 인영이 서 있었다. 산기슭에서 절벽까지 대략 육칠 리쯤 되는 거리라 심목은 이미 얼굴을 잘 알아볼 수 없었지만, 목소리를 이렇게 멀리까지, 그것도 이토록 또렷하게 전할 수 있는 자라면 보통 사람은 아닐 터였다. 축노파는 바구니를 끼고 웃으며 말했다. »천마? 무슨 천마? 이 늙은이는 강가의 평범한 사람일 뿐이고, 이 사슴도 여느 사슴과 다를 바 없이 이 늙은이가 키운 것이란다...« »목아, 달려!« 심목은 축노파의 목소리를 듣고 마음이 철렁했다. 말을 하고 싶었지만 소리가 나오지 않았다. 그는 떠나고 싶지 않았다. 축노파가 흉험한 일을 당할까 걱정스러웠다. »강가의 평범한 사람? 기운이 이토록 충만하고, 목소리를 우리 귀에 또렷하게 전달할 수 있는 평범한 할멈은 없지.« 절벽 위에서 나이 들었으나 우렁찬 목소리가 냉소했다. »게다가 어둠마력 화생공을 우리 난강 오로가 결코 잘못 볼 리가 없지. 가죽을 벗겨 옷을 짓고 천변만화하는, 이토록 악독한 수법을 우리가 똑똑히 보았는데, 아직도 발뺌할 셈인가?« 절벽 위 또 다른 노인이 낮고 무거운 목소리로 말했다. »어둠마력 화생공으로 사람을 소나 양으로 만들어 시장에 끌고 가 도살해 팔아넘기는 짓을 너희가 적게 했겠느냐? 우리 정교의 많은 선배들이 너희 마두들 손에 소나 양이 되어 한평생 밭을 갈고 풀을 뜯어야 했다! 네 수법은 우리를 속일 수 없다!« 또 한 노인이 측은한 목소리로 말했다. »사슴도 하나의 목숨이거늘, 그 가죽과 영혼마저 사악한 물건으로 연성해 버렸다. 너를 죽이지 않으면 앞으로 얼마나 많은 목숨이 네 손에 묻힐지 모르니, 너를 죽이지 않고 누구를 죽이겠느냐?« 축노파는 사슴이 된 심목의 미간을 문질러 만지다가 은침 한 개를 뽑아내며 낮은 소리로 말했다. »이 몇몇 늙은 잡놈들이 이 노파를 어쩌지는 못한다. 하지만 네가 곁에 있으면 이 노파가 너를 돌보느라 마음을 나눠야 한다. 어서 달려, 마을로 돌아가거라!« 심목은 더 이상 망설이지 않고 곧바로 몸을 돌려 내달렸다. 사슴이 되었으니 몸을 움직이기 불편하리라 여겼지만, 달려 보니 기우였다. 사람에서 사슴이 된 것이 조금도 불편하지 않았을 뿐 아니라 오히려 나는 듯이 빨랐다. 마치 태생이 사슴인 양. »꼬마 마두가 달아나려 하다니? 네놈을 놓아준다면 창생에 화를 끼치는 꼴이 아니냐? 난강 오자여, 이번에 너희를 데리고 나와 수련케 하였으니, 저 사슴이 바로 너희 수련의 목표다. 그를 베어 목을 가져오너라!« »예!« 다섯 개의 맑은 남녀 목소리가 한데 섞여 이구동성으로 대답했다. 절벽 위의 몇몇 인영이 흔들리더니 절벽에서 뛰어내려 벼랑을 밟고 아래로 내달렸다. 그 속도는 달리는 말보다 빨랐다. 벼랑 아래에 이르니 산속 폭포와 시냇물이 씻어내린 깊은 못이 펼쳐졌는데, 그 다섯 사람은 기어이 물을 밟고 건너, 두 발로 수면을 디디며 내달려 심목이 변한 미록을 향해 달려갔다. 축노파의 마음이 철렁 내려앉았다. »영체! 영백신부 조예가 만만치 않구나. 목아의 속도로는 그들을 따라잡지 못하니 틀림없이 붙잡히고 말리라!« 그녀가 막 가로막으려는데 절벽 위의 네 인영이 허공을 밟고 날아와 순식간에 그녀의 주위에 내려섰다. 아직 한 사람은 절벽 위에 그대로 서서 거만하게 버티고 있었는데 다가오지 않았다. »난강 오로는 남강의 이름난 인물인데, 황허에 무슨 일로 왔는가?« 축노파는 눈알을 굴려 보았다. 네 노인이 그녀를 사방에서 에워싸고 있었다. 그녀는 깔깔 웃으며 말했다. »이 황허는 흉험하기 그지없는데, 너희는 여기서 목숨을 잃을까 두렵지도 않느냐?« 오로 중 하나인 검은 수염의 노인이 냉랭하게 말했다. »황허에는 온갖 추잡한 것들이 숨어 산다더군. 살아남지 못할 요마귀괴들이 모두 이곳에 숨어드니, 우리 오로가 제자를 데리고 특별히 요귀를 항복시키고 마물을 없애러 왔소.« »누가 요이고 누가 마물이며, 누가 누구를 항복시키고 누가 누구를 없앨지는 아직 알 수 없다.« 축노파는 한 손으로 바구니를 끼고 다른 손으로 바구니 속에서 가위 한 자루를 꺼내며, 눈이 침침한 노파의 모습으로 웃어 보였다. »이 늙은이는 오랫동안 몸을 풀어본 적이 없었지만, 다행히 예전 솜씨가 다 녹슨 것은 아니란다. 너희 다섯 늙은 귀신들, 설마 이 늙은이에게 옷으로 만들어지고 싶은 게냐?« »요괴 같은 것, 우리 앞에서 감히 설쳐? 설칠 자격이나 있느냐?« 리강 사로가 크게 외치며 몸을 움직여, 네 사람이 교차하며 축노파에게 달려들었다. 바로 그때, 온 힘을 다해 은잔촌을 향해 내달리던 심목은 뒤쪽에서 우르릉우르릉 천둥소리가 들려오는 것을 들었다. 그 천둥소리에 벼락이 따랐고, 새하얀 번갯빛이 산야를 환히 비추었는데 햇빛보다도 몇 배나 더 눈부셨다! 그가 고개를 돌려 보니, 축노파가 서 있는 곳에서 넘실대는 기세가 폭발하여 잔디와 어지러운 돌들을 걷어 올리고 있었고, 몇 개의 천근이나 되는 큰 바위가 솟구친 폭풍에 휘말려 쏴아 소리를 내며 바깥으로 날아갔다. 그 속도가 지극히 빨랐다! »노파가 무사할까...« 심목의 마음이 철렁 내려앉았는데, 갑자기 강면에서 탁탁탁 물 밟는 소리가 들려왔다. 젊은 남녀 둘이 수면을 밟고 미친 듯이 내달리고 있었다! 그 남녀는 발로 강물을 디뎠는데도 몸이 강물에 잠기지 않았다. 발을 내딛고 떼는 속도가 워낙 빨라 그가 내달리는 속도보다도 훨씬 빨랐다. 강물이 그들의 발등을 덮기도 전에 두 사람은 이미 먼지를 일으키며 사라져 있었다! »이 두 사람은 절름발이 영감이 말한 물 위를 밟고 달리는 경지에 이르렀구나. 지금의 나로서는 해낼 수 없다. 그들의 실력이 나보다 강하다!« 그 남녀는 강 한가운데를 물을 밟고 달려 순식간에 심목을 앞질렀고, 강면에서 강기슭으로 달려왔다. 보아하니 앞에서 그를 가로막을 작정인 듯했다. 심목이 고개를 돌리니 또 한 사람이 등 뒤에서 쫓아오고 있었고, 다른 두 사람은 그의 왼쪽 산등성이 사이를 빠르게 누비고 있었다. 두 사람의 모습은 때때로 울창한 숲에서 솟구쳐 올라 나뭇가지 끝을 밟고 쏴아 소리를 내며 내달렸다. 다만 오래가지 못하고 이내 땅에 내려 숨을 고르지 않을 수 없었다. 그럼에도 그들은 곧 심목을 앞지르고 그의 앞으로 치고 나갈 터였다. »그들에게 가로막혀서는 안 된다! 그들보다 한발 앞서 마을로 돌아가, 절름발이 영감과 마 영감께 노파를 구해 달라고 해야 한다!« 심목은 이를 악물고 강기슭을 피해 비스듬히 숲속으로 달려들었다. 강기슭을 따라 계속 내달리면 틀림없이 막히고 말 것이다. 강 한가운데의 두 사람은 속도가 너무 빠르고, 숲속을 달리는 두 사람은 속도가 다소 느렸다. 따라서 숲으로 뛰어드는 것이 도망칠 수 있는 유일한 길이었다. »꼬마 마두, 네가 그 마두와 함께 사슴을 죽여 사악한 물건을 연성했으니 도망칠 생각 마라!« 심목이 막 숲으로 뛰어들었을 때, 갑자기 숲속에서 그를 요격하려던 두 사람 중 한 남자의 속도가 갑자기 치솟아 다른 한 사람을 앞질렀다. 그러나 한 발 늦어, 심목이 변한 미록이 그의 앞을 지나쳐 달려갔다. »걱정할 것 없다, 그는 도망치지 못한다!« 앞쪽에서 그 남녀는 태연한 표정이었다. 여자가 가볍게 웃음 지으며 옷자락을 펄럭이고는 속도가 갑자기 빨라져 나뭇가지 사이를 나는 듯이 뛰어올라 숲속의 미록을 쫓았다. 다른 한 남자는 서두르지도 늦지도 않게 다른 세 사람을 지휘해 포위하도록 하고는 심목 쪽으로 다가갔다. 심목은 미친 듯이 내달렸지만 끝내 이 다섯 사람을 떼어놓을 수 없었다. 떼어놓기는커녕 오히려 그들에게 몰려 은잔촌에서 점점 멀어져 차츰 황허 깊숙이 들어가고 있었다. 그는 은잔촌에서 십사오 년을 살았지만 마을을 떠나 가장 멀리 간 곳이라야 십여 리에 지나지 않았다. 그런데 지금은 너무 멀리 와 버렸다. 사방의 길이 갈수록 낯설고 황량해져 심지어 길조차 없어졌다. 갑자기 심목은 앞쪽 골짜기에 복숭아꽃이 흐드러지게 피어 있고, 복사꽃 숲에 사슴 떼가 살고 있는 것을 보고는 황급히 달려가 사슴 떼 속에 섞여들었다. 휘이― 향기로운 바람 한 줄기가 스쳐 가더니 그 여자가 옷자락을 나부끼며 땅에 내려섰다. 그녀는 앞의 사슴 떼를 바라보고는 눈살을 찌푸렸다. »사저, 그 마두 새끼는 어디 있지?« 인영들이 잇달아 내려앉았고, 심목과 나이가 비슷해 보이는 소년이 물었다. 여자가 입을 삐죽 내밀며 말했다. »그가 사슴 떼에 섞여들었어.« »이 사슴들을 모조리 죽여라!« 몇몇 소년소녀가 사슴 떼로 뛰어들어 칼과 검을 뽑아 그 미록 떼에게 마구 살수를 가했다. 미록의 속도가 비록 빠르다 해도 오래 수련한 영체들을 당해낼 수는 없었다. 이 다섯 소년소녀는 모두 영체였고 게다가 이미 무자가 되어 실력이 만만치 않았다. 미록 떼가 사방으로 흩어져 달아나도 그들의 추격을 벗어나기 어려웠고, 이내 미록들이 하나둘 그들에게 베여 죽임을 당했다. »너희는 미록도 목숨이라 하지 않았느냐?« 갑자기 어지러운 사슴 떼 속에서 사람의 목소리가 들려왔다. »노파는 다만 사슴 한 마리를 죽였을 뿐인데 너희는 사슴 떼를 죽였다. 어찌하여 너희는 우리를 마도라 하는가?« »저기다!« 여자의 눈이 번뜩 빛났다. 그녀는 기를 모아 검을 운용했고, 백호의 기가 장검에 흘러들어 금기가 사방으로 뿜어져 나왔다. 그 검이 손을 떠나 날아가, 달아나는 사슴 떼 속의 심목을 향해 베어 내렸다! 심목이 방향을 꺾어 내달리자 그 검도 이윽고 갑자기 방향을 꺾어 계속 그를 향해 찔러 왔다! »이게 무슨 무공이지?« 심목의 머릿속이 멍해졌다. »설마 신통인가? 그렇지는 않은 듯하다. 백정 영감은 신통이란 무도를 극치까지 수련한 것이라 하셨는데, 이 여자의 무도는 백정 영감들에 훨씬 못 미치는데...« 그 검이 뒤에서 덮쳐왔고, 심목이 변한 미록은 거의 땅에 붙어 방향을 틀고 나서야 겨우 피할 수 있었다. 피하는 그 순간 그는 문득 흘깃 보고 말았다. 그 검의 자루에 가느다란 실 한 가닥이 있었는데, 이 실의 한쪽 끝은 검과 이어져 있고 다른 쪽 끝은 그 여자의 손에 쥐여 있었다. 이 가느다란 실은 명주실 같아서 알아채기 어려웠다. ――― 이렇게 많은 서우님들의 후원에 감사드립니다. 여러분의 표홍에 감사드리며, 심호흡uc 님의 백은 맹주에 감사드립니다. 여러분의 두터운 애정에 감사드립니다! 목신기 치디엔 서우 QQ 그룹: 600290060, 입장하려면 치디엔 계정이 필요합니다. 비 치디엔 서우 QQ 그룹: 424940671, 치디엔 서우가 아니신 분들은 이 그룹에 가입하실 수 있습니다. 다들 모여서 이야기하고 줄거리를 토론해요~