제5001장 도주각의 초대

일이 이 지경에 이르자 정동승이 가장 원망하는 상대는 이미 위소가 아니라, 그에게 체면을 구기게 한 오전주였다. 그는 지금 이 자신을 얕본 대리 도주를 끌어내릴 궁리까지 하고 있었다.

»이래서 되겠습니까?« 우먀오는 문서의 내용을 바라보며 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.

»‘겠’ 자는 빼도 되네. 이번에는 위소와 천단각뿐만 아니라, 안하무인인 그대들의 대리 도주도 한잔 단단히 얻어맞게 생겼으니 말일세!« 정동승은 자신만만하게 거듭 읽어 보더니, 마지막으로 붓을 들어 한 줄을 덧붙였다. 원 측에 이 문서를 장일범에게 올리라고 분명히 지시하는 구절이었다.

어쨌든 그는 칠품 연단사였다. 초연한 지위는 초연한 발언권을 보장하는 법. 동주 황계 해역에서 정동승도 한가닥하는 인물인지라, 연맹 회장인 장일범 앞에서도 말이 통하는 처지였다.

물론 장일범이 과연 그의 말을 진지하게 받아들일지는 별개의 문제였지만, 적어도 정동승 자신의 기분만은 상당히 좋았다.

»좋아, 그럼 곧바로 명약문으로 돌아가 명약문의 경로로 이 문서를 부치도록 하지!« 우먀오는 한참을 겁먹고 떨다가도 이 순간만큼은 오히려 흥분하기 시작했다. 만약 정동승의 말대로 오전주까지 덤으로 망하게 된다면, 그렇다면 자신도 슬며시 대리 도주 자리를 꿈꿔 볼 수 있지 않겠는가?

»그럴 필요 없네, 그대들 도주각의 공식 경로를 쓰게.« 정동승이 고개를 저었다.

»그건 좀 곤란하지 않겠습니까? 도주각의 공식 경로를 쓰면 반드시 오전주의 귀에 들어갈 텐데, 만에 하나 그가 이걸 보게 된다면요?« 우먀오는 문서에 잔뜩 부풀려 놓은 온갖 고발 내용을 떠올리자 저도 모르게 속이 켕겼다. 오전주가 이를 보고 그 자리에서 대노한다면, 무슨 일을 벌일지 알 수 없지 않은가.

»바로 그가 보게 하려는 걸세. 그가 눈치가 있어서 내게 와서 한발 물러선다면 이 일은 거기서 끝이지. 하지만 만약 그가 호의를 모르고 제풀에 거절한다면, 그건 내 탓이 아니야. 설령 그가 최상위 세가 출신이라 한들, 내 그가 동주학원조차 안중에 두지 않을 거라고는 도저히 믿을 수 없네!« 정동승이 얼굴을 험악하게 일그러뜨리며 말했다.

»그, 그럼…… 알겠습니다……« 우먀오는 잠시 망설이다가 결국 정동승의 분부대로 따랐다.

그러나 두 사람을 의외로 만든 것은, 오전주가 이 일에 대해 조금도 따져 묻지 않았다는 점이었다. 편지를 뜯어 보기는커녕 최소한의 태도 표명조차 없이, 그저 예사로운 업무처럼 도주각의 큰 인장을 찍었을 뿐 그 외에는 아예 아는 척도 하지 않았다.

혼자만의 애정으로 내지른 주먹이 솜뭉치에 박힌 격이었다. 우먀오의 괴상한 표정을 마주한 정동승은 늙은 얼굴이 새빨개지도록 참다가, 한참 만에야 이를 악물고 이빨 사이로 한마디를 짜냈다. »두고 보자고!«

그 뒤 며칠 동안 정동승과 우먀오는 오로지 동주 쪽의 회신만을 기다렸다. 그들이 깃발을 접고 북을 멈추자, 천단각은 오히려 예전의 모습을 되찾았다.

위소가 내놓은 칠품 단약 덕분에 장사는 나날이 불티나게 번창했고, 급기야 어쩔 수 없이 다시 채중양에게夥計 두 명을 빌려 응급으로 써야 할 지경이었다. 한편 쉐리 쪽도 마침내 사람을 뽑기 시작했다. 이대로 나가다가는 천단각 확장이 당장 눈앞의 과제가 될 테니, 인력이 충분하지 않으면 절대 안 될 일이었다.

위소는 이 며칠 동안 정신없이 바빠서 어떤 때는 직접 나서서 점원 노릇까지 했다. 그 덕에 그 고생을 제대로 실감하고는 저도 모르게 감회에 젖었다. 천선과 쉐리가 지난 이 년 동안 자신이 이따금 사고를 치는 와중에도 버텨 낼 수 있었던 것은 참으로 쉽지 않은 일이었다.

그런데 가장 바쁜 이때에 난데없이 도주각에서 초대장이 날아들었다. 대리 도주 오전주가 청한다는 것이었다.

위소가 이를 모른 척할 수는 없는 노릇이었다. 그는 이미 오전주와 오전패의 관계를 짐작하고 있었고, 게다가 이 인물은 과연 심오하고 헤아리기 어려운 데다 사람됨도 공정하고 후덕했으니, 위소도 본래 사귀어 볼 마음이 조금은 있었다. 초대장을 받고 천선 등에게 한마디 한 뒤, 그는 곧장 도주각으로 향했다.

도주각에 이르러 위소가 누군가에게 알리려던 참에, 고개를 든 순간 오전주가 눈에 들어왔다. 그는 순간 몸 둘 바를 몰라 하며 어쩔 줄 몰라 했다. 이 대리 도주가 친히 나와 맞아 주다니!

»임 소협, 보아하니 도주각에 처음 온 것 같지는 않군요?« 오전주가 만나자마자 웃으며 말했다.

»오전 도주께서 짐작이 정확하십니다. 제가 예전에 확실히 한 번 들른 적이 있습니다. 그때는 천행도 형이 남천극광과 부도주 자리를 다투던 때였는데, 어느새 벌써 이 년이 지났네요.« 위소가 감회에 젖어 말했다.

»천행도가 그대의 형이라니?« 오전주는 잠시 멍해졌다. 그의 위치에서는 중도 관가에서 이미 그의 눈에 들어올 만한 인물이 거의 없었지만, 천행도는 예외였다.

이 사람은 비록 경지가 높지는 않았으나, 그 경지를 훌쩍 뛰어넘는 실력과 잠재력은 얕볼 수 없는 것이었다. 이런 인물은 설령 좌절을 겪더라도 일단 회복하기만 하면 그 앞길은 더욱 무궁할 터이고, 인연이 충분하다면 머지않아 그 같은 최상위 세가 출신 자제들과 어깨를 나란히 할 날도 없지 않으리라.

»저희 둘은 망년지교입니다.« 위소가 웃으며 말했다.

»하하, 끼리끼리 모이고 부류끼리 무리 짓는다더니 그 말이 조금도 틀리지 않았습니다. 임 소협과 천행도는 역시 같은 부류의 사람입니다. 다만 그가 동주로 떠난 것이 안타깝군요. 그렇지 않았다면 오늘 제대로 한자리 모일 수 있었을 텐데.« 오전주가 다소 아쉬운 듯 말했다.

»오전 도주께서 꺼리지 않으신다면 언젠가 기회가 있겠지요.« 위소가 물 흐르듯이 고개를 끄덕이며 말했다.

»좋은 말씀이오. 다만 오늘은 천행도가 없으니, 이 자리에 둘만 앉아 마주 잔을 기울일 수밖에 없겠군요. 이 몸이 지주로서 성의를 다한다고 생각해 주시겠습니까?« 오전주가 제안했다.

»오전 도주께서 그리 말씀하시니, 제가 어찌 따르지 않겠습니까?« 위소가 두 손을 맞잡아 보이며 웃었다.

두 사람은 곧장 일호 도주청으로 갔다. 오전주는 사람을 시켜 몇 가지 정갈하되 사치스럽지 않은 안주를 차리게 하고, 이어 직접 오래된 술 두 단지를 날라 와 마주 앉아 서로 잔을 기울였다.

위소가 한 모금 마시자마자 곧바로 놀라 탄성을 질렀다. »이 술, 대단한데요!«

그는 속세에 있을 때도 독한 술을 마셔 본 적이 있었다. 그에 비하면 운계도 이쪽의 영주는 오히려 이렇게 독한 것이 드물었는데, 오전주가 꺼내 온 이 영주 한 단지는 무척이나 강렬해서 속세의 술들보다도 몇 배는 더 독한 듯했다.

»사나이라면 마땅히 독한 술을 마셔야 하는 법. 이건 우리 오전 가문에 대대로 전해 내려온 솜씨라네. 술 빚는 공정이 비할 데 없이 뛰어날 뿐 아니라, 쓰이는 재료 또한 세상에서 보기 드문 영약이지. 온 가문이 일 년에 겨우 스무 단지밖에 만들어 내지 못하고, 이렇게 오래 묵은 술은 더욱 구하기 어렵지. 이렇게 많은 이들이 탐내는 가운데 한 단지를 차지하기란 참으로 쉽지 않은 일일세. 임 소협이 아니었다면 이 두 단지 영주를 꺼내 놓을 엄두도 못 냈을 것이야.« 오전주가 일부러 아까운 척하며 말했다.

»하하, 오전 도주의 소장품이라니, 그럼 제가 사양하지 않겠습니다. 그렇지 않으면 다음에 또 왔을 때는 어쩌면 마시지 못할지도 모르지 않습니까.« 위소는 순간 흥미가 솟았다. 그는 본래 술을 즐기는 사람은 아니었지만 술을 꺼리지도 않았으니, 이처럼 좋은 술을 만난 김에 당연히 사양할 이유가 없었다.