제4987장 죽지 않은 남천

모두가 잇달아 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. 정동승을 제외하면 오묘 이 상무 부도주가 지위가 가장 높았으니, 단당 화사인 정동결 정도라야 그와 어깨를 나란히 할 수 있었고, 남천극광이나 동앙흡 따위는 그 앞에서 아부나 할 뿐이었다.

정동승이 하하 웃으며众人的 태도에 만족해하더니 이내 말했다. »이번에 특별히 여러분을 부른 것은 명약문 쪽에서 조금 난관에 부딪혀서입니다. 여러분의 도움으로 함께 방도를 짜 보았으면 합니다.«

»천단각 일이라고 들었습니다만?« 오묘가 물었다. 그는 전에 동앙흡에게서 두어 마디 들은 것이 있었지만 구체적인 사정은 아직 잘 알지 못했다.

»그렇습니다. 본래 이까짓 천단각은 대수롭지 않은 일이라 이렇게 사람을 크게 부릴 일까지는 아니었지요. 그런데 천단각의 그 위소가 돌아왔고, 돌아오자마자 조환산과 조유결에까지 연결되었습니다. 게다가 지금은 칠품 단약을 판매하겠다고 공언하고 있으니, 기세가 만만치 않습니다.« 정동승이 눈살을 조금 찌푸리며 말했다.

»칠품 단약이라고요?« 모두가 동시에 놀랐다. 칠품 단약은 동주에서조차 극히 희귀한 물건이거니와 이 중도에서는 더 말할 나위도 없었다. 여기 앉은 오묘 이 상무 부도주조차 칠품 단약을 앞에 두고는 군침을 삼킬 판이니, 다른 사람들은 오죽하겠는가.

»천단각은 예나 지금이나 우리 명약문의 숙적입니다. 그들이 득세하는 날에는 우리 명약문이 받을 타격이 상상할 수 없을 만큼 클 것입니다. 그러니 제발 여러분께서 힘을 보태 주십시오. 우리 명약문이 반드시 후하게 사례하겠습니다!« 동앙흡이 간곡히 부탁했다.

»제가 듣기로는 이 천단각 뒤에 천행도가 버티고 있다고 하던데, 그게 사실입니까?« 오묘가 물었다.

»그렇습니다. 확실히 그런 일이 있습니다.« 동앙흡이 고개를 끄덕였다.

»그렇다면야 명약문의 이 부탁을 정말 들어줘야겠군. 천행도는 비록 나의 동료이지만, 처세가 오만방자하기 그지없으니 그 천단각도 틀림없이 그의 이름을 빌려 못된 짓을 저지르고 있을 게야. 그렇지 않고서야 어찌 불과 이 년 만에 이 지경까지 성장했겠나. 이 뒤에 추잡하고 더러운 거래가 한 자락도 없다면 누가 믿겠는가?« 오묘가 음침하게 말했다.

»맞습니다, 맞습니다. 오 부도주님 말씀이 지당하십니다!« 동앙흡은 이 말을 듣고 크게 기뻤다. 그가 보기에 오묘가 고개만 끄덕여 준다면 천단각은 끝장이었다.

»오 부도주께서 꺼리지만 않으신다면, 제가 도울 일이 있으면 말씀만 하십시오. 이 천단각을 다스리는 일이라면 저야말로 기꺼이 하고 싶습니다.« 남천극광이 갑자기 끼어들어 말했다.

»오, 남천 부원장께서도 흥미가 있으신가?« 동앙흡이 기뻐했다.

»천행도 그 녀석은 오만방자하기 짝이 없지요. 그와 사이가 틀어진 것이 오 부도주님 한 분만은 아닙니다. 잊지 마십시오. 이 년 전에 저도 그와 부도주 자리를 놓고 한판 붙은 적이 있습니다. 게다가 천단각의 위소와도 저는 좀 묵은 감정이 있으니, 이번에 마침 잘 되었습니다. 한번 정리해 줘야겠습니다.« 남천극광이 냉소했다.

»좋습니다. 보아하니 남천 부원장께서도 길이 같은 분이로군요. 오 부도주, 이건 좀 아니지 않습니까. 이런 좋은 친구가 있는데도 일찍이 우리에게 소개해 주지 않으시다니. 이번에 그분이 마침 부도주 댁에 손님으로 와 계시지 않았다면 우리는 아마 만날 기회조차 없었겠지요. 늦게 만난 것을 한스러워할 따름입니다.« 정동승이 이 기회에 인심을 사려는 듯 말했다.

연단사가 초연한 지위를 지녔다는 것은 사실이지만, 동시에 폭넓은 인맥에 기대야만 풍족하게 살 수 있는 법이다. 남천극광은 이 중도에서 작지 않은 인물이었고, 이번에 또 공동의 적이 생겼으니 관계가 절로 한층 가까워질 수밖에 없었다. 한자리에 앉아 공통된 화제를 나눌 수 있다면 그것이 바로 현성 있는 친구인 것이다.

»정 대사께서는 역시 사람 사귀는 도가 있으십니다. 저도 깊이 공감하는 바입니다. 대사께서는 연단계에서 명성이 자자하신데, 저는 그동안 뵐 인연이 없었던 것만 한스러워했습니다. 오늘에야 마침내 오랜 소원을 풀었습니다.« 남천극광이 이 기회에 아부했다.

»무슨 명성이 자자하다니요, 이름뿐인 허명일 뿐입니다. 남천 부원장께서 과찬하시는군요.« 정동승이 하하 웃고는 화제를 돌려 물었다. »방금 하신 말씀을 듣자니, 설마 이 년 전에 천행도와 부도주 자리를 놓고 겨루셨다는 말씀이십니까?«

»그렇습니다. 다만 그때 저는 막 현승 초기에 올라선 터라 실력과 경지가 아직 공고하지 못했습니다. 그 때문에 마지막에 물거품이 되고 말았지요.« 남천극광이 쓴웃음을 지었다.

»그럼 지금은 어떻습니까? 천행도가 동주로 갔으니 그의 부도주 자리는 비어 있는 셈 아닙니까?« 정동승이 고개를 돌려 오묘를 보며 말했다. 이런 일은 상무 부도주인 오묘가 가장 발언권이 있었다.

남천극광은 이 말을 듣고 눈이 휘둥그레졌다. 그가 오늘 오묘를 찾아간 것도 실은 이 일 때문이었다. 만약 오묘 쪽에서 일이 잘 풀린다면, 그는 어쩌면 다시 부도주 경쟁에 나설 기회를 얻을지도 몰랐다!

»정 대사 말씀이 맞습니다. 도주각에는 반드시 도주 한 분과 부도주 네 분이 재임해야 합니다. 이는 예로부터 전해 내려온 정례라 누구도 예외를 둘 수 없지요. 다만 한두 달 자리를 비운 것이라면 몰라도, 이번에 천행도는 저 먼 동주로 간 데다 그것도 현승에 도전한다는 그 위험천만한 일이니, 그가 살아 돌아올 수 있을지 누가 알겠습니까?« 오묘가 냉랭하게 웃었다.

그는 천행도와 줄곧 사이가 좋지 않았으니, 이번에야말로 천행도가 뇌겁에 맞아 죽기를 바랄 판이었다. 설령 뇌겁에 죽지 않는다 한들, 천행도 특유의 제멋대로인 성미로 호걸이 구름같은 동주에 가면 쉽게 탈을 일으키기 마련이었다. 한번이라도 대단한 인물의 눈 밖에 나면 천행도가 죽지 않는 것이 오히려 어려웠다.

»그 말씀인즉, 지금 중도 도주각이 다섯 중 하나가 비었다는 것이고, 그렇다면 남천 부원장께 다시 기회가 있다는 말씀이시군요?« 정동승이 꿈틀거리는 남천극광을 힐끗 보며 웃었다.

»그렇게 볼 수 있겠지요. 도주각의 협의를 거쳐 천행도의 부도주 자리는 당분간 공석으로 두기로 했습니다. 그가 단시일 내에 중도로 돌아온다면 이 부도주 자리는 여전히 그의 몫이겠지만, 돌아오는 것이 늦어 그 자리를 다른 사람이 차지해 버린다면 그도 별말 못 할 것입니다. 기회는 드물지요. 남천 부원장께서는 정말로 한번 겨뤄 볼 만합니다.« 오묘가 고개를 끄덕이며 말했다.

»제가 만약 부도주 자리를 얻는다면 반드시 오 부도주님을 따르겠습니다!« 남천극광이 황급히 충성을 맹세하듯 말했다.

상무 부도주인 오묘는 이 일에서 발언권이 도주 한 사람 다음가는 처지였으니, 그가 가장 지지를 얻어야 할 인물이었다. 오묘가 고개만 끄덕여 준다면, 여기에 자신의 배후 세력까지 더해 이번에는 적어도 칠 할의 승산이 있었다!

발언권이 더 큰 도주라면 본래 남천극광도 말이 통할 수 있었지만, 공교롭게도 그가 온갖 심혈을 기울여 사귄 이 도주가 지금 막 폐관에 들어가 버렸다. 지금은 다른 대인물이 임시로 도주 대권을 대행하고 있는데, 그 대인물은 얼굴조차 뵙지 못했으니 자연히 활동할 길이 없었다.

그래서 지금 그의 온 희망은 오묘에게 걸려 있었는데, 뜻밖에도 첫 대면인 정동승이 오히려 그를 지지할 뜻을 내비쳤고, 보아하니 오묘 역시 정동승의 말을 잘 듣는 듯했다. 이는 참으로 뜻밖의 기쁨이었다!

»그 말씀은 아직 이르지만, 남천 아우의 경력으로 보건대 한걸음에 곧장 부도주 자리를 얻지는 못한다 해도 대리 부도주 하나쯤은 어렵지 않게 맡을 수 있으리라 믿습니다.« 오묘가 웃으며 고개를 끄덕였다.