제4491장 모두 사도다

«너희들이 승복을 못 하겠다고?» 해무량이 도발적인 눈빛으로 제명원을 흘겨보았다. 옆에 있는 용규패와 정호남은 아예 쳐다볼 생각조차 하지 않았다. 그 두 놈은 이미 그의 눈에 죽은 사람이나 다름없었다.

«허허, 아직까지 총평위 행세를 하고 있으니. 표국 패주 노릇을 하도 오래 해서 죽어도 손에서 놓지 않을 작정인가 보군. 우리가 승복할 것 같나?» 제명원이 냉소 지었다.

«여러분 생각은 어떤가, 다들 어떻게 보나?» 해무량은 개의치 않는다는 듯 웃어 넘기며 고개를 돌려 조불범 일행을 바라보았다.

경천표국과 용주표국이 망한다 해도 그가 몸담은 사해표국은 고작 6위에서 4위로 오를 뿐이었다. 그러나 신풍표국은 3위에서 곧장 1위로 뛰어오르니, 얻는 이득이 사해표국보다 훨씬 컸다. 게다가 다른 다섯 대표국들에게도 이보다 더 좋은 일은 없었다.

이 표국 거물들은 예로부터 이익이 최우선인 자들이었다. 그들이 어떤 선택을 내릴지는 짐작할 필요조차 없었다. 이들의 지지만 얻는다면 해무량은 저절로 불패의 자리에 서게 되는 것이었다. 용주표국은 물론, 경천표국조차 다시는 기사회생할 땅을 찾지 못할 터였다.

모두의 시선이 조불범에게 쏠렸다. 신풍표국의 총표두가 입을 열기를 기다리고 있었다. 그리고 그는 과연 여러 사람의 기대를 저버리지 않았다. 헛기침 한 번을 가볍게 하고는 맑은 목소리로 말했다. «경천표국과 용주표국을 묶어서 퇴출시키겠다니, 해 총표두께서 참으로 훌륭한 셈을 짜셨습니다. 다만 안타깝게도 이 몸은 감히 동의할 수가 없군요.»

감히 동의할 수 없다니? 해무량은 그 자리에서 얼어붙었다. 힘 한 번 들이지 않고 표국 패주의 자리를 거머쥘 수 있는 일, 문 앞까지 굴러 들어온 이 큰 고깃덩이를 어째서 동의하지 못한다는 것인가?

«이 몸도 조 총표두의 견해와 같습니다.» 천홍표국이 곧바로 뒤를 이어 입장을 밝혔다.

이 두 사람의 입장을 들은 뒤, 무리한 관심을 담은 시선들이 이번에는 조산응에게로 옮겨 갔다. 현응표국은 지금 5위로, 다섯 대표국 안에서도 나름 자리를 굳힌 호문이었다.

«이렇게 뻔뻔하고 우스꽝스러운 짓은 우리 현응표국으로서는 도저히 할 수 없습니다.» 조산응이 냉소 한 번을 내뱉고는, 가차 없이 경멸을 담아 입술을 비죽였다.

해무량의 얼굴빛이 순식간에 다시 어두운 그늘로 가라앉았다. 이 세 사람의 발언은 곧 다섯 대표국 중 어느 하나도 찬성하지 않는다는 뜻이었다. 게다가 사해표국이 6위라는 이유로 그의 총평위라는 신분마저 아무래도 명분이 서지 않고 말도 되지 않게 되어 버렸다. 이는 그가 예상했던 상황과 정반대였다. 도무지 그런 게 아니었다!

해무량뿐 아니라 제명원마저 이 몇 사람을 바라보는 눈에 어쩔 수 없이 기이한 빛이 서렸다. 그조차도 생각하지 못한 일이었다. 이런 때에 이익 앞에서는 발 벗고 나서던 표국 거물들이 이토록 '대의를 밝힌다'니……

옆 사람들은 모두 영문을 몰라 갸우뚱했지만, 조불범 몇 사람은 사실 속으로 똑똑히 알고 있었다. 그들은 양심이 발동해 이익 최우선이라는 본질을 고친 것이 아니었다. 특히 신풍표국의 경우, 머리 위로 떨어진 표국 패주의 자리를 마주하고서도 동요가 없다면 그야말로 자기를 속이는 거짓말일 터였다.

그러나 문제는, 이 뜨거운 감자를 그가 감히 받아들일 수 없다는 것이었다!

해무량은 말 한마디로 경천표국과 용주표국을 묶어 퇴출시키려 했다. 신풍표국이 그것을 넘겨받았다가 나중에 그가 같은 수법을 되풀이하지만 않는다는 법이 어디 있겠는가. 덤으로 신풍표국의 자격까지 함께 취소해 버린다면?

온 장내 모두가 조소하는 시선만 봐도 알 수 있었다. 해무량의 이런 처사는 도무지 되도 않는 소동이라 실현 가능성이라고는 털끝만큼도 없었다.

이런 상황에서 신풍표국이 설령 마지막에 요행히 이득을 챙긴다 한들 그것은 허공에 뜬 누각일 뿐이었다. 명분도 서지 않을뿐더러 경천표국과 용주표국에게는 철저히 미움을 사게 될 것이다. 게다가 나중에 정말 문제가 생기면, 해무량은 오히려 되레 뒤집어 그들을 내세워 희생양으로 만들고 자신은 그 일에서 빠져나갈 수도 있었다. 아니나 다를까, 신풍표국이 최대 수혜자이니 누구를 원망하겠는가……

해무량의 이런 속셈과 의도를 다른 이들은 알아채지 못했다. 하지만 이 몇 사람의 눈을 속이는 것은 애초에 불가능했다.

조불범 몇 사람은 승낙은커녕 오히려 의정이 엄연한 태세를 갖춰 되레 받아치기까지 했다. 이런 뜻밖의 반응에 해무량은 어리둥절해져서 한참 동안이나 반응하지 못했다.

그러나 활을 쏘았으면 되돌릴 화살은 없었다. 해무량이 이미 공개적으로 체면을 깨뜨린 이상, 이대로 중도에 포기할 수는 없는 노릇이었다. 조불범 몇 사람이 전부 반대한다는 것은 한 가지 사실만을 말해 줄 뿐이었다. 그들은 머리가 둔해 입가에 닿은 고기도 먹지 못하는 것이니, 사해표국이 추잡한 꼴로 먹어 치운다 해도 탓하지 말라는 것이다.

«허허, 보아하니 다들 아직 진상도 모르고 있거나 보군. 하지만 본 총평위가 이렇게까지 뚜렷하게 귀띔해 주었는데, 여러분께서는 말씀하시기 전에 혹시 머리 한 번 굴려 보지 않으시렵니까?» 조불범을 시작으로, 해무량은 조소 어린 시선을 하나하나 그들의 얼굴 위로 훑다가 마침내 제명원과 용규패에게 머물렀다.

«흥, 하고 싶은 말이 있으면 어서 지껄여라. 오늘 이 일을 분명히 밝히지 못한다면, 너와 나 둘 중 하나는 반드시 피를 흘릴 것이다!» 제명원이 냉소를 내뱉었다. 몸이 바르면 그림자도 굽지 않는 법, 그는 해무량이 무슨 꿍꿍이수작을 부릴지 조금도 두렵지 않았다.

하지만 용규패는 사정이 달랐다. 해무량에게 그렇게 노려지자 저도 모르게 목을 움츠렸다. 얼굴이 마찬가지로 새파랗게 질린 정호남을 몰래 흘긋거려 보았다. 오늘 이 일은 아마 위태로울 것 같았다.

«좋다, 그럼 모두 함께 증인이 되어 주시지.» 해무량이 서늘하게 웃고는 용규패를 향해 말했다. «용 총표두, 본 총평위가 묻겠네. 자네는 솔직히 대답하는 게 좋을 것일세. 자네는 대체 알고 있었는가, 정호남과 무폭량이 모두 사도라는 것을?»

사도라고? 장내의 모든 이들이 일제히 얼굴빛을 바꿨다. 실력이 강대하고 거스르기 힘든 정호남과 무폭량이, 그들이 모두 사도라고?!

유독 위소만은 표정이 평소와 다름없었다. 정호남이 정말 사도인지는 그도 아직 단언하기 어려웠다. 그러나 적어도 무폭량만큼은 의심의 여지가 없었다. 이는 북도 관방이 공인한 일이었다!

다만 위소가 다소 의아했던 것은, 사도라고 한들 그게 그렇게 대단한 일인가였다. 무리들이 이토록 큰 반응을 보일 필요가 있는가?

남주 해역은 혼란하기 그지없어 사람을 죽이고 불을 지르는 일이 어디서나 벌어졌다. 위소는 선입견을 품고 이곳 또한 사도의 낙원일 것이라 여겼다. 그렇지 않고서야 무폭량이 어찌 천 리 먼 길을 이곳까지 피난 왔겠는가. 무리들이 사도에 대해서는 진작 익숙해져 있어야 할 터였다. 이렇게 놀랄 까닭이 없지 않은가?

결국 위소는 그저 외지에서 온 손님일 뿐이었다. 몇 달을 머물렀다 한들 남주 해역에 대한 인식은 사실 깊지 않았고, 남주 표국 성회라는 개념조차 깊이 이해하지 못했다. 만약 그가 이곳이 바로 남주 정도의 대표한다는 것을 알았다면, 무리들이 어찌 사도에 이런 반응을 보이는지 이해했을 터였다.

그리고 그의 곁에 있던 제문한의 반응은 더욱 흥미로웠다. 해무량의 이 말을 듣자, 그는 말할 것도 없이 손을 들어 자기 볼기를 한 대 때리며 온 얼굴에 후회가 가득했다. «젠장, 내가 어째서 생각하지 못했던 거야!»

다른 제명원 몇 사람은 이에 대해 잘 알지 못했지만, 무폭량에 관한 일만큼은 위소가 그때 분명히 그에게 말해 준 적이 있었다!

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