제3939장 깊은 외경

»으아아아악!« 맹동은 자신도 손바닥에 얻어맞고 멍하니 머리를 휘젓더니, 믿을 수 없다는 듯 다시 땅에서 기어올랐다. 본래부터 핏발이 가득했던 두 눈은 이제 온통 새빨갛게 물들어 있었다.

자오쇄심단의 부작용은 자시와 오시에 심장이 찢어지는 듯한 고통을 겪게 하는 것만이 아니었다. 의지력이 조금이라도 약한 자는 그 고통에 정신이 마비되어 완전한 미치광이가 되고 말았다.

맹동은 애초부터 의지력이 강한 인간이 아니었다. 그렇지 않았다면 단 열흘 만에 성격이 완전히 뒤바뀌어 지금 같은 사악한 꼴이 되지는 않았을 터였다.

두 눈이 온통 새빨갛게 물든 것은 곧 정신을 완전히 잃고 미쳐 날뛰기 직전이라는 전조였다.

맹동이 다시금 기세등등하게 자신을 향해 달려들자, 위소는 담담하게 미소 지으며 고개를 저었다. 그러고는 입을 삐죽이며 말했다. »깨끗하지 않은 것은 함부로 먹는 게 아니야. 네가 정말 모두에게 산 교본이 되어 주었구나.«

그리고 상대가 공격을 펼치기도 전에, 손을 휘둘러 또 한 번 장을 날려 맹동을 고목처럼 땅바닥에 거꾸러뜨렸다.

그 광경을 바라보는 무대 아래의 사람들은 모두 숨죽인 채 고요했다. 그들은 이미 충격에 완전히 무감각해져 있었고, 이 순간 온 장내에 남은 소리라고는 맹동의 거친 숨소리뿐이었다.

»죽……어……버……려……« 맹동은 마치 짐승처럼 사지를 땅에 붙이고 컹컹거리며 거친 숨을 몰아쉬면서, 이를 악물고 한 글자 한 글자씩 내뱉었다.

그 말과 함께 발밑의 단단한 석판이 잇따라 갈라져 나갔다. 마치 맹동의 몸무게조차 견디지 못하는 듯한 모습이었고, 그의 몸에 응집된 거의 미쳐 날뛰는 듯한 하늘을 뒤덮는 기세에 사람들은 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 이 녀석이 정말로 이성을 잃고 미쳐 날뛰려는 것인가?

그러나 위소는 그런 모습을 못 본 체하며 여전히 구름이 흘러가듯 담담한 태도로 맹동과 그 녀석의 일거수일투족을 물끄러미 바라보고 있었다.

운계도에 온 첫날부터 그는 맹동을 상대로 여긴 적이 없었다. 예전에도 아니었고, 지금 맹동이 자오쇄심단 같은 사악한 단약을 복용한 뒤에도 역시 아니었다.

맹동은 이미 서서히 이성을 잃어가고 있었지만, 위소의 담담한 표정 속에서 깊이 감추어진 그 경멸의 기색을 알아차렸다. 그것은 어쩌면 위소가 일부러 그러는 것이 아니라, 강자가 약자를 대할 때 천연적으로 우러나오는 멸시일 터였다.

가장 큰 경멸은 갖가지 비아냥과 조롱이 아니라, 그저 담담하기 그지없는 무시였다.

»하하하하!« 맹동이 갑자기 신경질적으로 미친 듯이 웃어대더니, 흉측한 얼굴로 위소를 노려보며 고함쳤다. »감히 나를 얕봐? 감히 이 대감을 얕봐? 죽을 자를 어떻게 쓰는지 아느냐, 거들먹거리는 녀석아?«

»물론이지, 나도 엄연히 학교는 다녔으니까. 혹시 모르는 거야? 가르쳐 줄까? 다만 그 대가는 좀 클지도 모르겠군.« 위소가 비꼬듯 능청스럽게 말했다. 상대를 눈에 담을 생각이 추호도 없다는 태도였다.

»죽고 싶어 환장했군!« 맹동이 당장에 화가 폭발하여 천 개의 다리에 힘을 실었다. 발밑의 깨진 석판이 순식간에 튀어 올라 무대 아래 사람들에게 흙탕물을 뒤집어씌웠고, 그들은 피할 겨를조차 없었다.

»호호, 사납구나. 다만 아쉽게도……« 위소의 두 눈이 매섭게 빛나더니, 온몸에 갑자기 거의 실체화된 듯한 뜨거운 권의가 응집되었고, 조금의 치우침도 없이 광화권 이십사식 한 방을 내질렀다. 담담한 미소와 함께 »나를 상대하기에는 아직 한참 멀었어.«

쾅! 굉음이 울리고, 자욱한 먼지 속에서 한 그림자가 포탄처럼 튕겨져 날아가 수십 장 밖에서야 처참하게 땅에 떨어졌다. 생사는 알 수 없었으나, 그 모습은 틀림없이 처참하게 얻어맞은 맹동이었다.

먼지가 서서히 가라앉자, 눈앞의 광경을 바라보며 맹각명을 비롯한 모든 사람이 저도 모르게 일제히 숨을 들이켰다.

수많은 신인 대회를 거치며 지금껏 완성되어 온 청운각 신인 투대가, 이 순간 형체를 알아볼 수 없을 정도로 쑥대밭이 되어 있었다. 단 한 방의 광화권 이십사식으로 투대의 절반 이상이 처참하게 부서져 가루가 된 것이다!

온전한 곳이라고는 위소의 발밑 그 한 조각뿐이었다. 사람들은 이 광경에 실로 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다. 한 주먹의 위력이 이 지경에 이르다니!

알다시피 투대에는 전문적인 방호진이 설치되어 그 방어 강도가 다른 곳보다 훨씬 높았다. 보통 신인은 투대를 부수기는커녕 흔적 하나 남기는 것조차 극히 어려웠다.

신인이 투대를 부순 것은 이번이 처음 있는 일이었다. 오늘 이 광경은 영신각 사서에 길이 남을 만했다.

»나에게 도전해? 그저 사도에 빠졌을 뿐인데, 어디서 그런 큰 배짱이 나온 거지!« 위소는 생사를 알 수 없는 맹동을 보지 않고, 무대 아래의 맹각명을 싸늘하게 흘겨보았다.

그 시선에 눌려, 맹각명이라는 관리 대사형은 고작 신인 하나에게 두피가 저릿저릿해지며 감히 눈을 마주치지 못했다.

지금 맹각명 자신도 축기 중기의 실력자였다. 그러나 이 순간 위소가 안겨 준 압박은 그에게 다리를 빼 달아나고 싶은 충동마저 불러일으켰으니, 생각할수록 도무지 이해가 되지 않았다.

»이 녀석이 설마 이미 축기 중기의 실력자인가? 정말 그렇다면 맹동이 그의 상대가 되지 못하는 것도 말이 되지만, 다만 그게 어떻게 가능하지?« 위소가 구름처럼 담담하게 투대에서 내려오는 모습을 보며, 맹각명은 제 마음속에서 불쑥 튀어나온 이 생각에 크게 놀랐다.

아무리 생각해도 위소가 고작 신인 신분으로 축기 중기에 진입했다는 것은 너무나도 터무니없는 일이었다. 알다시피 전설이 된 단신의성 장력거조차 그해에 이토록 무시무시한 경지에 이르지는 못했던 것이다!

청운각 신인은 물론이고, 모든 영신각 신인을 통틀어 축기 초기 정점에 도달한 신인은 단 둘뿐이었다. 하나는 중도에 합류한 모용진이고, 다른 하나는 위소에게 처참하게 얻어맞아 생사를 알 수 없게 된 맹동이었다.

모용진은 말할 것도 없이 삼첩각에 오기 전부터 이미 축기 초기 정점이었으니 놀랄 일도 아니었다.

맹동으로 말하자면, 위소라는 괴물과 비교하지 않았다면 영신각의 전설적인 신인이라 불릴 만도 했다. 어쨌든 단 몇 달 만에 천계 대원만에서 축기 초기 정점까지 줄곧 승진했으니, 자오쇄심단 같은 사악한 수단을 제쳐 두고 본다면 그 속도 자체만으로도 충분히 무시무시하여 구십구 퍼센트의 신인들이 감히 따라잡지 못할 지경이었다.

다만 아쉽게도 그의 상대는 위소였다. 이른바 기생유하생량이라 하였거니와, 게다가 맹동이라는 녀석은 아무리 봐도 주유의 경지에는 미치지 못했다.

맹동과 모용진이라는 두 축기 초기 정점의 실력자조차 위소 앞에서는 빛을 잃었으니, 다른 신인들이야 말해 무엇 하겠는가. 당연히 모두 뜬구름 같은 존재일 뿐이었다.

순식간에 장내 모든 사람이 위소를 바라보는 눈빛에는 깊은 외경이 담겨 있었다.

위소가 나날이 강해지고 점점 그 깊이를 헤아릴 수 없게 변해가는 모습을 지켜보던 그들의 외경은 거의 뼛속까지 뿌리박힌 것이었다. 훗날 맹각명이 다시 그들에게 위소와 맞서라고 명령한들, 그들을 순순히 따르게 하기는 매우 어려울 터였다.

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