第3939章　深き畏怖

「うわあああああ！」孟同は自分自身の一撃に打ちのめされたかのように呆然とし、信じられないといった様子で頭を振り、再び地面から這い上がった。もともと血の糸が走っていたその両目は、今や一面の血の色に染まっている。

子午砕心丹の副作用は、子の刻と午の刻に心を砕かれるような苦痛に苛まれることだけではない。意志の弱い者ならば、その苦しみに理性を奪われ、挙げ句の果ては根っからの狂人と化してしまうのだ。

孟同は元より意志の強い人間ではなかった。さもなければ、わずか十日足らずで人がまるっきり変わり、今のような邪悪な有り様になるはずもない。

両目が血の色に染まるのは、理性を完全に失い、狂乱の暴走へと踏み出す前兆である。

孟同が再び猛り狂って突進してくるのを見て、衛昭は淡々と笑みを浮かべて首を振り、口元を歪めていった。「汚いものはやたらと口にするな。お前は皆に身をもって示す、生きたいい見本になったな。」

そして、相手が攻撃を仕掛けるのを待たずに、手を振り上げてまた一撃、孟同を真っ直ぐに地面へと叩き伏せた。

この光景を目にして、台下の一同は水を打ったように静まり返った。彼らはすっかり衝撃に麻痺してしまい、この場に響く音はただ一つ、孟同の荒々しい息遣いだけとなった。

「ぶ……っ……殺……す……！」孟同はまるで野獣のように四肢を地につけ、ふうふうと荒い息を吐きながら、歯を食いしばって一語一語区切るようにいった。

その声とともに、足元の堅い石板が次々と砕け散り、まるで孟同の体重を支えきれないかのようであった。彼の身に凝縮された狂気ともいうべき滔天の気勢に、一同はまぶたを激しく痙攣させた。こいつは本気で理性を失って暴走するつもりか。

しかし、衛昭はそれをまるで見ていないかのように、相も変わらず雲淡風軽といった体で、淡々とした表情のまま孟同を、この男の一挙一動を見つめていた。

雲階島に来た初日から、彼は孟同を一度たりとも敵とは見なしていなかった。以前もそうではなく、今、孟同が子午砕心丹のような邪悪な丹薬を服用した後でも、やはりそうではなかった。

孟同はすでに理性を失いかけていたが、それでも衛昭の淡々とした表情の奥に、深く秘められた一抹の軽蔑を察していた。それは衛昭がわざとそうしているのではなく、強き者が弱き者に向ける、生まれながらの蔑視なのであろう。

最大の軽蔑とは、さまざまな侮辱や嘲笑ではなく、ただただ平然と無視することである。

「はははは！」孟同は突如として神経質なまでに狂笑をあげ、その顔を凶悪に歪めて衛昭をじっと睨みつけ、叫んだ。「この俺を侮るのか？　この大爺を侮るだと？　死の字の書き方を知っているのか、この見栄張りが？」

「むろん、私はきちんと学び舎に通ったことがあるのでね。まさか、お前は知らないのか？　教えてやろうか、ただしその代価は少々高くつくかもしれんが。」衛昭はからかうようにいった。相手をまるで眼中に置いていない口ぶりである。

「死にたいのか！」孟同はたちまち逆上し、千本の脚に力を込めると、足元の砕けた石板が瞬時に吹き飛び、台下の一同に降りかかって散々な有り様となった。避ける間もない。

「ふふ、ずいぶん怖い顔だな。だが残念ながら……」衛昭は両目を凝らし、全身に突如としてほとんど実体化したかのような灼熱の拳意を凝縮すると、寸分違わず狂火拳二十四式の一撃を見舞った。淡々とした笑みとともに。「私を相手にするには、まだまだ遠く及ばん。」

轟！　という大音響とともに、もうもうたる土煙の中、一つの人影が砲弾のように打ち飛ばされ、数十丈の彼方まで行ってようやく無様に地に落ちた。生死は知れず、紛れもなくそれは、見る影もなく打ちのめされた孟同であった。

土煙が徐々に収まり、目の前の光景を見て、孟覚明を含むすべての者が、思わず一斉に息を呑んだ。

数え切れない新人試合を経て、今なお改良を重ねられてきた青雲閣の新人擂台は、この時すでに原形をとどめぬほどに打ち砕かれていた。たった一撃の狂火拳二十四式で、擂台の大半が文字通り粉々に砕かれたのだ。

唯一無傷で残ったのは、衛昭の足元の一片のみ。一同はこの光景に実に目を見張り、言葉を失った。一拳の威力、まさにここに極まれり。

何しろ、擂台には専用の防護陣が張られており、その防御の強度は他の場所よりもはるかに高い。普通の新人ならば、擂台を破壊するどころか、傷一つつけることさえ極めて難しい。

新人が擂台を破壊したのはこれが初めてであり、今日のこの一幕は、もはや迎新閣の史冊に刻まれてもおかしくない。

「この私に挑む？　ただの邪道に走っただけのくせに、どこからそんな自信が湧くというのだ！」衛昭は生死のほども知れぬ孟同には目もくれず、冷ややかに台下の孟覚明を一瞥した。

その視線に射すくめられ、孟覚明は管事の大師兄でありながら、たかが一人の新人に頭の皮がしびれるほど圧迫され、目を合わせることさえできなかった。

今や孟覚明自身も築基中期の使い手である。しかし、衛昭がこの時放つ圧力は、彼に一目散に逃げ出したいという衝動を抱かせるほどであり、思い返すだけでも信じがたい話であった。

「この男はまさか、すでに築基中期の使い手なのか？　もし本当だとしたら、孟同が敵わないのも無理はない。だが、そんなことがあり得るのか？」衛昭が雲淡風軽に擂台を降りていくのを見ながら、孟覚明は自分の心に湧いたその考えに、大いに度肝を抜かれた。

どう考えても、衛昭がたかが新人でありながら築基中期に昇格するなど、あまりにも誇張が過ぎる。何しろ、伝説と謳われた丹神医聖の章力鉅ですら、当時ここまで恐ろしい域には達していなかったのだから。

青雲閣の新人はおろか、迎新閣の新人すべてを見渡しても、築基初期の頂点に達した新人はたった二人しかいない。一人は途中から加わった慕容真、もう一人は衛昭に打ちのめされて生死のほども知れぬ孟同である。

慕容真は言うまでもない。三疊閣に来る前からすでに築基初期の頂点にあったのだから、驚くには当たらない。

そして孟同にしても、衛昭という異端児との比較がなければ、迎新閣の伝説的な新人と称されてもおかしくはなかった。何しろ、わずか数か月の間に天階大円満から一気に築基初期の頂点まで駆け上がったのである。子午砕心丹のような邪道を除いて考えれば、この速さ自体がすでに十分に恐ろしく、九分九厘の新人が遠く及ばぬ境地であった。

ただ残念なことに、彼の相手は衛昭なのである。いわゆる周瑜ありて諸葛亮あり、といったところか。ましてや孟同とて、どう見ても周瑜の域には及ぶべくもない。

孟同と慕容真という二人の築基初期頂点の使い手でさえ、衛昭の前では光彩を失った。ましてや他の新人たちなど、なおさら霞のようなものである。

一瞬にして、この場のすべての者が衛昭を見る眼差しに、深き畏怖を帯びた。

衛昭が一歩一歩と強くなり、ますます底知れぬ存在となっていくのを見てきた彼らの畏怖は、もはや骨の髄まで染み込んでいた。今後、孟覚明がどれほど彼らに命じて衛昭と敵対させようとしても、もはやそう簡単に従わせることはできまい。

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