제3869장 손님이 주인이 되다

평범한 축기 초반의 고수라면 그의 이 한 수만으로도 충분히 목숨을 빼앗길 수 있었다.

위소는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 방금 전 남천관의 존재를 알아차리기는 했지만, 남천관이 어철에게 무슨 말을 했는지는 알 길이 없었다. 어철이라는 작자가 갑자기 미친 사람처럼 자신에게 달려들어 정말 죽이려 들 줄 누가 알았겠는가!

멀리 남천관 같은 대단한 고수가 호시탐탐 노리고 있다는 사실을 뻔히 아는 상황에서 어떻게 대응해야 할지는 위소에게 실로 어려운 문제였다.

상대가 어철뿐이라면 위소는 전혀 난처할 것이 없었다. 일대일로 맞붙는다면 승산은 자신에게 크게 기울어 있었고, 설령 정체가 드러난다 해도 상관없었다. 남을 죽여 입을 막지 못하더라도 상대의 치명적인 약점이 여전히 자신의 손에 쥐여 있었으니, 충분히 여유를 부릴 수 있었다.

하지만 지금 같은 상황에서는 위소도 쉽사리 정체를 드러낼 수 없었다. 일단 위소가 그들이 찾는 임가라는 사실이 확인되는 순간, 어둠 속에 숨어 있는 남천관이 튀어나와 일장을 내리쳐 자신을 죽이지 않는다고 누가 장담할 수 있겠는가!

이번에는 위소에게 최상급 진기 폭탄을 응축할 기회가 없었다. 축기 대원만의 고수인 남천관을 상대할 방법이 전혀 없었다!

정말 그 지경까지 몰린다면 위소는 어철이 스승을 죽였다는 치명적인 약점을 미리 폭로할 수밖에 없을 터였다. 그렇게 되면 어철이라는 패륜 제자는 틀림없이 죽은 목숨이겠지만, 그 뒤에 위소 자신이 살아남을 수 있을지는 남천관의 심기에 달린 일이었다.

남천관이 자신을 한 번 봐줄 수도 있고, 자신까지 싸잡아 처리할 수도 있었다. 살고 죽는 것이 전부 상대의 한念에 달려 있었다.

게다가 남천관은 그 영상이 어디에서 나온 것인지, 자신이 왜 그 현장에 있었는지도 의심할 터였다.

위소의 반응은 결코 느리지 않았다. 어철이 공격을 펼치는 순간 이미 결단을 내렸다. 계속 연기하자!

어철이 공격해 왔다면 피하면 그만이었다. 정말 어쩔 수 없는 상황이 닥치지 않는 한, 이때 섣불리 진짜 실력을 사용해 정체를 드러냈다가는 일이 정말 곤란해질 터였다!

위소는 본능적인 반응에 기대어 어철의 손에서 뿜어져 나온 날카로운 검기를 간신히 피했다. 몸놀림이 상당히 버거워 보였지만, 어철은 한 수가 빗나갔다고 물러서지 않았다. 곧장 손을 들어 다시 한번 탈명연환검 스물한 식을 펼쳤고, 이번에는 위소를 더욱 처참한 꼴로 몰아붙였다.

다시 한번 피하는 데 성공했지만, 오른팔은 스쳐 지나간 검기에 베여 선명한 핏자국이 번졌다. 그나마 피하는 속도가 충분히 빨랐기에 살짝 긁힌 정도로 끝난 것이었다. 그렇지 않았다면 오른팔 전체가 잘려 나갔을지도 몰랐다.

이것이 바로 지금 위소가 처한 난처한 상황이었다. 계속 연기하겠다고 결심하는 것은 어렵지 않았지만, 실제로 그렇게 해내는 일은 그야말로 설상가상이었다!

어철 앞에서 정체를 드러내지 않으려면 전에 그 앞에서 사용했던 무공은 단 하나도 꺼내서는 안 되었다. 광화팔괘장과 광화권, 나비미보처럼 위소가 가장 익숙하게 의지해 온 무공들을 하나도 사용할 수 없었다. 그렇지 않으면 즉시 어철에게 간파당할 터였다. 바로 이것이 가장 어려운 점이었다!

축기 중기의 고수인 어철을 상대하면서 위소는 축기 초반 절정의 진짜 실력조차 드러낼 수 없었고, 심지어 자신 있는 무공들까지 모조리 봉인해야 했다. 이처럼 처참한 상황에 빠진 것도 당연한 일이었다.

그래도 다행히 어철에게 살의는 있었지만 진짜 실력을 발휘하지는 않았다. 지금처럼 탈명연환검 스물한 식만 펼치는 정도라면 위소는 몹시 힘겹게 받아 내고 있기는 해도 완전히 버티지 못할 정도는 아니었다.

두세 차례 공방을 주고받은 뒤, 위소가 필사적으로 몸을 틀고 솟구치며 피했음에도 자신의 탈명연환검 스물한 식에 몸 곳곳에 여러 상처를 입는 모습을 보자, 어철이 일부러 내뿜던 살의가 순식간에 크게 약해졌다. 적어도 지금까지 몇 차례 맞붙어 본 결과만 놓고 보면, 이 위소는 자신이 찾는 임가와는 완전히 다른 사람이었다.

말은 사람을 속일 수 있고 얼굴 생김새조차 사람을 속일 수 있다. 하지만 일단 진짜로 손을 맞대고, 특히 죽음의 위협에 직면하게 되면 전투 방식만큼은 거짓말을 하지 못한다. 무공을 일부러 숨기려 해도 위험에 맞닥뜨리는 순간 몸은 무의식적으로 반응한다. 그것은 통제할 수 없는 본능이었다.

게다가 수련자가 강할수록 이러한 자기 보존 본능은 더욱 강렬해진다. 고수일수록 기습으로 죽이기 어려운 이유도 바로 여기에 있었다. 의지를 마비시킬 수는 있어도 자기 보존 본능까지 속이기는 어려운 까닭이었다.

본래라면 좋은 일이었지만, 지금의 위소에게는 반드시 좋은 일이라고 할 수 없었다. 이대로 계속되면 머지않아 더는 버티지 못할 것이기 때문이었다.

실제로도 그랬다. 고작 몇 차례 공방을 버틴 것만으로도 위소는 몸속에서 꿈틀거리며 솟구치려는 진기를 더는 억누르기 힘들었다. 어철이 조금만 더 몰아붙인다면 정말 실력을 발휘하지 않을 수 없을지도 몰랐다.

그런데 바로 그때 어철이 갑자기 공격을 멈추었다.

»나는 각하와 아무런 원한도 없는데, 왜 나를 죽이려는 겁니까? 각하께서는 영신각의 신인을 습격해 죽이는 것이 무슨 죄인지 모르십니까?« 위소는 몹시 초라한 몰골로 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 물론 일부러 꾸민 모습도 있었지만, 방금 전까지 정말 힘겹게 위장하고 있었고 몸 여기저기에 난 상처도 거짓이 아니었다.

»헛소리 그만해. 살고 싶다면 네 그 단화 폭탄을 한번 써 봐라. 내가 기회를 주지.« 어철은 차가운 얼굴로 낮게 말했다.

»단화 폭탄?« 위소는 순간 멍해졌다. 어철이 갑자기 전략을 바꾼 이유가 의아했지만, 겉으로는 놀란 표정으로 되물었다. »단화 폭탄에 대해 어떻게 알고 있습니까?«

»흥, 역시 네가 그 수법을 쓸 줄 아는 모양이군. 그렇다면 내가 제대로 찾아왔어!« 어철의 눈이 저절로 반짝였다. 앞서 떠본 결과 위소는 이미 그의 마음속에서 혐의가 거의 사라진 상태였다. 하지만 마지막으로 한 번 더 확인할 필요가 있었다.

그가 지금 알고 싶은 것은 이른바 단화 폭탄이라는 것이 그날 임가가 남천용의 얼굴에 던졌던 그 무시무시한 무기와 과연 같은 수법인지 여부였다!

»단화 폭탄 이야기는 강조명이 당신에게 한 겁니까?« 위소는 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠오르자 갑자기 물었다.

위소는 단화 폭탄이라는 수법이 운계도에 실제로 존재하는지 알지 못했다. 하지만 이 영신각에서 단화 폭탄과 가장 뚜렷하게 연결되는 사람이라면 강조명 말고는 없었다.

어철은 저도 모르게 어리둥절해졌다. 강조명이 이 위소가 연단사이며 단화 폭탄을 사용할 줄 안다고 알려 준 것 자체는 이상하지 않았다. 하지만 위소가 단번에 강조명을 지목해 낸 것은 어딘가 수상했다.

»무슨 뜻이지?« 어철이 낮은 목소리로 물었다.

위소는 냉소를 흘렸다. »단화 폭탄 이야기라면, 영신각에서 그 인간 말고 누가 뜬금없이 그 일을 내 탓으로 돌리겠습니까? 그 인간은 나와 철천지원수입니다. 나에게 뒤집어씌울 기회가 조금이라도 있다면 절대 그냥 넘기지 않을 겁니다.« (세 차례 연재로 복귀합니다. 원래는 십구일까지 몰아치기로 했지만 어인은 줄곧 이십구일까지 버텼네요.) (계속)

(.)알유

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