第3869章 きゃくがあるじとなる
普通の築基初期の使い手を相手取るなら、この一手だけで十分に命を奪える威力があった。
衛昭は内心、たちまち驚愕した。先ほど南天関の存在には気づいていたものの、南天関がいったい於哲に何を告げたのかまでは知る由もない。まったく、於哲の奴が急に狂ったように襲いかかってきて、しかも本気で自分を殺そうとしているらしいのだから、何が起きたのかなどわかるはずもなかった。
遠くに南天関のような凄腕が虎視眈々と控えていると知ったうえで、いったいどう対処すべきか。衛昭にとっては、まさに難題だった。
ただ於哲だけを相手にするのなら、衛昭にさほど迷いはない。一対一なら勝算は大きいし、身分をさらしても構わなかった。たとえ口封じができなくとも、相手の致命的な弱みはまだ自分の手中にある。十分に余裕をもって立ち回れるのだ。
だが、こうなってしまえば、衛昭は軽々しく正体をさらすわけにはいかなかった。ひとたび自分が彼らの探している林二だと確定すれば、物陰に潜む南天関が飛び出してきて、一掌で自分を叩き殺さないとも限らない。
今回の衛昭には、極上の真気爆弾を凝縮する暇などない。築基大円満の達人である南天関に対処する術は、まるでなかった。
本当にそこまで追い込まれたなら、衛昭は於哲が師を殺したという致命的な弱みを、前倒しで突きつけるしかないだろう。そうなれば、この大逆無道な不肖の弟子である於哲は必ず死ぬ。だが、そのあと自分が生き残れるかどうかは、南天関の出方次第だった。
南天関が見逃してくれるかもしれないし、巻き添えにして始末するかもしれない。生きるも死ぬも、すべては相手の一存にかかっていた。
それに、南天関はきっと疑うはずだ。この映像はいったいどこから手に入れたのか。なぜ自分が現場にいたのか、と。
衛昭の反応は決して遅くなかった。於哲が出てきたその瞬間、彼はすでに決断していた。演じ続けるのだ。
於哲が仕掛けてきたのなら、こちらはかわせばいい。よほどの万策尽きた状況にでもならないかぎり、ここでうかつに真の実力を使って正体をさらしてしまえば、事態は本当に厄介なことになる。
直感に任せ、衛昭は於哲の剣から放たれた鋭い剣気を、間一髪でかわした。身のこなしはかなり無理のあるものだった。だが於哲は一撃を外しても諦めず、すぐさま腕を振り上げ、再び奪命連環剣二十一式を繰り出した。今度こそ衛昭は、見るも無残な窮地へと追い込まれた。
もう一度かわすことには成功したものの、右腕をすれ違った剣気にかすめられ、鮮血の筋が浮かび上がった。これでも身をかわすのが速かったから、ほんの少しかすっただけで済んだのだ。さもなければ、右腕一本を丸ごと切り落とされていてもおかしくはなかった。
これが、今の衛昭が置かれている気まずい状況だった。演じ続けると決めること自体は難しくない。だが、実際にやってみるとなれば、難しいどころの話ではない。
於哲の前で正体をさらさないためには、以前この男の前で使った武技を、どれひとつ使うことができなかった。狂火八卦掌も、狂火拳も、蝶微歩も、衛昭が最も使い慣れ、頼りにしている武技だが、一門たりとも使えない。さもなければ、たちどころに於哲に見破られてしまう。そこが何より難しいところだった。
築基中期の使い手である於哲を相手に、衛昭は築基初期頂点の真の実力をさらせないばかりか、得意の武技すら一切使えない。これほど惨めな窮地に陥るのも、当然のことだった。
もっとも幸いなことに、於哲は殺意こそ滲ませていたが、真の実力までは発揮していなかった。今のところ奪命連環剣二十一式だけなら、衛昭はひどく苦戦しているものの、完全に耐えきれなくなるほどではない。
二、三度打ち合ったところで、衛昭が必死に身をかわし、跳び退き、身を翻しているにもかかわらず、自らの奪命連環剣二十一式がその身に幾筋もの傷を刻んでいるのを見て、於哲が意図的に放っていた殺意は、たちまち大きく弱まった。少なくとも、これまでの数度の攻防を見るかぎり、この衛昭と自分が探している林二は、完全に別人だった。
口ならいくらでも人を欺ける。顔立ちだって偽ることはできる。だが、いざ本当に手を交え、とりわけ死の脅威にさらされたとき、戦い方だけは人を欺かない。武技を意図的に隠そうとしても、危険に直面すれば身体は無意識に反応する。それは制御しようのない本能なのだ。
そして強大な修煉者であればあるほど、この自己防衛本能は強烈になる。凄腕の者ほど不意打ちで殺すのが難しいのも、そのためだった。意志を麻痺させることはできても、自己防衛本能まで欺くのは難しいのである。
本来ならこれは喜ばしいことだ。だが、今の衛昭にとって、必ずしも喜ばしいことではなかった。このままでは、じきに持ちこたえられなくなるからだ。
実際、そのとおりだった。ほんの数度打ち合っただけで、衛昭はすでに体内で蠢く真気を抑えきれなくなりかけていた。もし於哲がもうしばらく攻め続けていたら、衛昭は真剣にやり合うのを抑えられなくなっていたかもしれない。
ところが、まさにそのとき、於哲が突然手を止めた。
「俺と閣下のあいだに、何の恨みもないはずだ。なぜ俺を殺そうとする？ 閣下は、迎新閣の新人を襲い殺せば、どんな罪になるか知らないのか？」衛昭はひどく狼狽した様子で、荒い息を吐いた。そこには演技も混じっていたが、先ほど本当に苦労して偽装していたうえ、身体のあちこちに負傷しているのも事実だった。
「くだらんことを喚くな。生きたければ、貴様のあの丹火爆弾とやらを使ってみろ。試す機会をくれてやる！」於哲は顔を冷たくこわばらせ、低い声で言い放った。
「丹火爆弾？」衛昭はたちまち呆気に取られた。於哲がなぜ突然、方針を変えたのかと訝りながらも、表情には驚きを浮かべて問い返す。「なぜ丹火爆弾のことを知っている？」
「ふん、やはり貴様はこの技を使えるのか。それなら、ここへ来た甲斐があった！」於哲の目が思わず輝いた。先ほどの探りで、衛昭はすでにほぼ疑いから外れていた。だが最後に、もう一度確かめる必要があった。
彼が今知りたいのは、いわゆる丹火爆弾と、あの日林二が南天勇の顔に投げつけたあの殺傷兵器が、はたして同じ技なのかどうかだった。
「丹火爆弾のことは、康照明から聞いたのか？」衛昭の脳裏にひらめきが走り、突然そう問いかけた。
衛昭は、丹火爆弾という技が雲階島に本当に存在するのかどうかを知らなかった。だが、この迎新閣で丹火爆弾と最もはっきり結びつく人物といえば、康照明をおいてほかにはいない。
於哲は思わず愕然とした。康照明がこの衛昭は煉丹師であり、丹火爆弾を使えると告げたこと自体は、別に不思議ではない。だが、この衛昭がいきなり康照明の名を言い当てたとなると、いささか妙だった。
「どういう意味だ？」於哲は低い声で問いただした。
衛昭は冷笑した。「丹火爆弾のことなら、迎新閣じゅう、あの野郎以外に、いったい誰がわけもなく俺に押しつけてくる？ あいつは俺と犬猿の仲なんだ。俺に罪をなすりつけられる機会があれば、絶対にみすみす逃しはしないさ」 （三話更新に戻します。もともとは十九日まで一気に更新すると言っていたのに、魚人は二十九日まで頑張り続けました。続く……）
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