제3824장 도전 시합의 막바지

설령 전멸한다 해도, 그 두 사람이 각자 최대 열 점의 점수를 깎이는 데 그칠 터인데, 지금 축기 초기의 실력자인 그들에게 그깟 일이 대수겠는가?

마찬가지로 축기 초기 실력자인 맹동은 이미 그 두 사람에게 완전히 눌린 상태였고, 위소라는 두목 말고는 청운각의 다른 신인들은 애초에 그 두 사람과 겨룰 실력이 되지 못했다. 이어지는 신인 도전 시합은 그들에게 있어 원하는 대로 점수를 쓸어 담는 잔치나 다름없었다.

앞으로의 신인 도전 시합에서 소연과 교굉재는 백 점 가까운 점수를 거의 확실하게 거머쥘 수 있었다. 그에 비하면 영약 시련에서 깎이는 열 점 따위는 정말이지 언급할 가치도 없었다.

그뿐 아니라 두 사람뿐만이 아니라, 영약 종자를 마흔 알이나 신청한 위소에게조차 전멸의 후과는 생각만큼 참혹하지 않을 터였다. 그가 앞선 두 단계에서 신급 만점을 연달아 따내 쌓아 둔 기반 덕분에, 설령 마흔 점이 깎인다 한들 다른 신인들이 그를 따라잡을 가능성은 전혀 없었기 때문이다.

청운각 전체를 놓고 보면, 위소에게 위협이 될 만한 유일한 신인은 바로 2위인 맹동뿐이었다.

만약 맹동이 지금 이 신인 도전 시합 단계에서 줄곧 위로 치고 올라가 미친 듯이 점수를 긁어모으고, 위소가 마흔 점을 깎인다면, 그제야 위소를 신단에서 끌어내릴 한 가닥 기회가 남아 있기는 했다.

안타깝게도 지금 맹동은 아직 부상을 치료하는 단계라, 위소는커녕 위소 휘하의 소연과 교굉재라는 두 산맥조차 넘지 못했다. 이런 형세로 흘러간다면 맹동은 평생 위소를 따라잡을 생각도 말아야 했다!

그러니 위소 세 사람에게는 영약 시련이 전멸하든 말든, 점수가 얼마나 깎이든 그야말로 아무 상관도 없는 일이었다.

이 점을 깨닫자 고비 사형은 저도 모르게 웃음이 터졌다. 실력이 다른 모든 사람을 능가할 만큼 강력해지면, 과정이 어떻게 굽이치든, 얼마나 큰 실수를 저지르든, 결말은 이미 정해져 있기 마련이었다.

그런데 이때 위소가 담담하게 입을 열었다. »그런데…… 이 점수가 아깝든 말든 나는 상관 안 해요. 다만, 내가 언제 이 영약 종자들이 전멸할 거라고 했죠?«

»뭐?« 고비 사형 일행은 그 자리에서 얼어붙었다. 지금 다른 신인들의 첫 시험 결과는 이미 다 나온 상태였다. 살아남은 영약 모종이 있다면 필시 영약포로 보내져 점수로 인정받았을 터였다.

영약 모종이 환경에 요구하는 조건은 영약 종자보다 훨씬 까다로웠다. 영빈각 신인들의 여건으로는, 조건이 가장 좋은 충천각 신인들조차 영약 모종의 기본 요구를 채우기에는 턱없이 모자랐다. 길러 놓고도 손에 쥔 채 바치지 않는다면, 그 결말은 백이면 백 자기 손에 썩어 말라 죽어 애써 들인 공이 물거품이 되는 것이었다.

그래서 누구든 영약 종자를 단 하나라도 길러 내는 데 성공하면 곧바로 영약포로 보내는 법이었다. 그렇지 않으면 영약 모종을 아무리 많이 길러 봤자 헛수고일 뿐이었다.

그런데 고비 사형 일행이 아는 한, 위소는 요즘 영약포에 한 번도 가 본 적이 없었다. 그 말인즉, 위소가 첫 시험에서 영약 종자를 얼마나 많이 길러 냈든 최소한 한 가지는 확실하다는 뜻이었다. 그는 아직 단 하나도 살려 내지 못했다는 것이다.

이런 결과는 늘 무적이던 위소에게는 다소 뼈아픈 타격이었다. 게다가 앞서 강조명이 와서 빈정대며 조롱한 터라, 고비 사형 일행은 위소가 속이 상했을까 봐 일부러 이 화제를 꺼내 그를 달래려 한 것이었다. 그런데 이 녀석은 영 타격을 받은 기색이 전혀 아니지 않은가!

»걱정 마세요. 이 일을 맡긴 이상 걱정할 것 없어요. 때가 되면 결과를 보면 되니까.« 위소가 몇 사람을 보며 웃어 보였다.

고비 사형 일행은 서로 눈길을 주고받았다. 위소의 자신감이 대체 어디서 나오는 건지 여전히 이해되지 않았지만, 그래도 고개를 일제히 끄덕였다. 위소를 알게 된 이래, 이 녀석이 하겠다고 한 일이 어긋난 적은 한 번도 없었으니까.

그렇다면 이번에도 예외는 아닐 터였다!

청운각 신인 도전 시합 여섯 번째 라운드는, 개막하자마자 벌어진 이 소동 말고는 다른 면에서는 완전히 사람들의 예상대로 흘러갔다. 교굉재와 소연, 위소 휘하의 두 산맥이 잇따라 위로 도전하며 점수를 긁어모았다.

그리고 맹동은, 남은 신인 가운데 유일하게 그들에게 위협이 될 수 있는 존재였다. 위소를 비롯한 적지 않은 이들이 지난 시합에서 서대소가 나타난 것을 보고 그가 다음에 무슨 큰 움직임을 보이지 않을까 여겼지만, 적어도 이번 라운드만 보자면 맹동은 여전히 움츠리고 있었다.

실은 지금 그는 움츠릴 수밖에 없었다. 지난번 교굉재와의 싸움에서 입은 상처가 아직 다 낫지도 않았거늘, 설령 나았다 해도 축기 초기의 실력으로는 소연과 교굉재의 상대가 될지도 미지수였다.

그래서 맹동이 지금 할 수 있는 일이라곤, 소연과 교굉재가 모두 위로 도전하고 난 뒤 뒤따라가 물렁한 놈만 골라 집어삼키는 것뿐이었다.

이런 처세는 스스로 청운각 신인의 두목을 자처하는 그로서는 이루 말할 수 없이 답답한 노릇이었지만, 당장으로서는 어쩔 수 없는 방책이었다. 그렇지 않으면 지금 상태로 소연이나 교굉재 중 누구와 붙어도 얻어맞기만 할 테니까.

이 세 사람 말고 남은 청운각 오강의 두 사람 중, 일인자인 위소는 여전히 아무 일도 없이 빈둥거리며 때우고 있었고, 이정명 쪽 역시 출전할 기회가 없기는 마찬가지였다.

그런데 출전해 실력을 드러내지 않았는데도, 위소의 금손 덕에 이미 알 수 있었다. 이 녀석의 기품이 이전에 비해 완전히 탈바꿈했으니, 의심할 바 없이 그 두 알의 축기단 덕분에 이정명이 마침내 축기 돌파에 성공하여 청운각 신인 가운데 다섯 번째 축기 초기 실력자가 된 것이었다!

그러나 장내 다른 이들이 전혀 눈치채지 못한 탓인지, 아니면 이정명이 너무 잘 숨긴 탓인지, 맹각명을 비롯한 이들은 이정명의 변화를 전혀 알아채지 못했다. 그들의 인식 속에서 이정명은 아직 천계 대원만일 뿐, 맹동과 어깨를 나란히 하며 위소 일당과 한판 겨룰 수 있는 축기 초기 실력자가 아니었다.

이런 결과야말로 일부러 저자세를 유지하는 이정명이 가장 바라던 상황이었다. 그렇지 않았다면 맹각명이라는 녀석이 그에게 위소를 상대하라고 요구했을지도 모를 일이니, 그러면 좀 곤란해졌을 테니까.

신인 도전 시합 여섯 번째 라운드는 이렇게 아무 탈 없이 지나갔다. 그러나 위소가 동굴로 돌아와 습관처럼 옥패 공간에 들어가 무심코 한 번 훑어본 순간, 눈앞의 광경에 그는 크게 놀라고 말았다.

실력이 지금 경지에 이르렀고 그간 온갖 일을 겪어 온 터라, 솔직히 위소를 놀라게 할 만한 일은 이제 그리 많지 않았다. 그러나 눈앞의 이 광경은 한참 동안 그의 입을 다물지 못하게 만들었다.

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