第3824章　挑戦賽の幕切れ

たとえ全滅したところで、この二人はせいぜい各自十点の積分を差し引かれるだけのこと。だが、今や築基初期の使い手となった彼らにとって、それがどうしたというのか。

同じく築基初期の使い手である孟同は、すでにこの二人に完全に抑え込まれている。そして衛昭という頭目を除けば、青雲閣の他の新人たちには彼ら二人に対抗できる実力など毛頭なく、これから始まる新人挑戦賽は彼らにとって、欲しいままに奪い取れる積分の盛宴と化していた。

この先の新人挑戦賽で、蕭然と喬宏才はまず間違いなく百点以上の積分を稼ぎ出すだろう。それに比べれば、霊薬試煉で十点差し引かれるなど、取るに足らない話であった。

そしてそれはこの二人に限ったことではない。四十粒もの霊薬の種子を申告した衛昭とて、全滅したところでその代償は想像するほど惨いものではない。なぜなら、それ以前の二つの環節で神級の満点を叩き出して築いた土台があるゆえ、たとえ四十点を差し引かれようとも、他の新人たちが彼に追いつくなど、もとより不可能なのだから。

青雲閣を広く見渡しても、衛昭に脅威を与えうる新人はただ一人、二位につける孟同のみ。

もし孟同が今この新人挑戦賽の環節で、一気に勝ち上がって積分を荒々しくかっさらっていき、一方の衛昭が四十点を差し引かれるとあれば、そこには辛うじて衛昭を神壇から蹴落とす一縷の望みが残されていただろう。

だが残念なことに、今の孟同はまだ傷を癒やしている真っ最中。衛昭と渡り合うどころか、衛昭配下の蕭然と喬宏才という二つの大きな壁すら乗り越えられぬありさまで、このままの成り行きでいけば、孟同はこの先何があっても衛昭には追いつけまい！

そうなれば、衛昭の三人にとっては、霊薬試煉が全滅であったか否か、いかほど積分を差し引かれたかなど、もはや何の意味も持たぬことになる。

そこまで思い至って、苦逼師兄は思わず笑みをこぼした。実力が他のあらゆる者を凌駕するまでに強大となれば、過程がどれほど波乱に満ちようと、いかに大きな手違いが生じようと、結末はとうに定まっているのだ。

ところが、そのとき衛昭が淡々と口を開いた。「とはいえな……この程度の積分を気にするかどうかは俺の知ったことではないが、俺の霊薬の種子が全滅するなどと、誰が言った？」

「は？」苦逼師兄たちは一瞬にして固まった。今や他の新人たちの最初の実験の結果はとっくに出そろっており、もし育ちの良い霊薬の幼苗があれば、必ずや霊薬圃へ送られて計上されているはずなのだ。

霊薬の幼苗が環境に求める条件は、霊薬の種子の比ではない。迎新閣の新人の条件では、最も条件の良い沖天閣の新人とて、霊薬の幼苗の基本要件には遠く及ばぬ。もし育て上げたあと手元に置いたまま上納しなければ、その末路は百パーセント手元で枯れ果て、苦労のすべてが水の泡となる。

ゆえに、たとえ一粒であろうと霊薬の種子を育て上げた者があれば、皆すぐさま霊薬圃へ送り届ける。さもなければ、いかに多くの霊薬の幼苗を育てたところで無駄骨なのだ。

そして苦逼師兄たちの知る限り、衛昭はこのところ一度も霊薬圃へ足を運んでいない。つまりそれは、衛昭が最初の実験で何粒の霊薬の種子を育てたにせよ、少なくとも一点だけは確かなこと、すなわち彼はまだ一粒たりとも育て上げてはいないということだ。

この結果は、これまで無敵を誇ってきた衛昭にとって、いささか打撃が大きすぎる。加えて先ほど康照明がやって来て嘲笑していったこともあり、苦逼師兄たちは衛昭が心を塞いでいるのではと案じ、わざわざこの話題を持ち出して慰めようとしたのだが、どうやらこの男は打撃など微塵も受けてはいない様子なのであった。

「安心しろ。この件は俺に任せてある以上、心配することなど何もない。そのうち成果を見せてやる」と衛昭は一同に向かって笑ってみせた。

苦逼師兄たちは顔を見合わせた。衛昭のその自信がどこから来るのかは今ひとつ分からぬまま、それでも納得したようにそろって頷いた。なにしろ衛昭と知り合ってこのかた、この男がやると言ったことに、いまだ一度たりとも果たされなかったためしはないのだから。

ならば今回とても、例外であるはずがない！

青雲閣新人挑戦賽の第六輪は、開幕のこの一波乱を除けば、あとはまったくもって衆人の予想どおりの流れで進んだ。喬宏才と蕭然、衛昭配下の二つの大きな山が相次いで上へと挑み、積分をかっさらっていく。

そして孟同といえば、残る新人の中で唯一彼らに脅威を与えうるこの男は、衛昭を含む少なからぬ者が前の試合で徐大少の姿を目にしたあと、次はいかなる大立ち回りを見せるのかと想像していたものの、少なくともこの一輪を見る限り、いまだ耐え忍んでいるのであった。

実のところ、今の彼は耐え忍ぶしかないのだ。前回喬宏才と相打ちになった傷はまだ癒やされておらず、ましてや癒えたところで、築基初期の実力では蕭然や喬宏才の相手になるとは限らぬ。

ゆえに今の孟同にできることといえば、蕭然と喬宏才がともに上へ挑んだあと、その後ろに続いて軟らかい柿子をもぎ取ることだけ。

このやり方は、自ら青雲閣新人の頭領と任じる彼にとってこの上なく屈辱的ではあったが、目下のところこれも致し方のない策であった。さもなければ、今の状態で蕭然か喬宏才のどちらかと対峙すれば、それは我が身を虐めにいくようなものなのだ。

そしてこの三人のほか、残る青雲閣五強のうち、衛昭という筆頭新人は相も変わらずぶらぶらと暇を潰し、李政明のほうもまた、出場の機会を得てはいなかった。

だが、たとえ出場して実力を見せずとも、衛昭の金手指をもってすればすでに見て取れよう。この男の全身の気質は以前と比べて完全に生まれ変わっており、疑いようもなく、あの二粒の築基丹の効あって、李政明は今ついに築基への衝撃を成し遂げ、青雲閣新人の中で五人目の築基初期の使い手となったのだ！

しかし、その場の他の者たちがまったく気づかなかったのか、それとも李政明が隠すのがあまりにうまかったのか、孟覚明を含む者たちは李政明身上の変化にまるで気づいておらず、彼らの認識の中では李政明はいまだ天階大円満にすぎず、孟同と肩を並べ、衛昭一味と一戦を交える力を備えた築基初期の使い手ではなかった。

この結果こそ、あえて低姿勢を貫く李政明が最も望んでいた局面であった。さもなければ、孟覚明のこの男が彼に衛昭を始末しろと迫ってくるやもしれず、それでは少々厄介なことになる。

新人挑戦賽の第六輪は、こうして風も波もなく過ぎ去った。ところが衛昭が洞府へ戻り、いつもの習慣で玉佩空間へと入ったあと、何気なくざっと一瞥したその眼前の光景に、彼は大いに肝を冷やしたのだった。

実力が今の域に達し、加えてこれまでの種々の経験を重ねてきた今となっては、正直なところ、衛昭を驚かせうるものなどもはや多くはない。だが、目の前のこの光景は、彼の口を半日ぽかんと開けたまま閉じさせなかった。

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