제3580장 보복이 왔다

»이건…… 참 문제군.« 위소도 어쩔 수 없다는 듯했다. 그가 채굴 임무를 맡고 싶은 마음이야 있었지만, 맹각명이 고개를 끄덕이지 않는다면 모든 것은 허공에 뜬 구름에 불과했다.

위소가 잠시 생각하다 말했다. »하지만 결정권이 그자 손에 있다 해도, 이건 어차피 영신각에서 공인된 일상 임무이니 원칙적으로는 신입들이 해 보도록 독려하는 게 맞겠죠. 제가 여러 사람 앞에서 꺼낸다면 그자가 관리 대사형이라 해도 아무런 이유 없이 곧바로 거절할 수는 없을 텐데요?«

맹각명이 관리 대사형이긴 해도 영신각이 그자 집안에서 연 곳은 아니었다. 그자가 어느 정도 권한을 쥐고 있다 한들 마음대로 하고 싶은 대로 다 할 수는 없는 노릇이었고, 적어도 겉으로는 공평하고 공정한 모습을 유지해야 했다. 그러지 않았다가 소문이 퍼지면 뒷전에서 반드시 찾아와 따지는 이가 생길 터였다.

»이치는 그런 이치지만, 그자가 어쩔 수 없이 네 채굴을 허락한다 해도 그때가 되면 여전히 너를 골탕 먹일 방법은 얼마든지 있어.« 고비 사형이 이 대목에서 뼈저리게 느낀 듯 말했다. »아래 영옥 광산은 광질이 좋은 데도 있고 나쁜 데도 있지. 광질이 좋은 구역에서는 영옥을 아주 손쉽게 캘 수 있어서 운이 좀 따르면 서너 닷새 만에 백 개를 다 채울 수도 있다. 하지만 광질이 나쁜 구역에서는 영옥을 찾을 확률이 아주 낮아서, 운이 조금만 나빠지면 온종일 애를 써도 단 한 개도 못 캐는 일이 흔하디흔해.«

»우리 청운각에 배정된 광구가 원래부터 별로인 데다, 맹 사형이 너를 가장 형편없는 광구로 보내기라도 하면 백 개를 다 채우는 데 얼마나 많은 공을 들여야 할지 알 수 없어. 어쩌면 한두 달을 고생해도 보수는커녕 도리어 네 수련 진도만 늦춰져서 손해만 보고 밑지는 장사가 될 거야.« 고비 사형이 속이 탄 듯 다그치며 타이렀다. 위소가 꽉 막힌 생각에 사로잡히지나 않을까 걱정스러웠던 것이다.

»고 사형, 걱정 마십시오. 잘 생각해 보고 말하겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 위소에게는 그 약재들이 필요했고, 지금으로서는 채굴이 유일한 방법이었다.

그는 물론 고비 사형이 말한 그런 가능성을 알고 있었다. 사실 맹각명이라는 관리 대사형의 평소 행실로 보건대, 그때 그가 광산에 내려가겠다고 나서기만 하면 가장 형편없는 광구에 배정되는 것은 못 박힌 일이었다. 다른 사람이라면 그 최종 결과는 틀림없이 손해만 보고 밑지는 장사가 되었을 터였다.

그러나 위소는 달랐다. 잊지 말아야 할 것은, 그에게는 옥패 공간이라는 신기한 보물이 있다는 사실이었다. 영옥의 성질은 속세의 에너지석과 같았고, 옥패 공간이 에너지석에 충전을 해 줄 수 있는 이상 영옥에도 충전을 해 줄 수 있을 가능성이 매우 컸다!

위소는 지난 이틀 동안 경지를 공고히 하느라 바빠서 이 방면의 시도를 해 보지 못했지만, 이제는 할 수 있었다. 물론 먼저 시간을 좀 들여 자신의 이 영옥에 담긴 영기를 충분히 소모시켜야만 했다. 그러지 않으면 시험을 해 봐도 효과를 알아볼 수 없을 테니까.

그리고 시험이 정말로 성공하기만 한다면 위소에게는 그야말로 큰 횡재나 다름없었다. 그때가 되면 그는 영옥 광산에서 영기가 거의 없는 폐옥을 몰래 몇 개 챙겨 나와, 옥패 공간에서 충전을 거치면 얼마든지 진짜배기 영옥으로 만들어 남들과 거래할 수 있을 터였다.

그렇게 되면 설령 맹각명이 그를 가장 형편없는 광구로 보낸다 해도 아무 상관이 없었다. 영옥은 찾기 어렵지만, 폐옥쯤이야 그렇게 찾기 어렵지는 않을 테니까! 그때 위소의 손에 들어오기만 하면 폐옥이 곧 영옥이었다!

얼른 돌아가 시험을 해 보고 싶어서 위소는 막 고비 사형에게 작별을 고하려는데, 입을 떼기도 전에 고개를 들자 멀지 않은 위쪽 제8호 동부에서 맹각명과 맹동이 이야기를 나누며 웃으면서 내려오는 것이 보였다. 두 사람의 입에서 위소는 심지어 자기 이름을 어렴풋이 듣기까지 했다.

이 두 못된 것들이, 까닭도 없이 제 이름을 들먹여서 어쩌자는 거지?

위소가 속으로 눈썹을 찡그리고 있을 때, 맹각명 일행도 그를 보았다. 무언가 남몰래 꾸미던 일을 들킨 듯 둘의 표정이 순간 굳어졌고, 두 사람은 서로 눈길을 주고받은 뒤 각자 얼굴에 기묘한 사악한 웃음을 한 줄기씩 떠올렸다.

»이분은 우리 청운각의 최강 신입이 아니신가? 영옥을 다 써 버려서 고비 사제한테 위로라도 받으러 온 건가?« 맹각명이 빈정대며 말했다. »안됐지만 고비 사제는 진흙으로 빚은 보살이라, 당신 같은 큰 신을 모시지는 못할걸요!«

»맹 사형을 뵙습니다.« 맹각명에게 그런 비꼼을 당하고도 고비 사형은 여전히 얌전히 두 손을 포개어 인사를 올렸고, 위소도 그 뒤를 따라 별다른 감정을 드러내지 않고 한마디 불렀다.

»허허, 최강 신입? 최고로 잘난 척하는 신입이 더 맞겠지! 다음 달 순위전에서 망신당할 꼴이나 기다려라!« 맹동이 옆에서 조롱했다.

위소에게 예전에 한 수에 당한 일을 그는 아직도 곱씹고 있었다. 더구나 그 뒤 어느 참견하기 좋아하는 자가 그것 때문에 위소에게 청운각 최강 신입이라는 칭호를 붙여 준 것이 무척이나 속이 상했다!

»하하…… 최강 신입이라는 말은 저는 못 들어 봤습니다만, 다음 달 순위전에서는 다시 대意하고 적을 얕보는 일이 없었으면 좋겠군요. 혹시나 제가 또 한 수에 이기게 되면 또 잘난 척한다는 소리를 들을 테니, 그건 저로서는 억울하기 그지없을 테니까요.« 위소가 그에 미소로 맞받았다.

»흥! 두고 보자! 네가 울 때가 있을 거다!« 위소에게 상처를 그렇게 들춰지자 맹동의 얼굴빛이 언뜻 굳었다.

맹각명을 포함해 청운각의 모든 사람들은 맹동이 방심하다가 형주를 잃은 탓에 위소에게 진 것이라 여겼다. 그러나 정작 자신은 알고 있었다. 그때의 대결에서 눈에 띄고 싶은 마음에 그는 전력을 쏟았지, 조금도 방심한 구석이 없었다. 그러니 위소가 그를 한 수에 꺾은 것은 서로의 진짜 실력을 그대로 드러낸 결과였다.

솔직히 말해 맹동은 지금 위소를 상대하는 것이 조금 겁나기도 했다. 다행히 그에게는 맹각명이라는 이런 뒷배가 있어서 겉으로든 속으로든 보살핌을 받을 수 있었고, 위소는 또 여러 사람 앞에서 서령충 같은 대인물의 눈밖에 났으니 사방에서 압박을 받을 터였다. 이처럼 한쪽은 줄고 한쪽은 늘어나니, 당장 이번 한 달만 제대로 수련하면 그 격차를 충분히 만회할 수 있었다.

게다가 맹동은 어쨌든 이 고장 출신의 천계 대원만 고수였다. 설마 위소 같은 속세의 촌뜨기 따위가 진짜로 두렵기나 하겠는가. 다음 달 순위전이야말로 앞의 치욕을 한 번에 씻을 절호의 기회였다! 그때가 되면 모든 신입들에게 똑똑히 보여 주리라. 청운각의 최강 신입이 대체 누구인지를!

그런데 아까 맹각명과 상의한 계획을 떠올리자 맹동은 다시 우쭐해졌다. 계획이 성공하기만 하면 다음 달 순위전까지 기다릴 것도 없이 위소라는 잘난 척하는 녀석이 몰락하는 꼴을 볼 수 있었다!

여기까지 생각하자 맹동은 연달아 맹각명에게 눈짓을 보냈다. 그는 벌써 위소가 망하는 꼴이 보고 싶어 견딜 수가 없었다.

맹각명이 알아차렸다는 듯 고개를 끄덕이고는 고비 사형을 향해 지극히 엄숙한 얼굴로 말했다. »이제 벌써 나흘째입니다……«

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