第3580章　報復が来た

「そ……それは確かに問題ですね」衛昭もまた途方に暮れた。採鉱任務を引き受けたい気持ちはあっても、孟覚明が首を縦に振らなければ、すべては絵に描いた餅にすぎない。

衛昭はしばらく考えてから言った。「ですが、決定権が彼の手にあるとはいえ、これは何しろ迎新閣が公認する日常任務です。原則として新入りにやるよう勧めるべきもののはずです。私が皆の前で申し出れば、たとえ管事の大師兄であっても、理由もなくむげに断ることはできないのでは？」

孟覚明は管事の大師兄とはいえ、この迎新閣は何しろ彼の家ではない。たとえ手に権力を握っていようと、好き勝手に振る舞えるわけではない。少なくとも表向きは公平公正を保たねばならない。さもなければ噂が広まり、裏で必ずや彼に責任を問う者が現れるだろう。

「理屈はそのとおりだが、たとえ彼が渋々お前を採鉱に行かせることを承諾しても、その時になればやはりお前を困らせる手はいくらでもあるのじゃ」苦逼師兄はこのことについて身に沁みて知っているとばかりに言った。「下の霊玉鉱は鉱質に良し悪しがあってな、優良な鉱区なら霊玉などたやすく採れる。運がよければ三五日で百個も採り終えるかもしれんが、劣悪な鉱区となると霊玉を見つける確率はきわめて低い。運が少しでも悪ければ、丸一日苦労しても霊玉一つ採れぬなどというのはよくある話じゃ」

「そもそもわが青雲閣に割り当てられた鉱区はたいしたことがない。そこへ孟師兄がお前を一番ひどい鉱区に回したら、霊玉百個を採り終えるのにどれほどの手間がかかるか分からんぞ。一、二か月苦労しても報酬を得られぬばかりか、かえって自分の修練の進み具合を遅らせて、損して得を取らぬことになる」苦逼師兄は衛昭が意地を張って聞かぬのではないかと気遣いながら、懇切丁寧に説いた。

「苦師兄、ご心配なく。よく考えてからにします」衛昭はうなずいて言った。衛昭にはあの薬材が必要であり、採鉱こそが今唯一の手段なのだ。

苦逼師兄の言う可能性などもちろん承知していた。それに孟覚明という管事の大師兄のやり口からすれば、いざ自分が鉱山に下りると申し出れば、一番ひどい鉱区に回されるのは間違いない。もし他の者であれば、最後は必ず損して得を取らぬ結果に終わるだろう。

だが衛昭は違う。忘れてはならない、彼には玉佩空間という神器があるのだ。霊玉の性質は世俗界のエネルギー石と同じであり、玉佩空間がエネルギー石に充填できるのなら、霊玉にも充填できる可能性は十分にある！

衛昭はこの二日間、境界の固めに忙しく、この方面の試みはしていなかった。だが今ならできる。もちろん、まずは時間をかけて自分の持つこの霊玉の霊気を十分に使い切らねばならない。さもなければ、いざ試しても効果が見えてこない。

そして試みが本当に成功すれば、衛昭にとっては願ってもない大もうけだ。その時は霊玉鉱から霊気の乏しい廃玉をいくつかこっそり持ち出し、玉佩空間で充填すれば、れっきとした霊玉として他人と取引できる。

そうなれば、孟覚明が自分を一番劣悪な鉱区に回したところで問題はない。霊玉は見つけにくいが、廃玉ならさすがにそう見つけにくくはあるまい！　その時、衛昭の手に渡れば、廃玉は霊玉になるのだ！

早く戻って実験をしたくてたまらず、衛昭が苦逼師兄に別れを告げようとした、まさにその時、口を開くより先に顔を上げると、孟覚明と孟同が談笑しながら、少し上の第八号洞府から降りてくるのが見えた。二人の口からは、衛昭は自分の名までおぼろげに聞き取った。

この腹に一物ある二人が、何の用もないのに自分の名を口にするとは、いったい何のつもりだ？

衛昭が密かに眉をひそめた時、孟覚明たちも彼に気づいた。何かを見咎められたかのように、二人の表情はとっさにこわばり、顔を見合わせると、それぞれの顔に奇妙な邪悪な笑みが浮かんだ。

「おや、これはわが青雲閣の最強の新入りではないか？　まさか霊玉を使い果たして、苦逼師弟に温もりを求めてやって来たのか？」孟覚明は皮肉たっぷりに言った。「残念ながら苦逼師弟は泥の菩薩でな、お前という大物を背負うことはできんぞ！」

「孟師兄、お見かけしました」孟覚明にこう嘲られても、苦逼師兄は律儀に拱手して挨拶した。衛昭もこれに続き、何食わぬ顔で一声かけた。

「へへっ、最強の新入り？　最強の気取り屋の新入りの間違いだろう！　来月の排位戦、恥をかくのを楽しみにしているがいい！」孟同が傍らで嘲った。

先に衛昭に一撃で敗れたこと、彼はそれをずっと根に持っていた。それなのに後になって、どこのお節介か知らぬが、その一件で衛昭に青雲閣最強の新入りという呼び名まで付けてしまった。それが彼には甚だ面白くなかったのだ！

「はは……最強の新入りだの何だのは聞いたことがありませんが、来月の排位戦では、どうかまた油断して慢心するようなことがありませんように。さもないと、私がうっかりまた一撃で打ち負かしてしまい、その結果また気取り屋などと言われたら、私はたいへん迷惑ですので」衛昭はそれに笑顔で応じた。

「ふん！　覚えておけ！　お前が泣きを見る時が来る！」衛昭に傷口をえぐられ、孟同の顔色はとっさにこわばった。

孟覚明を含め、青雲閣の誰もが孟同は油断して荊州を失ったから衛昭に負けたのだと思っていた。だが彼自身は知っていた。あの時の手合わせでは目立とうとして全力を尽くしており、油断など微塵もなかったのだ。つまり、あの時衛昭が一撃で彼を打ち負かしたのは、互いの実力の差がそのまま現れた結果だったのだ。

正直なところ、孟同は今、衛昭と相対するのが少々怖かった。だが幸いにも彼の後ろには孟覚明という後ろ盾があり、表向きにも裏でも面倒を見てもらえる。一方の衛昭はあの大物徐霊衝を公衆の面前で怒らせており、あらゆる面で圧迫を受けるだろう。この差し引きで、これからの一か月、しっかり修練すれば、十分に差を取り戻せる。

それに、何と言っても彼の孟同は地元きっての天階大円満の使い手ではないか。まさか世俗界の田舎者である衛昭ごときに怯えるはずもない。来月の排位戦こそ、雪辱を晴らす絶好の機会だ！　その時、新入りども全員に思い知らせてやる。青雲閣の最強の新入りが誰かということを！

だが、先ほど孟覚明と相談していた計画を思い出すや、孟同はたちまち得意な気分になった。計画が成功すれば、来月の排位戦など待つまでもなく、あの気取り屋の衛昭が惨めな目に遭うのを見られるのだ！

そう思うと、孟同は孟覚明にしきりに目配せを送った。もう衛昭が痛い目に遭う姿を見たくてたまらなかったのだ。

孟覚明は心得たとばかりにうなずき、苦逼師兄に向かって真面目な顔で言った。「もう四日目になるな……」RS

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