제3555장 고생 형님

하지만 그의 태도만큼은 앞서 그 두 사람처럼 거만하지 않았고, 오히려 꽤나 평이하고 다가가기 쉬운 모습이었다.

»좋습니다, 선배님 감사합니다!« 샤오란이 웨이자오를 한 번 흘겨보고는 그 비행 영수에 올랐다.

웨이자오도 그 뒤를 따라 함께 올랐다.

비행 영수가 천천히 이륙하자 샤오란은 참지 못하고 물었다. »선배님, 어떻게 부르면 될까요?«

»됐다, 선배라 부르지 마라. 나는 그저 고생쟁이일 뿐이니, 고생 형님이라고 불러라.« 그 주근깨 남자가 고개를 저으며 말했다.

»네?« 샤오란은 잠시 멍해졌다. 주근깨 남자가 평이하다고는 생각했지만, 이토록 겸손할 줄은 몰랐고, 심지어 스스로에게 고생 형님이라는 별명까지 붙여 줄 줄은 상상도 못 했다.

»너희 둘 다 속세계 쪽에서 온 산수겠지?« 고생 형님이 물었다.

»그런 셈이죠…… 어떻게 아셨어요?« 이번에는 웨이자오가 놀랐다. 샤오란의 신세를 대강은 알고 있었으니, 그를 산수라 하는 것도 그럭저런 말이 되긴 했다. 어쨌든 샤오 가문은 이미 상고 세가가 아니었으니까.

»이번에 북도로 전송된 자가 여섯 명인데, 첫 번째로 사람을 맞으러 온 자는 충천각 사람이었고, 그 두 사람은 분명 대문파에서 나온 독한 놈들이었겠지?« 고생 형님이 웃으며 물었다.

»그렇습니다, 고…… 형님, 어떻게 아셨어요?« 샤오란도 다소 놀랐다.

»두 번째로 사람을 맞으러 온 자는 현기각 사람이었고, 그 두 사람은 분명 나이가 꽤 들어 보이는 수련자였겠지?« 고생 형님이 계속 짐작해 나갔다.

»또 맞혔네요.« 웨이자오가 고개를 끄덕였다. »고생 형님, 어찌 된 일입니까?«

고생 형님은 설명하지 않고 그저 이어 갈 뿐이었다. »나는 청운각의 접인 사자다. 우리 청운각은 삼각 가운데 지위가 가장 낮은 곳이라, 매번 사람을 고를 때도 맨 마지막에 고르고, 들어오는 제자들도 대부분 풀뿌리 출신의 산수다.«

»으…… 그럼 형님 말씀은, 앞서 그 사람들도 충천각과 현기각에 들어간 셈이라는 겁니까?« 웨이자오는 다소 놀랐다. 운계도가 이런 곳일 줄은, 문파가 존재할 줄은, 심지어 이 한 문파 안에 서로 다른 세 계파가 있을 줄은 생각지도 못했으니, 이는 제법 골치 아픈 일이었다.

»그렇다! 충천각은 천계 북도에서 가장 뿌리 깊고 정통한 각으로, 여기엔 수련 이세대와 섬의 명문망족 출신의 우수한 후예들만 모여 있다. 속세계에서 온 자라 해도 모두 대문파의 핵심 제자들이다.« 고생 형님이 말했다. »이들은 천계 북도에서 가장 건드려서는 안 되는 자들이다. 그다음이 저 현기각인데, 이 현기각 안에는 늙은이들만 가득하다. 물론 다른 각에 늙은이가 없다는 말은 아니다. 다만 그들 각에 유독 많고, 젊은이를 그다지 좋아하지 않는다. 얼굴이 어리고 일찍 진급해 천계에서 용모가 영원한 자라 해도 안 된다. 그들 자신의 자손이 아니면 말이다. 이 무리는 늙은이 티를 내며 제법 연륜을 내세우는데, 그중 몇은 당초 천계 북도의 원로였다. 충천각처럼 실력이 강대하지는 않지만 그렇다고 약하지도 않다! 그리고 가장 약한 것이 바로 우리 청운각이다!«

»저, 풀뿌리도 그렇게 약한 편은 아니지 않습니까……« 웨이자오가 쓴웃음을 지으며 말했다.

»허, 그래도 차이가 아주 크다!« 고생 형님이 고개를 저었다. »우리는 애초에 수련한 기초부터가 남들처럼 탄탄하지 못하다. 그래서 똑같이 천계 후기 절정 실력이 대원만에 이르렀다 해도 차이가 생긴다. 천도에 돌파하여, 지금 내 등급에 이르면 말이지. 우리 여기서는 축기기 호수라 부르는데, 이것도 강약의 구분이 있다. 청운각이라는 이름이 그럴듯해 보여도, 처음 이름을 지을 때의 뜻은 그 풀뿌리들이 이곳에서 청운직상할 수 있기를 바란 것이었다. 하지만…… 허허. 그리고 천도라는 말은 다시 꺼내지 마라. 천도는 아주 큰 범주다. 네가 남에게 네가 천도 호수라고 말하면, 남들은 네가 자만한다고 여길 테니!«

»오? 말할 수도 없다고요?« 웨이자오는 흠칫했다. 속세계에서는 모두 천도라 하지 않던가? 설마 축기 위에 더 높은 등급이 있다는 것인가? 세 각에 관한 일은 웨이자오도 당장은 그다지 관심이 없었다.

»음, 이른바 천도란 아득하고 막연한 등급의 통칭이다.« 고생 형님은 말을 아끼지 않고 아는 대로 다 토해 냈다. »앞서 우리 수련자들이 내외 두 갈래로 연기와 연체를 닦은 것은 모두 신체 실력의 향상이었다. 그러나 천도는 하늘을 거스르는 추구라 할 수 있다. 수진이라고 이해해도 된다. 앞서는 수련이었고 지금은 수진이다. 천도 이전의 속세계에서 너희의 실력은 수진자 가운데 연기기에 해당하고, 천도에 발을 들인 뒤에야 축기기이며, 그제야 진정으로 수진의 길을 더듬기 시작한 셈이다.«

»당신이 천도라면서, 당신이 가장 강한 건 아니라고요?« 웨이자오는 천도 위에도 등급 구분이 많은 듯하다는 생각을 미처 하지 못했다.

»그야 당연하지. 나는 고작 축기기 초기 호수다. 나 위에는 축기 초기 절정, 축기 중기가 있고……« 고생 형님이 설명했다.

이 말을 듣자 웨이자오는 앞서 다소 우쭐해 있던 마음이 단숨에 골짜기 밑바닥까지 떨어지는 듯했다. 그는 속세계에 있을 때 만능 심법에 『조화전결』과 『헌원어룡결 제4층 탈천』을 함께 운용해 성공적으로 천도에 돌파했고, 완전히 새로운 실력 등급에 이르렀으니, 웨이자오는 자신이 이미 수련자의 종착점, 마지막 역에 다다랐다고 여겼던 것이다!

운계도에만 오르면 일대 의성 단신 장력거를 찾아 우샤오커와 천산갑을 깨워 낼 방법을 찾으면 돌아갈 수 있으리라. 그러나 생각지도 못한 것은, 지금 우샤오커가 아직 깨어나지 않았는데 또 일곱 명의 전승자가 혼수상태에 빠졌다는 사실이었다. 웨이자오가 짊어진 압박은 그야말로 산처럼 무거웠다.

그래도 그만하면 됐다. 장력거에게 함께 물어보면 될 일이었다. 하지만 뜻밖에도 자신의 이 실력이 오히려 가장 약한 축이었다니! 이는 웨이자오가 당초 이곳에 와서 곧바로 요란하게 장력거를 찾겠다던 생각과 다소 어긋나는 듯했다.

»그렇군요, 그런데 보아하니 우리 청운각이 가장 화목한 각인 것 같네요. 고생 형님은 이렇게 온화하신데, 앞서 그 두 접인 사자는 거만하기 그지없었거든요!« 샤오란도 따라 고개를 끄덕이며 말했다.

그는 청운각에 들어가는 것이 무슨 문제가 된다고 여기지 않았다. 그는 그저 조용한 사람이었고, 이곳에 온 뒤로도 자연히 조금은 조용히 해야 했다. 배경도 없고 자기 실력도 그다지 뛰어나지 않았기에, 곳곳에서 조심해야 했다.

»화목? 허허……« 고생 형님이 괴상하게 두 번 웃었다. »나는 아무 말도 하지 않겠다. 가서 직접 보면 알게 될 테니……«

»설마 아닙니까?« 웨이자오는 흠칫했다. 그는 청운각이 모두 풀뿌리이니, 분명 아주 화목한 각일 거라 여겼었다.

»내가 화목하다고 해서 남들까지 화목한 건 아니다. 나는 고생쟁이라서 사람을 맞으러 보내진 것일 뿐, 나는 그저 남에게 괴롭힘당하는 놈일 뿐이다. 성격이 이 모양이니……« 고생 형님이 고개를 저었다.

»사람을 맞이하는 일이 그렇게 나쁜가요? 앞서 그 두 분은…… 아주 대단해 보이던데요?« 샤오란이 이해가 안 된다는 듯 물었다.

그리고 웨이자오 역시 의아한 얼굴로 고생 형님을 바라보았다. 이 접인 사자란, 아주 대단한 자라야 할 수 있는 게 아닌가? 속세계의 그 접인 사자는 하늘까지 찌를 듯 대단했는데! RS

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