第3555章　苦師兄

だが、その態度は先の二人ほど尊大ではなく、むしろずいぶん親しみやすいものだった。

「はい、先輩、ありがとうございます！」蕭然は衛昭を一瞥すると、その飛行霊獣に乗り込んだ。

衛昭もそれに続いて乗り込んだ。

飛行霊獣がゆっくりと飛び立ち、蕭然は思わず尋ねた。「先輩、お名前は何とおっしゃるので？」

「いいから、先輩はやめてくれ。俺はただの苦逼だ、苦逼師兄と呼んでくれ」そばかす男は首を振って言った。

「は？」蕭然はぽかんとした。このそばかす男は親しみやすいとは思っていたが、ここまで気さくで、自分に苦逼師兄などというあだ名までつけるとは思いもしなかった。

「お前たち二人は、どちらも世俗界のほうの散修だろう？」苦逼師兄が尋ねた。

「まあ、そうですね……どうしてわかるんです？」これには衛昭が驚いた。蕭然の身の上はおおよそ知っている。散修と言われれば、まあそれも言えなくはない。何しろ蕭家はもう上古世家ではないのだから。

「今回北島へ送られたのは六人。最初に迎えに来たのは沖天閣の者で、あの二人はきっと大門派から出た手強い連中だったろう？」苦逼師兄は笑いながら尋ねた。

「ええ、苦……師兄、どうしてわかるんです？」蕭然もいくらか驚いた。

「二番目に迎えに来たのは玄機閣の者で、あの二人はきっと年齢がずいぶんいった修煉者だったろう？」苦逼師兄はさらに推測を続けた。

「また当たりです」衛昭は頷いた。「苦師兄、なぜわかるんです？」

苦逼師兄は説明せず、ただ続けた。「俺は青雲閣の接引使者だ。我ら青雲閣は三閣の中で最も地位が低く、人を選ぶのもいつも最後だ。入ってくる弟子も大半が草根の出の散修ばかりだ」

「ええと……では師兄の話だと、さっきの者たちも沖天閣や玄機閣に加わったということですか？」衛昭はいくらか驚いた。雲階島がこんなふうになっているとは思ってもみなかった。門派が存在し、しかも一つの門派の中に三つの異なる派閥があるらしい。これはなかなか頭の痛い話だ。

「そのとおり！　沖天閣は天階北島で最も根っから正統な閣だ。ここにいるのは修煉二代や島の名門望族の優秀な子孫ばかりで、世俗界から来た者でも大門派の核心弟子だ」苦逼師兄は言った。「ここでは最も手を出してはならぬ連中だ。次はあの玄機閣、この玄機閣の中は老人ばかりだ。もちろん他の閣に老人がいないとは言わぬが、あの閣は特に多く、しかも若者を好まぬ。たとえ顔立ちが若く早くに天階へ進み容顔を保つ者でも駄目だ。自分の子孫でなければな。この連中は年を笠に着て威張り、何人かはかつて天階北島の元老だった。沖天閣ほどの実力はないが、弱くもない！　そして最も弱いのが、我ら青雲閣だ！」

「ええと……草根も弱くはないでしょう……」衛昭は苦笑着みて言った。

「へっ、まだまだ大きな差がある！」苦逼師兄は首を振った。「我らの修煉の基礎は最初から他人のように堅固ではない。だから同じ天階後期の頂点、大円満の実力でも差が出る。天道を突破した、つまり今の俺の等級だが、我らここでは築基期の使い手と呼ぶ。これにも強弱の別がある。青雲閣などという名は聞こえがよいが、名付けた当初はあの草根たちがここで青雲の志を遂げられるという意味だった。だが……へへ。それから、天道という言葉はもう口にするな。天道は大きな範疇だ。他人に自分は天道の使い手だと言えば、傲慢だと取られる」

「お？　口にしてもいけないのですか？」衛昭は少々面食らった。世俗界では皆、天道と言うではないか。まさか築基の上にさらに高い等級があるというのか？　三つの閣のことは、衛昭は今のところあまり気にしていなかった。

「うむ、いわゆる天道とは、漠然とした等級の総称だ」苦逼師兄は言葉を惜しまず、知る限りを尽くして語った。「以前、我らの修煉者は内外両家の煉気と煉体、いずれも身体の実力を高めるものだった。だが天道は、天に逆らって行う追求だ。修真と理解してもよい。以前は修煉、今は修真だ。天道以前の世俗界では、お前たちの実力は修真者の中の煉気期に相当し、天道に踏み入ってこそ築基期であり、初めて本物の修真の道に触れたことになる」

「あなたは天道なのに、最強ではないんですか？」衛昭は思わなかった。天道の上にも、どうやら多くの等級の別があるらしい。

「当然だ。俺はまだ築基期初期の使い手にすぎん。俺の上には築基初期頂点、築基中期……」苦逼師兄は説明した。

これを聞いて、衛昭のそれまでいくらか得意になっていた気持ちは、一気にどん底まで落ちた。世俗界にいたとき、彼は万能心法に『造化戦訣』と『軒轅馭龍訣第四層奪天』を合わせ、見事に天道へ突破した。まったく新しい実力の等級であり、衛昭は自分がすでに修煉者の終点、最後の駅に到達したと思っていたのだ！

雲階島へ上がりさえすれば、一代の医聖丹神章力鉅を見つけ、郁小可と穿山甲を目覚めさせる方法を見つければ、帰れるはずだった。だが思いもよらぬことに、今も郁小可は目覚めず、さらに七人の伝承者が昏睡してしまった。衛昭の肩の重圧は、まさに山のようだった。

しかし、それもまあよい。まとめて章力鉅に尋ねればよい。ところが思いもよらぬことに、自分のこの実力がまさかの最弱だったのだ！　どうやら、ここへ来てすぐに高らかに章力鉅を探そうとした衛昭の考えとは、いくらか食い違っているらしい。

「まあいいや。でもどうやら、我ら青雲閣が一番和やかな閣のようですね。苦師兄はこんなに穏やかだし、さっきの二人の接近使者は死ぬほど傲慢でした！」蕭然は頷きながら言った。

彼は青雲閣に加わることに何の不都合も感じなかった。自分は低調な人間であり、ここへ来てからも当然、多少は低調にしなければならない。後ろ盾もなく、自分の実力も特別に優れているわけではないから、どこでも用心深くしていた。

「和やか？　へへ……」苦逼師兄は奇妙な笑い声を二度漏らした。「何も言うまい。お前たちが行って見ればわかるさ……」

「そうではないのですか？」衛昭は少々きょとんとした。彼は、この青雲閣は草根ばかりだから、さぞ和やかな閣だろうと思っていたのだ。

「俺が和やかだからといって、他人も和やかとは限らん。俺は苦逼だから人を迎えにやらされる。俺は虐げられる側の人間で、もうこういう性格なんだよ……」苦逼師兄は首を振った。

「人を迎えるのはよくないことなのですか？　さっきの二人は……どちらもすごく強いように見えましたが？」蕭然は解せぬ顔で尋ねた。

衛昭もまた、疑念の表情で苦逼師兄を見つめていた。この接引使者は、よほど優れた者でなければ務まらないのではないか？　世俗界のあの接引使者など、まさに天まで昇るほどの凄さだった！RS

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