제3331장 또 한 사람을 업고서

익숙한 마을, 눈 깜짝할 사이에 반년도 더 전에 벌어졌던 일들이 생생히 눈앞에 떠올랐다. 마치 어젯일만 같았다.

그때의 위소는 겨우 현급(玄階) 고수였을 뿐, 지급(地階)조차 아니었다. 그러나 지금의 위소는 이미 천급(天階) 중기 고수였다!

빙령객잔, 위소는 아무것도 숨기지 않고 그대로 왕심연과 풍뢰자전수를 업은 채 객잔의 대당으로 걸어 들어갔다!

빙령객잔은 빙궁 시련이 열리지 않는 평소에는 거의 사람이 머무는 일이 없었다. 이 장궤는 매일 이곳에 있었지만, 그의 임무는 기본적으로 속세에서 오는 편지를 받아 두는 것이 전부였다.

그때 갑자기 발소리가 들려오자 누군가 객잔에 들어왔음을 알아차렸고, 다소 의아한 얼굴로 고개를 들어 누구인지 확인하려 했다.

»이 장궤, 오랜만이오. 나를 기억하겠소?« 위소는 이전의 조심스럽고 전전긍긍하던 태도를 버리고, 아주 담담하게 객잔의 이 장궤를 바라보며 미소 지으며 물었다.

»당신…… 당신은 위소!« 이 장궤는 깜짝 놀랐다. 위소가 설마 빙궁을 불쑥 찾아올 줄이야! 위소의 본명이 능일이 아니라는 사실은 이 장궤도 이미 알고 있었고, 그뿐만 아니라 얼마 전 암야궁에서 벌어진 일도 알고 있었다. 위소가 홀로 힘으로 천급 후기 정점 실력의 고수 하나를 격살하고, 천급 후기 정점 실력의 고수 둘을 부상시켰다는…… 이 어찌 대단한 전과가 아닌가?!

비록 이 일은 아직 확인이 필요하고 의심하는 이들도 있었지만, 위소가 예전에 세운 혁혁한 명성만으로도 이미 이 장로가 올려다보기에 충분했다! 다른 것도 아닌, 위소의 지금 천급 중기 실력만 해도 이 장로가 도저히 따라갈 수 없는 경지였다!

수련계는 실력이 존중받는 세계. 이 장궤도 이제는 처음 위소를 보았을 때의 그 거만한 태도를 전혀 내비치지 않고, 서둘러 자리에서 일어나 위소를 맞이했다!

»하하, 바로 나요! 이 장궤의 기억력이 아직 쓸 만하군요.« 위소가 웃으며 말했다.

»임 소협, 이번에 우리 빙궁에 오신 것은 무슨 일 때문인지요?« 이 장궤가 조심스럽게 물었다.

»별일 아니오. 헤어진 지 반년도 넘으니 이곳 사람들이 정말 보고 싶어서 잠깐 들른 것뿐이오. 너희 빙궁의 빙당 아가씨는 있소?« 위소가 물었다.

빙…… 빙당 아가씨? 이 장궤는 순간 얼굴에 검은 줄이 그였다. 이게 무슨 호칭인가, 위소라야 감히 이런 말을 할 수 있는 것이다. 다른 사람이었다면 진작에 몇 번이나 죽었을 테지! 그런데 웃기게도 이 장로는 감히 뭐라고 하지도 못하고, 조심스럽게 말할 뿐이었다. »빙궁주께서는 빙궁 안에 계십니다. 임 소협, 궁주께 알려 영접하러 오게 할까요?«

자세를 낮추지 않을 수 없었다. 위소의 지금 실력이 저기에 버티고 서 있는데, 빙당이 나와 영접한다 해도 충분히 자격이 있었다!

위소는 살짝 멍해졌다. 그는 그저 농담 삼아 던진 말이었을 뿐인데, 어찌 이 장궤가 빙당을 불러 영접하게 하는가? 잠시 위소는 감회가 일었다. 반년도 더 전, 빙당은 자신을 얕보았고, 심지어 한 번 만나 볼 생각조차 없었는데, 지금은…… 설마 영접하러 올 수 있다는 말인가?

여기까지 생각하자 위소의 짓궂은 마음이 문득 솟아올랐다. 그가 이 장궤에게 담담히 말했다. »좋소. 그녀를 불러 나를 영접하게 하시오!«

»예……« 이 장궤는 고개를 끄덕였다. 그도 별로 이상하다고 생각하지 않았다. 어쨌든 위소에게는 그런 실력이 있었고, 평범한 천급 고수라 해도 빙궁을 방문하면 궁주를 만날 자격이 있었다.

그러나 위소를 놀라게 한 것은, 이 장궤가 이번에는 비둘기 편지가 아니라 위성 전화기를 꺼내 든 것이다! 위소는 무척 놀라서 말했다. »너희 빙궁은 이제 비둘기 편지를 쓰지 않는 게요? 어쩌다 전화로 바뀐 거요?«

»에헴…… 그게…… 실은 빙궁주께서 풍 부궁주의 영향을 받아 이런 첨단 기술 제품들을 좋아하게 되셨습니다……« 이 장궤가 설명했다. 그는 위소와 풍소소의 관계를 알고 있었기에 숨기지 않았다.

»오.« 위소가 고개를 끄덕였다.

그때 이 장궤 쪽의 전화도 연결되어, 수화기 너머로 빙당의 목소리가 들려왔다. »이 장궤, 무슨 일이오?«

»궁주님, 위소 임 소협께서 우리 빙령객잔에 오셨습니다. 빙궁으로 가시는 길이라는데, 직접 나가 영접하실까요?« 이 장궤가 조심스럽게 물었다.

»누가 왔다고? 위소?« 빙당은 멍해졌다. 위소가 설마 빙궁에 올 줄이야. 그러나 빙당은 곧 다소 부끄럽고 화가 났다. 위소, 이자는 나에게 위세를 과시하러 온 것인가? 자신이 예전에 위소에게, 그가 천급 후기 정점 이상의 실력을 지니거나 현급 일품의 연단사가 되면 그의 작은 작은 작은 작은 작은 아내가 되겠다고 약속했던 일이 떠올랐다.

그런데 지금 위소가 왔다, 그 약속을 이행하라는 것인가? 위소가 앞서 암야궁에서 벌인 일은 빙당도 당연히 알고 있었다. 천급 후기 정점 실력의 고수를 순식간에 격살했다는 것. 그래서 지금 위소의 등급이 겨우 천급 중기일지라도, 위소가 드러낸 실력만 보면 이미 천급 후기 정점 이상의 실력을 갖추었다고 봐야 했다. 그렇지 않고서야 어떻게 천급 후기 정점 실력의 고수를 순식간에 격살할 수 있겠는가?

그래서 빙당은 자연스럽게, 위소가 자랑하러 왔으며 심지어 자신에게 영접까지 하라고 한다고 여겼다. 꿈깨라, 흥흥! 내가 모를 줄 아나, 암야궁의 궁주 고몽요가 누군지. 네가 그녀에게 부탁해 헛소문 하나 퍼뜨리는 게 그렇게 어려운 일인가?

그래서 빙당은 이런 생각이 미치자 더욱 화가 나서 말했다. »영접? 영접은 무슨, 만나지도 않겠소!«

말을 마치자 빙당은 전화를 끊어 버렸고, 그저 어리둥절하고 긴장한 이 장궤만 남았다. 이건 위소를 화나게 하려는 판인가? 그런데…… 당신이 위소를 화나게 해 놓고 나보고 감당하라니!

정말 나를 곤란하게 만드는구나, 그래도 이 장궤는 감히 불평 한마디 못 하고 쓴웃음을 지으며 위소를 바라보았다. »임 소협, 궁주님께서 일이 있으시다 하십니다……«

»됐소, 다 들었으니 길을 안내하시오. 나를 빙궁으로 데려가시오.« 위소는 손을 휘저었다. 전혀 개의치 않았다. 어쨌든 빙당은 자신과 오래된 안면이 있는 사이였다. 비록 그때의 강압적 태도와 얕보던 눈빛에 위소가 다소 불쾌했지만, 그래도 빙당은 자신을 도와준 적이 있었고, 자신과 그녀의 사이도 꽤 가까운 편이었으니, 당연히 그런 일로 화를 내지는 않을 터였다.

»알겠습니다……« 이 장궤는 단숨에 안도의 숨을 내쉬었다. 보아하니 위소는 그래도 말이 잘 통하는 편이었다.

다만 이 장궤는 다소 이상했다. 위소가 지난번에 왔을 때도 한 사람을 업고 왔는데, 그 사람은 지금 빙궁의 부궁주가 되었고, 이번에 또 한 사람을 업고 왔다. 이 위소는 사람 업는 데 중독이라도 된 것인가? 빙궁에 올 때마다 사람을 데려오는가? 아니면 위소는 외출할 때마다 늘 누군가를 업고 다니는가? 이게 대체 무슨 버릇인가?

그러나 어찌 되었든 이 장궤는 감히 더 캐묻지 못했다. 그는 조심스럽게 앞장서서 위소를 빙궁 방향으로 안내했다.

이번이 위소가 빙궁으로 가는 첫 번째 길이 아니었다. 다만 지난번에는 위소 일행의 실력 탓에 가장 가까운 길로 가지 못했다.

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