第3331章　また一人を背負って

見慣れた小さな町。瞬く間のうちに、半年前の出来事がまだ目の前にありありと浮かんでくる。まるで昨日のことのようだ。

あの頃の衛昭はただの玄階の使い手で、地階にすら届いていなかった。だが今や、衛昭は天階中期の使い手である！

氷霊客桟。衛昭は何の隠蔽もせず、王心妍と風雷紫電獣を背に負ったまま、そのまま客桟の大広間へと入っていった！

氷霊客桟は、氷宮試練が催されていない平時には、ほとんど誰も宿泊しない。李掌柜は毎日ここに詰めているものの、その仕事はもっぱら世俗界から届く手紙を受け取ることだ。

その時、ふいに足音が聞こえ、誰かが客桟に入ってきたと知った彼は、少々首をかしげながら顔を上げ、来人が誰かを確かめようとした。

「李掌柜、お久しぶりです。私を覚えていますか？」衛昭は以前のような小心翼翼とした戦々恐々の様子をすっかり改め、ごく淡々とした表情で客桟の李掌柜を見つめ、微笑みながら問いかけた。

「お、お前は衛昭！」李掌柜はぎょっとした。まさか衛昭が突然氷宮を訪れるとは思わなかったのだ！衛昭が凌一ではないこと、李掌柜はずっと前から知っていた。それだけでなく、李掌柜は先ごろ暗夜宮で起きた出来事も知っていた。衛昭がたった一人の力で、天階後期頂点の実力を持つ使い手を一撃で殺め、二人の天階後期頂点の使い手に傷を負わせた——これはどれほどの戦績であろうか！

もっとも、この件はまだ確認を要し、疑う者もいる。だが、衛昭が以前打ち立てた赫々たる名声だけでも、李長老が仰ぎ見るには十分すぎた！何はともあれ、衛昭が今持つ天階中期の実力など、李長老にはとても及びもつかないものなのだ！

修行界は実力を尊ぶ世界である。李掌柜もこの時、初めて衛昭に会った頃のような傲岸な態度はすっかり影を潜め、慌てて席を立ち、衛昭を迎えに出た！

「呵呵、私ですよ！どうやら李掌柜の記憶力はまだまだ確かなようだ。」衛昭は笑った。

「林少侠、今回我々氷宮へ来られたのは、何かご用件が？」李掌柜は慎重に尋ねた。

「別に。半年余りぶりで、ここの人たちがどうにも恋しくなって、顔を見に来ただけさ。お前たち氷宮の氷糖小娘はいるか？」衛昭は問うた。

氷……氷糖小娘？李掌柜はたちまち顔に黒い線を幾筋も走らせた。何という呼び方だ。衛昭だからこそ口にできるのであって、他の者ならとうに何度死んでいるか分かったものではない！しかも、よりによって李長老は多くを言うこともできず、ただ慎重にこう言うしかなかった。「氷宮主は氷宮におられます。林少侠、宮主にお伝えして、お迎えにあがらせましょうか？」

低い姿勢を取らざるを得ないのだ。衛昭の現在の実力はそこに堂々とある。氷糖が出てきて迎えるのも、まったく資格十分なことだった！

衛昭は少々面食らった。ほんの冗談を口にしただけなのに、どうして李掌柜が氷糖を迎えに出させようというのか？その瞬間、衛昭はしみじみとした感慨に包まれた。半年余り前、氷糖は自分を軽んじ、一度顔を合わせる気すら起こさなかった。それが今、まさか自分を迎えに来られるというのか？

そこまで考えると、衛昭の悪戯心がむくむくと湧き上がり、李掌柜に淡々と言った。「よし。彼女に私を迎えに来させろ！」

「は……」李掌柜はうなずいた。彼も特に不都合だとは思わなかった。何しろ衛昭にはその実力がある。普通の天階の使い手が氷宮を訪ねるのでさえ、宮主に会う資格があるのだ。

だが、衛昭を驚かせたのは、李掌柜が今度は飛鳩伝信ではなく、衛星電話を取り出したことだ！これには衛昭は非常に驚いた。「お前たち氷宮は今、飛鳩伝書を使わないのか？どうして電話に変えたんだ？」

「咳咳……これは……実は氷宮主が馮副宮主の影響を受けて、こうしたハイテク製品を好むようになったのでして……」李掌柜はそう説明した。彼は衛昭と馮筱筱の関係を知っていたので、隠し立てはしなかった。

「ふむ。」衛昭はうなずいた。

そして李掌柜の電話も、この時つながった。向こうから氷糖の声が聞こえてくる。「李掌柜、何か用か？」

「宮主、衛昭林少侠が我々氷霊客桟にいらっしゃいました。氷宮へ向かわれるとのことです。宮主、ご自らお迎えにあがられますか？」李掌柜は慎重に尋ねた。

「誰が来た？衛昭？」氷糖は一瞬ぽかんとした。まさか衛昭が氷宮に来るとは思わなかったのだ。だが、すぐに氷糖は少々むくれた。衛昭、これは私に示威に来たのか？自分がかつて衛昭に、天階後期頂点以上の実力を持つか、玄階一品の錬丹師になれば、彼の小小小小小老婆になると約束したことを思い出す。

だが今、衛昭が来たのは、あの約束を果たさせようというのか？衛昭が以前暗夜宮でしたこと、氷糖はもちろん知っている。天階後期頂点の実力を持つ使い手を瞬殺したのだ。だから衛昭の今の等級は天階中期にすぎないが、衛昭が示した実力から見れば、すでに天階後期頂点以上の実力を備えている。そうでなければ、なぜ天階後期頂点の使い手を瞬殺できようか？

だから氷糖は当然のように、衛昭は自慢しに来たのだと思い込んだ。それに自分に迎えに出ろと？夢でも見ろ、ふん！私を誤魔化せると思わないで。暗夜宮の宮主、顧夢瑶が誰かくらい知っている。お前に頼んで噂を作らせるなど、難しいことでもあるまい？

それゆえ、氷糖はそう思うほどにますます腹が立ち、「迎える？迎えるどころか、顔も見ん！」と言った。

言い終わると、氷糖は電話を切ってしまった。後に残されたのは、いかにも無垢で緊張した李掌柜である。これは衛昭の怒りを買う流れではなかろうか？だが……お前が衛昭の怒りを買って、俺にその面倒を押しつけるのか！

まったく、ひどい目に遭わされたものだ。しかし李掌柜は不満を口にすることもできず、苦笑いしながら衛昭を見るしかない。「林少侠、宮主はただ今、用事が……」

「分かった、全部聞こえていた。案内しろ、私を氷宮へ連れて行け。」衛昭は手を振って、まったく意に介さなかった。何しろ氷糖とは昔なじみだ。かつての高圧的な態度や軽んじる様子には衛昭も多少不愉快になったものの、何と言っても氷糖には助けられたこともあり、自分と彼女の仲もまあ近しい。だからといって怒ることはない。

「はい……」李掌柜はたちまちほっと胸をなで下ろした。どうやら衛昭はやはり話の分かる人物のようだ。

ただ、李掌柜には少々不思議だった。衛昭が前回来た時は一人を背負っており、その者は今や氷宮の副宮主になっている。そして今回もまた一人を背負ってきた。衛昭は人を背負うのが癖になったのか？氷宮に来るたびに人を連れているのか？それとも衛昭は外出のたびに誰かを背負っているのか？これは何という習慣だ？

とはいえ、どうであれ、李掌柜は多くを問う気にはなれなかった。彼は慎重に先を歩き、衛昭を氷宮の方へと案内していった。

衛昭が氷宮へ行くのはこれが初めてではない。もっとも前回は、衛昭たちの実力ゆえに、最短の道を行ったのではなかった。

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