제1765장 다시 동굴로 (상)

»콜록콜록……« 린둥팡은 그저 농담을 한 것뿐이었는데, 자신보다 더한 사람이 있을 줄은 미처 몰라 순간 놀라 콜록거렸다……

»영감님, 소슈가 원래 이래요. 농담 좋아하니까 엉터리 소리는 듣지 마시고, 제가 소개할게요.« 웨이자오가 웃으며 말했다. »이쪽은 탕윈이에요. 전에 말씀드렸죠. 그리고 이 두 사람은 각각 구멍야오와 선위수인데, 윈윈이랑 친구 사이이자 영감님이 저한테 맡기신 임무의 고용주들이에요……«

그래도 웨이자오는 인정하지 않을 수 없었다. 선위수의 한마디가 오히려 모두의 어색함을 풀어 주고 서로의 거리를 한결 가깝게 만들어 주었다.

»하하, 나는 그저 농담을 해 본 건데, 너는 나보다 훨씬 세구나!« 린둥팡이 선위수를 보며 웃었다. »여기 손님으로 온 걸 환영한다!«

»하하, 괜찮아요!« 선위수가 말했다. »화살표 오빠한테 정말 작은 부인이 하나 있는데, 지금은 안 왔어요. 빙궁에서 수련 중이거든요!«

린둥팡은 선위수가 펑샤오샤오를 말하는 걸 알고도 놀라지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. »샤오이, 돌아올 거면 왜 미리 말을 안 했니? 반찬이라도 좀 준비해 놓게. 이렇게 갑자기 오면 나도 준비할 게 없지 않느냐?«

»헤헤, 괜찮습니다. 얼개둥이를 산에 보내 산짐승이나 좀 잡아 오게 하지요. 오늘 저녁은 산짐승 고기로 먹읍시다!« 웨이자오가 말했다. »참, 제가 얼개둥이를 좀 불러올 테니 윈윈, 야오야오, 샤오슈, 너희는 여기서 짐부터 풀어 놓아라.«

»네, 다녀오세요.« 탕윈 일행은 당연히 짐을 정리해야 했으므로 고개를 끄덕이며 말했다.

웨이자오가 오래전부터 탕윈 일행을 데리고 집에 오겠다고 말해 두었기에, 린둥팡은 이미 세 사람이 묵을 새 방 하나를 정리해 두었던 참이었다. 웨이자오가 떠난 뒤 그는 세 사람에게 말했다. »방에 가서 한번 둘러보렴. 필요한 게 있으면 얼마든지 말해라. 자기 집처럼 여기고 사양할 것 없어!«

»네, 린 할아버지. 저희는 대부분 필요한 물건은 다 사 두어서 딱히 필요한 건 없어요.« 탕윈이 서둘러 말했다.

»그럼 됐다. 너희는 우선 짐을 풀어 놓아라. 나는 화덕이나 좀 손봐야겠다. 저녁에 산짐승 고기를 먹자!« 린둥팡은 세 사람을 옆방으로 안내한 뒤 제멋대로 화덕을 정리하러 갔다. 웨이자오가 집에 없는 동안 웨이 영감은 끼니를 대충 때우는 일이 많아 화덕이 몹시 지저분했으므로, 손을 좀 봐야 했던 것이다.

웨이자오는 능숙하게 얼개둥이네 집에 도착했다. 위위안위안이 마침 고추와 옥수수 같은 농작물을 말리고 있다가 웨이자오를 보자 순간 멍해졌다. »웨이자오?«

»얼개둥이는 어디 있지? 나 돌아왔어, 보러 왔어.« 웨이자오가 웃으며 말했다.

»언제 돌아왔어? 왜 미리 말을 안 했어? 줘자밍이 네 생각이 자주 난다면서 너 보러 가고 싶어 했는데, 요즘 농사일이 많아서 우리 둘 다 시간이 없었거든.« 위위안위안이 반가워하며 말했다. »줘자밍은 산에 사냥하러 갔어. 저녁에야 돌아올 거야.«

»그럼 내가 찾아가 볼게.« 웨이자오는 예전에도 자주 얼개둥이와 함께 산에 올랐기에 그가 어디서 활동하는지 알고 있었다. 위위안위안이 더 말해 줄 필요도 없었다.

»그래, 그럼 찾아가 봐. 참, 저녁은 우리 집에서 먹을래? 마침 산짐승 고기도 있고?« 위위안위안이 청했다.

»탕윈이랑 야오야오, 샤오슈도 다 와서 우리 집에 있는데, 저녁에는 그쪽으로 오는 게 어떨까?« 웨이자오가 말했다.

»그것도 좋겠다.« 위위안위안이 고개를 끄덕이며 말했다.

웨이자오는 얼개둥이네 집을 나서 서성산 방향으로 걸어갔다. 서성산은 산세가 험악하고 짐승이 많아, 보통 사냥꾼들은 감히 산 깊숙이 들어가지 못하고 산기슭 바깥쪽에서 짐승 몇 마리 잡는 데 그쳤다. 그러나 얼개둥이는 개의치 않고 곧장 산허리까지 들어가 사냥을 했다.

지금까지 얼개둥이의 주먹 한 방에서 살아나온 짐승이 없었기 때문이다. 얼개둥이는 정말 일격필살로, 짐승에게 반격할 틈조차 주지 않았다.

»왕 영감님, 사냥 중이세요?« 서성산 기슭에서 웨이자오는 사냥꾼 왕 영감을 보고 인사를 건넸다.

»샤오이 돌아왔나?« 왕 영감이 꿩 한 마리를 움켜쥔 채 몸을 돌려 입을 헤 벌리고 웃었다. »언제 돌아왔어?«

»바로 오늘요. 얼개둥이를 찾으러 왔는데, 왕 영감님 혹시 보셨어요?« 웨이자오가 물었다.

»봤지, 산에 올라갔어. 바로 위에 있네!« 왕 영감이 말했다. »이 녀석만이 타고난 괴력으로 감히 올라가 사냥을 하는 거지. 보통 사람이 올라갔다가는 정말 가면 있어도 돌아올 사람이 없어! 참, 너도 그렇고, 너희 둘은 정말……«

»하하, 저는 어릴 때부터 영감님한테 몸을 단련해 왔거든요.« 웨이자오가 웃으며 말했다. »그럼 저 먼저 올라갈게요.«

»가 봐, 시간 되면 놀러 와!« 왕 영감이 말했다.

웨이자오가 무예를 익혔다는 건 마을 사람들 모두가 아는 사실이었지만, 그의 실력이 어느 정도인지까지 아는 사람은 없었다. 보통 사람들은 웨이자오가 그저 건강을 위해 몸을 단련해 일반인보다 조금 강한 정도라고만 여겼다.

»누구냐?« 얼개둥이의 직감도 무척 예민했다. 그렇지 않았다면 뒤에서 짐승이 기습이라도 해 왔을 때 그대로 당하고 말았을 테니! 그는 완력이 무궁무진했지만 방어력은 보통 사람과 다를 바 없었기에, 극도로 경계를 늦추지 않아야 했다. 짐승이 다가오면 즉시 반응해야 했던 것이다!

그러나 그가 들은 것은 발소리였다. 짐승의 발소리가 아니라 사람의 발소리였다. 이에 얼개둥이는 몹시 의아했다. 서성산 마을에서 그 얼개둥이 말고는 감히 산에 들어오는 사람이 없었기 때문이다.

»나다.« 웨이자오는 얼개둥이의 예민한 직감에 만족스러웠다. 그는 일부러 발소리를 감추지 않았다. 얼개둥이를 시험해 보려는 것이었다. 이 숲에서 수련자가 얼개둥이를 공격할 리 없고, 있다면 짐승뿐인데 짐승이 발소리를 감출 수는 없었다.

»두목?« 얼개둥이가 멍해지다가 이내 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 얼굴로 돌아보며 믿기지 않는다는 듯 웨이자오를 바라보았다. »두목, 돌아왔어?«

»내가 말했잖아? 팔월에는 꼭 돌아온다고.« 웨이자오가 고개를 끄덕이며 말했다. »오늘 막 도착했어. 탕윈이네도 왔으니 저녁에 우리 집으로 올래?«

»좋아, 위안위안이랑 같이 갈게.« 얼개둥이가 고개를 끄덕이다가, 웨이자오가 처음 떠날 때 팔월에 꼭 돌아오겠다고 했던 말이 떠올랐다. 그때는 별로 신경 쓰지 않았는데, 이제 와서야 생각이 난 것이다.

웨이자오는 올해 팔월 보름달이 뜨는 밤에 산 뒤편의 동굴로 들어가야 했다. 그 오 년에 또 오 년이라는 약속을 누가 정했는지는 몰랐지만, 확실히 오 년 만에야 들어갈 수 있었기에, 이번만큼은 웨이자오도 절대 놓칠 수 없었다.

보름달이 뜨는 밤까지는 아직 며칠 남아 있었지만, 웨이자오는 그다지 서두르지 않았다.

»오늘 수확은 어때?« 웨이자오가 얼개둥이의 뒤를 힐끗 보았으나 아무것도 없어서 다소 의아했다.