Chapitre 1765 — De nouveau dans la grotte (première partie) : « Sœur Yunyun et sœur Yaoyao sont toutes deux premières épouses à égalité ; moi, je suis la petite épouse, il n'y a pas de deuxième ni de troisième épouse ! » déclara Shen Yushu.

« Kof, kof... » Lin Dongfang n'avait lancé cela que pour plaisanter, mais il ne s'attendait pas à trouver ici plus hardi que lui : il en fut si surpris qu'il se mit à tousser...

« Petit vieux, Xiaoshu est comme ça, elle aime plaisanter ; ne l'écoute pas débiter ses sornettes. Laisse-moi plutôt te faire les présentations », dit Wei Zhao en souriant. « Voici Tang Yun, dont je t'ai parlé ; et ces deux-là sont Gu Mengyao et Shen Yushu, les grandes amies de Yunyun, et aussi les commanditaires de la mission que tu m'as confiée... »

Pourtant, force était à Wei Zhao d'admettre que la phrase de Shen Yushu avait dissipé la gêne de tous et rapproché sensiblement les uns des autres.

« Ha ha, je voulais seulement faire une petite plaisanterie, et voilà que tu frappes encore plus fort que moi ! » Lin Dongfang regarda Shen Yushu en riant. « Soyez les bienvenues, ici vous êtes chez vous ! »

« Ha ha, ce n'est rien du tout ! » dit Shen Yushu. « Le grand frère Bouclier a bel et bien une petite épouse, mais elle n'est pas venue : elle cultive au Palais de Glace ! »

Lin Dongfang savait que Shen Yushu parlait de Feng Xiaoxiao ; il n'en fut pas surpris et hocha la tête : « Xiao Yi, pourquoi ne m'as-tu pas prévenu de ton retour ? J'aurais pu préparer un peu de quoi manger ; tu débarques comme ça à l'improviste, et moi je n'ai rien de prêt ! »

« Hé hé, ce n'est pas grave. Fais dire à Ergoudan d'aller nous quérir un peu de gibier en montagne, et ce soir nous mangerons du gibier ! » dit Wei Zhao. « Au fait, je vais appeler Ergoudan. Yunyun, Yaoyao, Xiaoshu, installez-vous ici en attendant. »

« Oui, d'accord, vas-y. » Tang Yun et les autres avaient naturellement des bagages à ranger ; elle acquiesça donc en disant cela.

Wei Zhao avait annoncé depuis longtemps qu'il ramènerait Tang Yun et les autres à la maison ; aussi Lin Dongfang avait-il préparé de longue date une chambre neuve où loger les trois jeunes filles. Une fois Wei Zhao parti, il leur dit : « Je vais vous montrer la chambre ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi sans façon, faites comme chez vous, ne vous gênez pas ! »

« D'accord, grand-père Lin. Nous avons déjà acheté presque tout ce qu'il nous faut, nous n'avons plus besoin de rien », s'empressa de répondre Tang Yun.

« Fort bien. Installez-vous d'abord ; moi, je vais nettoyer le fourneau, et ce soir nous mangerons du gibier ! » Lin Dongfang conduisit les trois jeunes filles dans la maison voisine, puis s'en fut de son côté s'occuper du fourneau : comme Wei Zhao n'était pas à la maison, le vieux Wei mangeait à la va-vite, et le fourneau était déjà fort sale ; il fallait bien qu'il le nettoie.

Wei Zhao gagna la maison d'Ergoudan comme si le chemin lui était familier depuis toujours ; Yu Yuanyuan y était occupée à faire sécher des piments et du maïs. Le voyant arriver, elle resta un instant figée : « Wei Zhao ? »

« Où est Ergoudan ? Je suis de retour, je viens le voir », dit Wei Zhao en souriant.

« Quand donc es-tu rentré ? Pourquoi ne pas l'avoir annoncé ? Zhou Jiaming dit toujours que tu lui manques, il voulait même aller te voir, mais avec tout le travail des champs ces derniers temps, nous n'en avons pas eu le temps, lui et moi », dit Yu Yuanyuan, surprise et ravie. « Zhou Jiaming est allé chasser en montagne ; il ne rentrera qu'à la nuit. »

« Alors je vais aller le chercher. » Wei Zhao avait souvent accompagné Ergoudan en montagne autrefois et savait où celui-ci avait coutume de chasser ; inutile que Yu Yuanyuan en dise davantage.

« Ça marche, va le chercher. Au fait, ce soir, vous mangez à la maison ? Justement, il y aura du gibier ! » proposa Yu Yuanyuan.

« Tang Yun, Yaoyao et Xiaoshu sont revenues, elles sont chez moi. Ce soir, ce serait plutôt à vous de venir, non ? » dit Wei Zhao.

« Entendu », dit Yu Yuanyuan en hochant la tête.

Wei Zhao sortit de chez Ergoudan et prit la direction du mont Xixing. Le mont Xixing était d'un relief périlleux et grouillait de bêtes sauvages ; les chasseurs ordinaires n'osaient pas s'y enfoncer et se contentaient de chasser aux abords du pied de la montagne, mais Ergoudan, lui, s'en moquait : il pouvait pénétrer directement au cœur du massif pour chasser.

Car jusqu'à ce jour, aucune bête sauvage n'avait réchappé d'un seul coup de poing d'Ergoudan : c'était un véritable tueur en un seul geste, qui ne laissait pas à l'animal la moindre chance de riposter.

« Père Wang, vous chassez ? » Au pied du mont Xixing, Wei Zhao aperçut le vieux chasseur Wang et le salua.

« Xiao Yi est de retour ? » Le père Wang, tenant un faisan à la main, se retourna et sourit à pleines dents : « Depuis quand donc ? »

« Aujourd'hui même. Je viens chercher Ergoudan ; père Wang, l'avez-vous vu ? » demanda Wei Zhao.

« Oui, il est monté, il est là-haut ! » dit le père Wang. « Il n'y a que ce gaillard pour avoir une force pareille de naissance et oser chasser là-haut ; un homme ordinaire qui monte là n'en redescend jamais ! Au fait, et toi aussi... vous deux, franchement... »

« Ha ha, c'est que depuis tout petit je me suis entraîné au combat avec le vieux », dit Wei Zhao en riant. « Bon, je monte. »

« Vas-y, et passe me voir quand tu auras le temps ! » dit le père Wang.

Tout le village savait que Wei Zhao avait des talents de combattant, mais à quel point il était redoutable, nul ne le savait au juste ; la plupart pensaient qu'il s'entraînait seulement pour entretenir sa forme et qu'il était un peu plus vigoureux que la moyenne.

« Qui va là ? » L'instinct d'Ergoudan était lui aussi fort aiguisé ; sans cela, qu'une bête sauvage vînt le surprendre par-derrière, et il y laissait la peau ! Malgré sa force prodigieuse, sa résistance était celle d'un homme ordinaire, aussi devait-il rester extrêmement sur ses gardes et réagir au premier instant dès qu'une bête approchait.

Mais ce qu'il entendit, ce fut un bruit de pas : non point des pas de bête, mais des pas d'homme, ce qui le surprit fort, car dans le village de Xixing, hormis lui, Ergoudan, nul n'osait plus s'aventurer dans la montagne.

« C'est moi. » Wei Zhao était fort satisfait de la vivacité d'instinct d'Ergoudan ; il avait délibérément laissé résonner ses pas, rien que pour le mettre à l'épreuve. Dans cette forêt, aucun cultivateur ne viendrait attaquer Ergoudan ; seules des bêtes le pourraient, et une bête ne sait pas effacer le bruit de ses pas.

« Chef ? » Ergoudan resta un instant interdit, puis se retourna, saisi de surprise et de joie, et regarda Wei Zhao comme s'il n'en croyait pas ses yeux : « Chef, tu es revenu ? »

« Ne l'ai-je pas dit ? Je reviendrais à coup sûr au mois d'août », dit Wei Zhao en hochant la tête. « Je suis arrivé aujourd'hui même ; Tang Yun et les autres sont venues aussi. Ce soir, tu viens chez moi ? »

« D'accord, j'amènerai Yuanyuan. » Ergoudan acquiesça, puis se rappela que Wei Zhao, à son départ, avait bien dit qu'il reviendrait sûrement au mois d'août ; sur le moment il n'y avait guère prêté attention, et c'était maintenant, à l'entendre, que le souvenir lui revenait.

Wei Zhao devait, à la nuit de la pleine lune du mois d'août de cette année, pénétrer dans la grotte située derrière la montagne. Il ignorait qui avait fixé cette règle des cinq ans succédant à cinq ans, mais il était bien vrai que, pour l'heure, l'entrée n'en était possible que tous les cinq ans ; cette fois-ci, Wei Zhao ne pouvait donc absolument pas laisser passer l'occasion.

Il restait encore quelques jours avant la nuit de la pleine lune, et Wei Zhao n'en était d'ailleurs nullement pressé.

« Et la chasse d'aujourd'hui, ça donne quoi ? » Wei Zhao jeta un coup d'œil derrière Ergoudan et constata qu'il n'y avait encore rien du tout, ce qui l'étonna quelque peu.