제1476장 다시 정면으로 맞선다

»현급 중기 정점 실력이라니…« 위자오는 마음속으로 사무치게 놀랐다. 장나이파오, 언젠가 종융량 옆에 붙어다니던 꼬마 추종자가 지금 자신과 똑같은 실력이라니! 물론 장나이파오 체내의 에너지를 진기라고 하기는 어려웠고 조금 기이하긴 했지만, 실력은 확실히 있었다. 자세히 느껴보니 오히려 익숙한 기미도 한 줄기 스쳤다.

위자오는 어디서 이런 비슷한 진기를 본 것 같았지만, 그것은 완전한 진기는 아니었다. 이 진기는 실력을 끌어올리기는 하지만 정상적인 수련자와는 달랐다. 마치 자기 몸속 에너지처럼 진기와도 조금 달랐다. 하지만 위자오는 단언할 수 있었다. 장나이파오 체내의 진기는 절대 자기 몸속의 에너지가 아닐 것이다. 그의 몸속에 들어 있는 것은 일종의 진기일 테지 만능 에너지는 아닐 테니까.

그것이 어느 종류의 진기인지는, 위자오도 아직 확신할 수 없었다.

»현급 중기 정점 실력?« 우빙이 잠시 멍해졌다. »이 실력, 고대 문파에서는 별것 아니잖아? 현급 후기 정점 실력인 줄 알았는데…«

»그런데 말이야… 두 달 전까지만 해도 그는 평범한 사람이었어…« 위자오가 쓴웃음을 지었다. 도무지 믿기지 않는다는 표정이었다.

»뭐? 두 달 전까지만 해도 평범한 사람이었다고?« 우빙이 눈을 동그랗게 떴다. »그게 어떻게 가능해?«

»그 애는 내 동창이야… 가능하겠어?« 위자오도 어이없다는 듯 말했다. »고대 문파가 그렇게 대단하기라도 해서, 평범한 사람을 이토록 재빠르게 실력을 끌어올릴 수 있다니?«

»고대 문파가 말이야, 그들 자신이 상고 시대부터 존재했던 문파라는 뜻은 아니야. 그들이 수련하는 심법과 구결 대부분이 상고 시대로부터 전해 내려온 것이지. 이 내공 심법은 워낙 강해서, 우리 은닉 세가나 세가가 수련하는 심법보다 훨씬 위력이 세. 그러니까 불가능한 일도 아닐 거야.« 우빙이 설명했다. »다만 우리는 모르고 있었을 뿐이지… 솔직히 나도 아주 놀랐지만, 그가 고대 문파 출신이라 생각하니 곧 이해가 되더라고.«

이때 장나이파오 일행은 이미 걸음을 옮겨 객잔 정문 쪽으로 다가오고 있었고, 장나이파오는 그 순간 객잔 대문 한쪽에 서 있던 위자오와 우빙을 발견했다.

그 순간 장나이파오는 발걸음을 멈추었다. 시선에는 한 줄기 놀라움이 깃들어 위자오의 얼굴에 꽂혔고, 곁의 우빙은 자연스럽게 무시되었다. 우빙이 누구이고 무엇을 하는지는 장나이파오에게 중요하지 않았다. 중요한 것은, 위자오가 어쩌다 지금 이곳에 서 있느냐는 것이었다.

그랬다… 지난번 산에 올라와 나를 찾아온 때, 형님이 위자오가 이미 현급 고수라고 일렀으니 이번 빙궁 시련에 참가하는 것도 당연한 일이다. 어느 세가나 문파에 속했는지는 장나이파오가 알 필요도 없었다. 그저 그가 내일또내일교파 출신이라는 것만 알면 충분했다. 고대 문파 중에서도 최정상에 속하는 문파 중 하나!

위자오가 은닉 세가든 소문파든 그건 아무래도 좋았다. 두 사람의 신분은 이미 비등하지 않은 것이다. 여기서 대庭廣眾 아래 위자오를 처치해 버린다 해도, 위자오를 위해 한마디 하거나 덤벼들 사람이 아무도 없을 테니까!

자신과 맞서는 것은 곧 내일또내일교파 전체와 맞서는 것이다!

위자오의 시선과 장나이파오의 시선이 마주쳤다. 네 눈이 서로를 바라보았지만, 불꽃은 없었다.

장나이파오로서는 위자오가 미워 죽을 지경이었지만, 지금 이 순간 자신의 신분이라면 위자오를 충분히 짓눌러 버릴 수 있으니 더는 분노할 필요가 없었다. 그의 마음속에는 멸시만이 흐르고 있었다.

위자오는 장나이파오의 승급 속도에 놀라긴 했지만, 그에게 있어 여전히 언제든 밟고 싶은 대로 밟던 그 장나이파오가 아닌가! 현급 중기 정점 실력의 고수, 자기와 같다고? 겉보기엔 어깨를 나란히 하는 것 같아도, 위자오는 지급 고수와도 맞설 패를 가지고 있는데 같은 급의 고수 하나가 두려울 리 없었다!

그러니 위자오에게는 멸시조차 없었다. 그저 냉담함만이 있을 뿐이었다.

두 사람은 아무 말도 없이, 그저 그런 식으로 마주보고 있었다.

장나이파오 곁의 몇 사람 장나이파오의 이런 행동에 곧바로 의아해했다. »파오 양반, 그러신 겁니까?«

»오래간만에 만난 옛 사람이 보여서, 가서 인사나 하려고.« 장나이파오가 담담히 말했다. 물론 곁에 있는 사람 누구에게든 위자오를 상대하도록 시킬 수 있었지만, 그렇게는 하지 않았다. 그런 식으로는 장나이파오 자신의 위풍을 어떻게 떨칠 수 있겠는가.

언젠가 직접 위자오를 발아래 두고 제멋대로 짓밟는 것, 그것이 종융량에게 한 약속이었다. 반드시 해내고 말 것이다!

»응?« 쯔앙니아오파오가 멍해졌다. 장나이파오의 말에서 어딘가 기이한 기색이 느껴졌지만 그것이 무슨 뜻인지는 알 수 없었다. 그래서 그저 장나이파오의 뒤를 따라 위자오 쪽으로 걸어갈 뿐, 감히 제멋대로 판단할 수 없었다.

»이게 위자오가 대장이었구나? 학교에서는 폼 잡고 다니더니 어쩌다 여길 왔어?« 장나이파오가 위자오를 바라보며 비꼬듯 말했다. »여기는 네가 올 곳이 아니야. 아주 위험해서 언제든 목을 잃을 수 있어!«

»현급 중기 정점 실력? 대단해 보이는데.« 위자오가 장나이파오를 보며 말했다.

위자오가 제 실력을 곧바로 짚어내자, 장나이파오는 잠시 멍해졌다. 위자오의 말투에는 어쩐지 멸시가 섞여 있는 것 아닌가? 설마 더 강한 고수인가? 이렇게 생각하자 그는 마음속으로 즉각 경계심을 높였다.

하지만 아니었다. 이번 빙궁 시련에는 명확한 실력 제한이 걸려 있었다. 반드시 현급 고수여야 한다는 것. 즉, 황급 후기 정점 실력이라도 곧 돌파할 참이라면 올 수 없고, 마찬가지로 딱 1분 전에 지급 고수로 막 돌파했다 해도 참가할 수 없다.

그러니 위자오의 실력도 당연히 현급일 테고, 현급의 어느 단계인지는 장나이파오가 신경 쓰지 않았다. 그에게는 패가 있었으니까! 상대가 현급을 넘지 않는 한 승리를 확신할 수 있었다. 설령 지급 초기 고수라 해도 맞설 실력이 있었다. 다만 조금 다치긴 하겠지만 목을 지키는 데는 남부족했다!

이런 점이 장나이파오가 문중 노조에게 눈에 띄게 된 이유이기도 했다. 수년째 문파에서 장나이파오처럼 부지런하고 고행에 인내하며 감히 시도해 보는 제자가 한 명도 나오지 않았던 것이다.

»대단한지 아닌지는 시험해 보면 알지!« 장나이파오가 차가운 웃음을 흘렸다. »다만 안타깝게도 �량 형이 여기 없네. 그랬다면 내가 어떻게 널 죽이는지 보여줄 수 있었을 텐데, 아주 통쾌했을 걸!«

»설마 종융량의 원수를 갚는 걸 잊지 않았구나?« 위자오는 듣자마자 참지 않고 웃음을 터뜨렸다. »얼마나 대단하든, 결국 종융량의 개 한 마리잖아.«

»개든 부하든 그건 상관없어, 위자오. 오늘 네 가엾은 목 하나는 살려줄 테니, 다음에 �량 형을 만나면 그때 끝장을 내주지. 하지만 오늘은 사형은 면해도 생형은 면치 못할 줄 알아, 받아라!« 장나이파오가 말을 끝맺기도 전에, 불쑥 한 손바닥을 위자오 쪽으로 휘둘러 내리꽂았다!

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