제1224장 고대 신의 추격

빅토리아의 대답을 듣자 모진은 한결 안심한 듯했고, 얼굴에는 안도의 미소마저 떠올랐다. 그에게 지금의 빅토리아란 아직 만난 지 얼마 되지 않은 낯선 사람에 불과했지만, ‘후예’라는 두 글자는 기억을 자주 잃는 이 늙은 마법사의 마음속에 무언가 설명하기 어려운 흔적을 남겼다. 그리고 빅토리아로서는…… 그녀의 감회는 훨씬 복잡했다.

그러나 어찌 되었든 이 화제로 현맥종을 얼버무려 넘길 수만 있다면 그걸로 충분했다. 다른 이들 앞에서 늘 영민하고 유능하며 원숙하고 침착한 모습을 보여 온 북방의 여공작은 이 순간 전례 없이 깊은 무력감에 사로잡혔다.

«제가 이곳에 온 것은…… 당신과 서로를 확인하기 위해서만이 아니라, 당신의 상황을 좀 더 알고 싶어서이기도 합니다.» 마음속으로 안도의 한숨을 내쉰 뒤 빅토리아가 곧바로 대화의 주도권을 이어받았다. 간신히 안정된 분위기가 다시 자신이 통제할 수 없는 방향으로 흘러가는 것을 막기 위해서였다. «용족에게서 당신께 일어난 일들을 얼핏 들었습니다…… 예컨대 기억의 혼란과 결손, 그리고 짧은 시간의 정신적 방황 같은 것들 말입니다. 그것은 아마 당신이 육백 년 전에 겪은 경험과 관련이 있을지도 모릅니다……»

«육백 년 전이라……» 모진은 복잡한 표정으로 저도 모르게 낮게 중얼거렸다. «사실 방금 그렇게 말하긴 했지만, 나도 아직 믿기지가 않는군. 육백 년이라니…… 네 말대로라면 나는 안수 개국 초기부터 지금까지 살아온 셈이고, 그 세월 동안 줄곧 넋 나간 사람처럼 떠돌아다녔다는 건가……»

«수백 년을 살아온 고인이 아예 없는 것은 아니고, 죽었다가 되살아난 기적도 이미 나타났습니다. 초월의 영역에서는 상식을 벗어난 일이 늘 생기기 마련이지요.» 빅토리아가 조용히 말했다. «전설의 강자로서 당신이 그 시절 생명의 본질을 바꿀 만한 일을 겪었다고 해도 상상할 수 없는 일은 아닙니다……»

«그렇겠지.» 모진은 잠시 생각하다가 결국 훌훌 털어 버리듯 웃었다. «이런 건 생각하지 말자. 네가 이렇게 먼 곳까지 왔으니 말이야. 방금 내 기억과 정신 상태를 언급했지…… 그렇다, 나는 그 부분에서 큰 문제가 있어. 내 성씨가 기억나지 않을 뿐 아니라 고향도, 젊은 시절의 모든 경험도 기억나지 않아. 보다시피 나는 내가 자손을 남겼다는 것도 모르고, 너 같은 후예가 있다는 것도 모르고, 내가 이 세상에서 그토록 오랜 세월을 떠돌았다는 것도 모른다. 하지만 기억 문제보다, 요즘 나는 아마 더 큰 곤란에 부딪힌 것 같아.»

«더 큰 곤란이라고요?» 빅토리아가 곧바로 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «어떤 곤란입니까?»

«요즘 나는 한 번이 아니라 여러 번 괴상한 꿈에 빠져들었고, 그 꿈속에서 마치 암영계 같은, 기이하고 섬뜩한 기운이 감도는 곳에 닿았다.» 모진은 얼마 전 자신이 겪은 일을 떠올리며 꿈속에서 보고 들은 것을 차근차근 이야기했다. «나는 그곳에서 잿빛 사막과 먼 곳의 도시 폐허를 보았고, 거대한 신도 보았다……

«……그 용족의 수령이 내게 말하길, 내가 본 것은 거의 이백만 년 동안 ‘실종’되었던 고대 신 ‘암영여신’일 가능성이 매우 높다고 했다. 하지만 나와 거의 똑같은 또 하나의 목소리가 대체 어찌 된 것인지는 그도 모른다고 했다……»

늙은 마법사는 기억나는 모든 세부를 천천히 이야기해 나갔고, 빅토리아는 진지하게 귀를 기울이는 동안 점점 더 엄숙해졌다. 초월의 영역에 대해 겨우 피상적으로 이해하는 문외한이라 해도 이 이야기만 들으면 그것이 얼마나 기이하고 위험한 경험인지 깨달을 터였다. 하물며 그녀 자신이 박학한 시법자일 뿐 아니라, 신권이사회 내부의 방대한 공개 자료를 열람할 권한까지 지닌 몸이었다. 그녀가 떠올릴 수 있는 것은 그보다 더 많았다.

고대 신에 관한 일이었고, 그 신은 심지어 용신과 같은 시대에 존재했던 자였다…… 이 일의 복잡함과 중대함은 순식간에 출발 전의 예상을 아득히 뛰어넘었다.

늙은 마법사가 ‘꿈’ 속 마지막 순간의 아슬아슬한 경험을 이야기하고, 그가 하마터면 거리로 발을 내디뎌 그 잿빛 사막으로 들어갈 뻔했다는 말을 들었을 때, 빅토리아의 눈빛이 마침내 희미하게 흔들렸다. 그녀는 무심코 입을 열었다. «하마터면 그 사막으로 들어갈 뻔했다고요? 그런데 제가 당신을 끌어냈다고요?»

«내가 대체 어떤 힘에 끌려 돌아온 것인지 확실치는 않지만, 그것이 가장 유력한 가능성이다.» 모진이 매우 엄숙하게 말했다. 그의 기억은 어지럽고 조각났지만, 그의 머릿속에 담긴 지식은 여전히 망망한 바다와 같았다. 박식한 초월자로서 그는 추측만으로도 대략 어떤 요인이 자신을 깨우게 했는지 짐작할 수 있었다. «네 마력의 간섭, 정신의 안정, 어쩌면 약간의 혈통의 힘까지 작용했을지도 모르지……»

«정말 그렇다면, 우리는 정말 다행으로 여겨야겠군요.» 빅토리아가 진심으로 말했다. «안타깝게도 당신이 겪은 그 ‘꿈’의 본질이 대체 무엇인지 확인하기는 어렵고, 정말로 그 사막에 들어가면 무슨 일이 벌어질지 시험해 볼 수도 없습니다…… 상식적으로 판단하자면, 그것이 정말 고대 신이 창조한 영역이라면 그 신 본인의 의도가 어떻든 그 영역은 범인에게 치명적인 위협이 됩니다.»

«나도 그렇게 생각해. 아무튼 다음에 또 그 꿈으로 끌려간다면, 당장 어떻게든 깨어날 방법을 찾을 거고, 도저히 깨지 못하겠다면 안전한 곳에 자신을 고정시킬 방법을 강구하겠지. 영문 모를 힘에 이끌려 가서 자살하는 꼴을 보지 않으려면 말이야……» 모진은 입을 삐죽이며, 말하면서 한쪽 발을 들어 흔들었다. 바로 꿈속에서 하마터면 사막으로 내디딜 뻔했던 그 발이었다. «정말 아슬아슬했어. 이 발끝이 닿기라도 한 듯이……»

늙은 마법사는 말하다 말고 목소리를 뚝 끊었다. 그는 눈을 크게 뜨고 자신의 발끝을 뚫어지게 응시했으며, 얼굴 표정이 순식간에 지극히 엄숙해졌다.

빅토리아가 즉시 그것을 알아차리고 무심코 노인의 시선을 따라 눈을 돌렸다. 눈썰미가 극히 좋은 그녀는 무엇이 모진을 갑자기 엄숙하게 만들었는지 곧바로 알아보았다. 늙은 마법사의 장화 앞부분에 잿빛 모래 몇 알이 조용히 장화의 가죽 표면에 달라붙어 있었고, 검은 바탕을 배경으로 이 세상에 속하지 않아 보이는 잿빛 물질은 유난히 눈에 띄었다.

«이건……» 빅토리아가 흠칫 놀라 순식간에 상황을 짐작했지만, 그녀가 무언가 행동에 나서기 전에 모진의 목소리가 먼저 울렸다. «움직이지 마. 이건 표본이야!»

말하면서 늙은 마법사는 손을 들어 허공에서 한 번 휘둘렀고, 무형의 마력이 이내 반투명한 술법의 손으로 응결되었다. 빅토리아는 그토록 정교하고 정확한 술법의 손을 본 적이 없었다. 그녀는 마력으로 응결된 손이 잿빛 모래 몇 알을 조심스럽게 집어, 옆 책상 위의 작은 나무 접시에 천천히 내려놓는 것을 보았다. 그제야 모진이 자리에서 일어나, 엄숙하고 진지한 얼굴로 방에 들어올 때의 경로를 따라 밖으로 걸어 나갔고, 다시 반 분쯤 지나서야 방으로 돌아왔다.

빅토리아는 노인이 그 전에 움직였을 때 다른 모래 알이 바닥에 떨어지지 않았는지 확인하러 간 것임을 알았다. 온화하고 대범한 겉모습 아래에 극도로 세심하고 신중한 성품이 숨어 있었다. 그녀는 마침내 자신의 선조에 대한 첫인상을 세웠다.

«더는 없었어.» 모진이 책상 옆으로 돌아와, 나무 접시 안의 모래 알들을 뚫어지게 바라보며 낮게 중얼거렸다. «이 물건은 내가 ‘저쪽’에서 가져온 것 같군.»

이어 그는 고개를 들어 빅토리아를 한 번 바라보더니 얼굴에 미소를 띠었다. «상식에 어긋나지? 요즘 나는 이런 상식에 어긋나는 일만 겪고 있어. 하지만 이 일의 배후에 고대 신이 관련되어 있을지도 모른다고 생각하니…… 상식에 어긋나든 말든 상관없겠어.»

«당신이 꿈속에서 저쪽에 닿았고…… 심지어 저쪽의 물건까지 현실 세계로 가져왔다고요!» 빅토리아가 눈을 조금 크게 뜨며 머릿속으로 사고를 빠르게 돌렸다. «그렇다면 이것은…… 당신과 ‘저쪽’의 ‘거리’가 점점……»

«그래, 아마 나는 ‘저쪽’에 점점 가까워지고 있는 거겠지.» 모진은 빅토리아가 말을 마치기도 전에 가볍게 고개를 끄덕였고, 얼굴에는 긴장이나 두려움 같은 것은 전혀 없었다. «처음에는 겨우 몇몇 소리를 듣고 몇몇 장면을 볼 수 있을 뿐이었는데, 나중에는 내가 저쪽에 남긴 기록이 현실 세계에 투영되었고, 그다음에는…… 보다시피 저쪽의 물건까지 가져와 버렸어. 게다가 저쪽에서 내가 받는 ‘끌림’을 생각해 보면, 이것은 아주 점진적인 과정인 듯해……»

«그런데도 그렇게 평온할 수 있습니까?» 빅토리아의 늘 무표정하던 얼굴에 마침내 표정 변화가 일었다. «그 태고의 신의 힘이 당신을 추격하고 있습니다. 그것이 악의이든 아니든, 범인에게 결코 좋은 일이 아닙니다!»

«그래, 좋은 일이 아닐 테지. 내 평생 적잖은 아슬아슬하고 자극적인 상황을 겪었지만, 이번에는 신과 엮였다니 자극이 지나치게 과했어.» 모진이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «어떻게든 대응할 방법을 궁리해 볼 작정이고, 내 힘닿는 데까지 해 보겠지만, 그다지 큰 효과는 없을 것 같아. 상대해야 할 것은 상고의 신의 힘이고, 신의 기이함은 범인의 상상을 초월하니까…… 한 걸음씩 나아가며 해 보는 수밖에.»

«아니요, 그것만으로는 턱없이 부족합니다.» 빅토리아가 의자에서 일어섰다. «제가 즉시 상부에 보고하고, 동시에 용족 상층에도 이 일을 알리겠습니다. 그들 모두 방법을 강구할 것입니다. 안심하십시오. 설령 상대가 정말 신의 힘이라 해도 우리가 무능한 것은 아닙니다. 제국 역시 신과 대등한 힘을 지니고 있으니까요……»

모진은 엄숙한 얼굴의 빅토리아를 놀란 눈으로 바라보았고, 위아래로 두어 번 훑어본 뒤 참지 못하고 말했다. «그런데 너는 정무청의 평범한 행정 관리가 아니냐? 이건 아무리 들어도……»

«……믿으시면 됩니다.» 빅토리아가 다소 딱딱하게 노인의 말을 가로막았다. «이것은 제 신분과 무관합니다. 당신께 일어난 일은 극히 특수하여, 이미 폐하와 용족 상층, 나아가 연맹의 많은 지도자들의 관심을 끌기에 충분합니다. 당신의 존재 가치는 당신이 스스로 짐작하는 것보다 훨씬 중요합니다.»

모진은 빅토리아를 깊이 응시했고, 한참 뒤에야 시선을 거두며 옅은 미소를 띠고 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. «그렇다면 나는 물론 너를 믿겠다. 하지만 네가 말한 그 큰 인물들이 움직이기 전까지는, 나 역시 스스로 방법을 강구해 자신을 보호하지 않으면 안 되겠지……»

«저는 당분간 탈롱드에 머물겠습니다.» 빅토리아가 곧바로 말했다. «제가 당신을 ‘꿈’에서 깨울 수 있었던 이상, 당신 곁을 지키면 어느 정도 역할을 할 수 있을 겁니다……»

«그 이야기는 우선 접어 두자.» 모진이 손을 저었다. «다음에 그 ‘꿈’으로 끌려가기 전에, 나는 가능한 한 정보를 손에 넣어야 해. 무언가에 관한…… 나 자신에 관한 정보를. 내가 접촉할 수 없는 그 정보들을 제외하고는, 내 결손된 기억을 가능한 한 보완해 주기 바란다.»

«물론입니다.» 빅토리아가 곧바로 고개를 끄덕였다. «어디서부터 알고 싶으십니까?»

«먼저 나의 ‘실종’부터 이야기해 보자.» 모진은 잠시 생각하다가 천천히 입을 열었다. «그것이 아마 내가 기억을 잃은 ‘기점’일 거야…… 빅토리아, 내가 세상에 남긴 마지막 단서는 무엇이지?»

«이끼나무 숲입니다. 당신의 마지막 모험은 이끼나무 숲 북부에서……»

……

신아공도르 서남부, 거대한 날개가 공기를 찢는 휘파람 소리가 하늘에서 내려왔고, 마력의 소용돌이와 두 줄기 돌풍이 일어나면서 거대한 검은 그림자 두 개가 잇따라 황량한 들판 가장자리의 산등성이에 내려앉았다.

그것은 검은 거룡 두 마리였다. 한 마리는 몸집이 작았지만, 보기만 해도 위압적인 강철 갑주와 복잡한 구조의 마도 기계를 두르고 있었고, 다른 한 마리는 몸집이 거대하고 건장했으나, 강인하고 넓은 두 날개에는 상처가 가득했고, 등에는 흉측한 흉터가 몸통 전체를 꿰뚫고 있었다.

«여기가 안전구역의 경계다.» 온몸에 흉터가 가득한 흑룡이 산등성이 가장자리에 이르러 낮은 목소리로 말했다. «저 멀리 들판에서 깜빡이는 신표등이 보이지? 저것은 모험가들과 진격부대의 전사들이 함께 세운 경계다. 우리가 한 구역의 마물을 소탕하고 그곳의 원소 균열과 공간 균열을 복구할 때마다, 그 경계에 이런 신표등을 세운다. 새로운 곳을 소탕하면 신표등을 바깥으로 조금씩 확장하지. 하지만 그 확장이 늘 순조로운 것은 아니다. 흔히 떠돌던 마물이 갑자기 튀어나와 아직 충분히 안정되지 않은 안전 경계를 다시 점령하고, 그러면 우리는 방어선을 다시 밀어내야 한다…… 때로는 이런 공방이 여러 번 반복되어야 비로소 한 안전구역이 완전히 안정된다.

«그래서 신평의단은 각 구역에 명확한 ‘안전 등급’을 매겼다. 아공도르, 연해군 같은 주요 도시와 그 주변 근교는 녹색 안전구역에 속한다. 이런 구역은 이미 완전히 안정되어 원소 생물이나 악의적인 영체가 없고, 오염도 이미 깨끗이 제거되어 안심하고 생활할 수 있으며, 시설도 비교적 온전하다.

«더 먼 들판은 주황색 구역으로 분류된다. 이 구역에는 여전히 산발적인 마물이 활동하거나 불안정한 지질 구조와 완전히 정화되지 않은 오염원이 존재한다. 때때로 재해가 일어나지만, 기본적으로 더는 활성화된 원소 균열이 나타나지 않으며, 악화될 확률도 낮아 거의 녹색 구역으로 전환되고 있다. 새로 온 모험가들 대부분도 이 구역에서 활동한다. 그들의 주요 임무는 주황색 구역의 안정을 유지하고, 구역 내 소규모 마물을 소탕하며, 동시에 주황색 구역에서 산출되는 각종 자원이 안전하게 녹색 구역으로 운송되도록 보장하는 것이다.

«그보다 더 바깥이 바로 안전하지 않은 ‘홍색 구역’으로, 기본적으로 ‘생존 가능 구역’의 경계에 해당한다. 이 구역들은 기초적인 정리와 초소 설치만 이루어졌고, 겨우 보급선 하나가 간신히 통행할 수 있을 뿐이다. 황야에는 여전히 규모를 갖추고 활동하는 원소 생물과 악의적인 영체가 있고, 불안정한 원소 균열과 공간 균열은 언제든 튀어나올 수 있다. 이 구역을 맡는 것은 주로 진격부대의 용족 전사들이며, 소수 시험을 통과한 노련한 모험가들이 곁에서 보조하며 정찰과 마무리 작업을 한다.»

여기까지 말한 코레타는 잠시 말을 멈추었다가, 얼마간의 감회를 담아 다시 입을 열었다. «저 모험가들과 로렌 대륙에서 온 지원 물자가 도착하기 전까지, 우리의 진격 작업은 몹시 힘들었습니다. 거의 모든 전사의 정력이 ‘주황색 구역’의 경계에서 소모되었고, 보급 부족 역시 진도를 늦춘 중요한 원인이었습니다. 로렌 여러 나라의 지원이 도착하고 나서야 우리의 궁색한 국면이 마침내 다소 누그러졌습니다.»

(이 장 끝)