제955장 각자의 안녕

안뤄는 고개를 저으며 갑자기 떠오른 대담한 생각을 머릿속에서 털어냈다.

그녀 자신은 신자가 아니었다(이 점은 이 세계에서 매우 드문 일이었다). 그러나 신자가 아닌 그녀조차도 언젠가 제국의 군대와 관료, 그리고 그 위에 군림하는 귀족 체계에서 신관과 교황청의 힘이 완전히 배제된 모습이 어떨지 진지하게 상상해 본 적은 없었다. 그것은 지나치게 대담한 생각이었고, 변경 장군이라는 신분으로는 감히 떠올릴 수 있는 차원의 문제가 아니었다.

»우리 바깥에 너무 오래 있었어,« 그녀는 숨을 내쉬며 곁의 수행원에게 말했다. »이제 요새로 돌아가야겠어.«

말하면서 그녀는 고개를 들어, 북풍이 멀리 높은 탑 위의 제국 깃발을 휘날리는 것을 보았다. 세 명의 그리핀 기사와 두 명의 저공 순찰 전투 마법사가 하늘을 가로질러 지나갔고, 더 먼 곳에서는 희미한 담청색 마안이 구름 사이에 떠 있었다. 그것은 동랑보의 마법사 초소병이 평원 방향의 움직임을 감시하고 있는 것이었다.

대다수의 전신 사제가 직위에서 물러난 뒤, 동랑보의 수비 병력은 조금도 약화되지 않았을 뿐더러, 오히려 적극적인 배치와 새로 늘어난 순찰 횟수 덕분에 예전보다 더욱 촘촘해졌다. 그러나 이러한 임시 강화는 추가적인 소모를 대가로 한 것이었기에, 제국이 강성하다 해도 장기간 이렇게 낭비할 수는 없는 일이었다.

오르드난 쪽에서 하루빨리 해결책을 내놓기를 바랄 뿐이었다.

그런 생각을 품은 채 안뤄는 수행원 두 명을 데리고 시장을 떠나, 마을과 맞닿은 동랑보로 돌아왔다.

성에 들어선 그녀는 복도와 계단을 지나 성의 이층에 이르렀다. 계단을 막 벗어났을 때, 그녀는 자신의 친병 한 명이 서재 문 앞에 서서 기다리고 있는 것을 보았다.

»장군님,« 안뤄가 나타나자 친병이 곧바로 다가와 예를 갖추었다. »편지가 왔습니다. 오르드난에서 온 것이고, 자색 붓꽃 인장이 찍혀 있습니다.«

»마틸다의 편지인가,« 안뤄의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다가 곧 평온을 되찾았다. 그녀는 친병이 건넨 봉랍 봉투를 받아 가볍게 고개를 끄덕였다. »수고했어, 내려가 봐.«

»예, 장군님.«

친병이 물러가자 안뤄는 몸을 돌려 서재로 들어갔다. 그녀는 봉투 봉인을 뜯고, 종이 모서리의 자색 붓꽃을 흘깃 본 뒤, 안의 새하얀 편지를 펼쳤다. 눈에 익은 필체가 들어왔다.

시작은 일상적인 안부였다.

안뤄는 조금 긴장을 풀었다. 한 손으로는 외투 위에 걸친 갈색 망토를 풀고, 다른 손으로는 편지를 든 채 서재 안을 천천히 거닐며 읽었다.

편지에는 오르드난의 최근 변화가 언급되어 있었다. 황실 마법사 협회와 ‘티폰 통신 회사’가 힘을 합쳐 제국 전역의 통신탑을 개조한다는 이야기였다. 의회는 이미 논의를 마쳤고 황실도 명령을 내렸다. 이 일은 결국 막을 수 없이 실행에 옮겨졌다. 지난 통신에서 마틸다가 예언한 그대로였다.

안뤄는 창가에 멈춰 섰다. 황혼이 가까운 하늘빛은 그리 밝지 않았으나, 알맞은 햇살이 편지 위로 비스듬히 내리쬐어 눈부시지도 어둡지도 않은, 유난히 편안한 질감을 자아냈다. 그녀의 시선이 단정한 필체 위를 따라 움직였고, 평소 부하들 앞에서 늘 굳게 굳혀 두던 얼굴에도 옅은 미소가 떠올랐다.

»……나는 최근 젊은 귀족들 사이에서 꽤 유행하는 ‘마영극’을 보러 갔는데, 놀랍게도 그것이 무척 재미있었다. 물론 조잡하고 경박한 감이 있어 전통 연극과는 크게 달랐지만, 고백하자면 내가 본 다른 어떤 연극보다도 매력적이었다……

»그러나 나는 다소 걱정스럽기도 하다. 세실인들이 만든 마영극은 결국 세실을 원형으로 삼아 설계된 것이고, 지금 많은 젊은 귀족들이 세실의 카르나 포도주와 여러 가지 차를 배워 마시고 있다. 그런데 불과 몇 년 전만 해도 ‘안수’의 대다수 풍속과 습관은 그들이 경멸하는 대상이었다……«

안뤄는 편지를 가볍게 한 장 넘겼다. 종이가 넘어가며 작고도 듣기 좋은 사락사락 소리를 냈다.

이것은 참으로 일상을 늘어놓는 사적인 편지였다. 마틸다는 생각나는 대로 써 내려간 듯했다. 수도(帝都)의 변화를 몇 가지 이야기한 뒤, 그녀는 최근 마도 기술과 수리 지식을 연구하면서 느낀 점들을 다시 적었다. 안뤄는 그것을 알아보는 것조차 상당히 힘들다는 것을 인정하지 않을 수 없었으나, 다행히 그 부분은 길지 않았다. 그 뒤로는 세실 상인들이 들여온 다른 신기한 것들에 대한 소개가 이어졌다.

마침내, 석양이 조금씩 붉게 물들 무렵, 그녀의 시선은 편지 끝에 닿았다. 그곳에서 마틸다의 단정한 필체가 이어지며 한 줄 한 줄 단어를 빚어내고 있었다.

»……안뤄, 네가 수도(帝都)를 떠난 뒤 이곳에는 더 큰 변화가 일어났어. 많은 것들이 편지로는 다 표현하기 어려워. 나는 다만 네가 기회가 되면 직접 와서 보기를 바랄 뿐이야……

»시대가 변했어. 많은 것들의 변화가 우리의 예상을 뛰어넘었고, 심지어 우리 폐하의 예상도, 의원들과 지모 고문들의 예상도 뛰어넘었어.

»제국은 대륙 남부에서 시장을 빠르게 넓혀 가고 있어. 고령 왕국과 엘프들이 티폰인들과 거래를 하고 있고, 데이슨 백작은 첫 근해 항로를 열어 타소스 섬에 전초 기지를 세우는 데 성공했어. 우리는 먼바다에서 그 오래된 식민 섬들을 되찾고 있어. 점점 더 많은 젊은이들이 남부와 동해안으로 가서 기회를 찾고 있지.

»몇 년 전만 해도 우리 거의 모두는 제국에게 필요한 것이 대외 전쟁이라고 생각했고, 그때 나도 그렇게 생각했어. 하지만 지금은 달라. 지금 필요한 것은 평화야. 적어도 현 단계에서는 그것이 티폰인들에게 더 큰 이익이야.

»너도 그렇게 생각하기를 바랄게……«

안뤄는 가볍게 숨을 내쉬며 편지를 다시 접었다. 몇 초간 조용히 서 있다가, 그녀는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 고개를 저었다.

한때 그녀가 받은 명령은 세실의 동향을 감시하고, 결정적인 공격의 기회를 엿보라는 것이었다. 비록 그 임무를 그다지 성공적으로 완수하지는 못했지만, 그녀는 자신에게 주어진 명령을 한 번도 어긴 적이 없었다. 그리고 지금 그녀가 받은 명령은 변경을 잘 지키고 이곳의 질서를 유지하며, 변경을 지키는 것을 전제로 세실과의 평화를 유지하라는 것이었다. 이 명령은 그녀 개인의 감정과 맞지 않았으나, 그녀는 여전히 단호히 실행할 터였다.

제국의 이익이 개인의 감정보다 높아야 한다는 것은 당연한 일이었다.

»네가 너무 걱정이 많아…… 내 머릿속이 근육으로만 채워진 것도 아닌데.«

무심코 중얼거린 뒤, 그녀는 그 편지들을 허공에 휘둘렀다. 불꽃이 허공에서 일어나 숨 한 번 쉴 사이에 얇은 종이들을 삼키고, 약간의 재만이 허공으로 흩어졌다.

봉투는 남겨 두었다. 그녀는 약간 구겨진 봉투를 반듯하게 펴서 책상 옆 작은 서랍장에 넣었다.

군대에는 엄격한 규율이 있었다. 고위 장교가 받은 사적인 편지는 보관할 수 없으며, 읽은 뒤 즉시 불태우는 것이 강행 규정이었다. 그 편지에 어떤 내용이 적혀 있든, 설령 백지 몇 장에 불과할지라도 마찬가지였다. 그리고 안뤄는 자신이 세운 규율을 한 번도 어긴 적이 없었다.

봉투를 남겨 두는 것이 그녀가 할 수 있는 최대한의 ‘사사로운 정’이었다.

이어서 그녀는 책상 앞으로 가서 편지지를 펼치고, 답장을 쓰려고 했다.

그러나 붓을 들기 전에 그녀는 문득 멈춰 섰다. 눈앞의 익숙한 책상을 바라보던 안뤄의 마음속에 까닭 없이 몇 가지 생각이 떠올랐다. 만약 아버지가 아직 살아 계셨다면, 아버지는 어떻게 했을까? 아버지는 무슨 말을 했을까?

아버지는 자신과 달랐다. 자신은 군인의 방식으로만 문제를 해결할 줄 알았으나, 아버지는 더 넓은 학식과 더 유연한 수완을 지니고 있었다. 아버지라면 지금의 복잡한 국면을 손쉽게 헤쳐 나갈 수 있었을 것이다. 전신 교회의 이상 현상에 맞서든, 파벌 귀족들 사이의 암투에 맞서든, 아니면…… 제국과 세실인들 사이의 그 어찌할 바를 모르게 하는 새로운 관계에 맞서든 말이다.

몇 초의 침묵 끝에, 젊은 늑대 장군은 고개를 저으며 꽤나 힘겹게 문장을 구상하기 시작했다. 그녀는 오랜 시간을 들여서야 마침내 마틸다 공주에게 보내는 답장을 다 쓸 수 있었다.

»편지 잘 받았습니다. 변경은 모두 평안하니 걱정 마십시오. 그대의 당부는 기억하겠습니다. 그대가 언급한 것들에 매우 흥미를 느꼈으나, 올해 휴가에는 돌아가지 못합니다. 다음에는 꼭 가겠습니다.

»안뤄 윈델.«

어둠이 이미 내려앉아 요새 안팎에 불이 밝혀졌다. 안뤄는 길게 숨을 내쉬고는 이마에 맺히지도 않은 땀을 닦으며, 전장에서 하루 종일 내달린 것보다 더 지친 기분이 들었다.

아버지에게는 자신보다 나은 점이 하나 더 있었다. 바로 문서 처리 능력이었다……

……

»오, 바드 씨. 마침 잘 됐습니다. 오늘의 인수인계표입니다.« 한 젊은 기술자가 마망 단말기가 놓인 책상 옆에서 일어나, 표와 인원 서명이 적힌 서류를 방금 들어온 중년 남자에게 건넸다. 그러면서 다소 의외라는 듯 그를 위아래로 훑어보았다. »오늘은 이렇게 일찍 오셨네요?«

기술자 제복을 입은 바드 윈델은 옅은 미소를 지으며 인수인계 서류를 받아 들고 고개를 끄덕였다. »숙소에 있어 봤자 할 일도 없어서, 이리 와서 데이터나 좀 볼까 했네.«

그렇게 말하며 그는 고개를 들어 이 ‘감청 기기실’을 둘러보았다. 거대한 방 안에는 대출력 마망 단말기 여러 대가 가지런히 늘어서 있었고, 벽 모서리에는 지금도 여전히 값비싼 침입 캡슐 두 대가 놓여 있었다. 몇몇 기술 인원이 설비 옆에서 데이터를 감시하고 있었으며, 낮게 웅웅거리는 소리가 방 안에 은은하게 울려 퍼지고 있었다.

»개인 취미를 좀 길러야겠는데— 가끔 사람들이랑 카드도 치고 축구도 하고 말이야,« 젊은 기술자가 투덜거렸다. »하루 종일 기숙사에 틀어박혀서 글 쓰고 계산이나 하고 있으면 안 지루하냐?«

»난 글 쓰고 계산하는 게 좋아— 나한테는 그게 카드 치는 것보다 재밌거든,« 바드가 무심코 말하다가 한 가지를 물었다. »오늘 뭐 건진 거라도 있어?«

»당연히— 없지, 그런 행운이 어디 흔한가?« 청년이 어깨를 으쓱였다. »그 신호란 놈들은 종잡을 수가 없어서, 나오는지 마는지가 전부 기분 나름인 것 같다니까. 우린 그저 여기서 수동적으로 감청하고 있을 수밖에 없고, 다음에 신호를 받는 게 언제일지는 하늘만 알지.«

그러다 그는 또 참지 못하고 바드를 한 번 쳐다보았고, 얼굴에 호기심이 살짝 스쳤다. »그러고 보니…… 네가 ‘청음 소조’에서 이렇게 빨리 적응할 줄은 정말 몰랐어. 난 네가 잠깐 며칠 여기 와서 돕다가 곧바로 드루이드 연구소로 돌아갈 줄 알았거든.«

바드는 인수인계 서류에서 시선을 떼고는 천천히 자기 설비 옆에 앉았다. 그러고 나서야 웃으며 고개를 저었다. »난 내 학습 능력에는 그래도 자신이 있고, 게다가 여기 감청 업무는 나한테 그리 어렵지도 않아. 드루이드 연구소 쪽은…… 이미 신청서를 냈어, 다음 달이면 내 기록이 그쪽에서 완전히 빠질 거야.«

»왜?!« 젊은 기술자가 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »거기서 넌 참나무 잎 세 장짜리 학자잖아. 대우가 여기보다 훨씬 좋을 텐데!«

»……그것들과는 더 이상 엮이고 싶지 않아, 몇 가지…… 개인적인 이유 때문에,« 바드가 조금 망설이며 말했다. »물론 드루이드 기술이 아주 쓸모 있다는 건 알아. 그래서 처음에 여기가 가장 일손이 달렸을 때 내가 연구소에 들어간 거고. 하지만 지금은 제도에서 파견된 기술 인원들이 이미 자리를 잡았고, 베이롸 씨가 새로운 연구 팀을 이끌고 계시니까, 그쪽에 이제 나 같은 평범한 드루이드 하나쯤은 없어도 돼.«

그의 말투에는 약간의 자조가 배어 있었다.

»뭐, 네가 이미 결정했다면야.« 젊은 기술자가 바드를 한 번 보며 다소 무력하게 말했다.

그는 사실 눈앞의 이 다소 고립되어 있고 과거가 수수께끼인 동료가 어떤 출신과 경력을 지녔는지 잘 알지 못했다. 얼마 전에야 다른 곳에서 전근해 온 ‘감청원’으로서, 그가 이곳에 왔을 때 이 남자는 이미 솔린 지역 기술 부서의 ‘원로’였다. 그는 이따금 남들의 입에서 한두 마디 흘려듣고서, 바드라는 이 사람이 꽤 복잡한 과거를 지녔으며 심지어 한때는 티폰인이었다는 것까지 알게 되었을 뿐이었다…… 하지만 그것들도 그저 별것 아닌 뒷말에 지나지 않았다.

젊은 기술자는 남의 지나간 경력을 캐내는 데 열을 올리는 사람이 아니었고, 게다가 지금은 이미 퇴근 시간이었다.

동료가 떠나고 방 안의 다른 이들은 각자 맡은 일에 바빴다. 바드는 그제야 가볍게 숨을 내쉬며 자기 자리에 앉아, 마망 단말기가 투사해 내는 홀로그램 속으로 시선을 떨어뜨렸다.

잔잔한 배경 잡음이 홀로그램 위에 고르게 일렁이는 미광의 ‘장막’을 이루었고, 그 위에는 아무것도 없었다.

바드는 옆 탁자에서 소형 수화기를 집어 들어 귀에 대었다.

수화기에 박힌 공명 수정이 솔린 허브에서 중계되어 온 감청 신호를 받아들이고 있었다. 그것은 완만하고 기복이 거의 없는 소리로, 조용히 울려 퍼지며 조금씩 바드 빈델의 마음속으로 가라앉아 갔다.

그것은 녹림 하곡의 산들바람을 떠올리게 했고, 한여름 밤 장지 영지에서 이따금씩 울려 퍼지던 벌레 소리를 떠올리게 했다.

오늘의 감청 역시 아무 소득이 없을지도 모르지만, 이 고요함만으로도 바드에게는 이미 가장 큰 소득이었다.

……

»탈론드를 구경시켜 주다니…… 걱정 마, 안첸 의장님이 이 일을 이미 나한테 맡겼어!« 메이첸이 가오다이에게 웃으며 말했고, 꽤나 기뻐 보였다(아마도 추가 업무로 잔업 수당을 벌 수 있어서일 것이다). »내가 너희를 탈론드의 각 표지적인 구역으로 안내할게, 가장 요즘 뜨거운 경기장에서부터 오래된 시비 광장까지, 원한다면 하성구에도 가 볼 수 있어…… 의장님이 내게 아주 높은 권한을 주셨어. 상층 성전이며 몇몇 주요 관리 부서는 함부로 돌아다닐 수 없다는 것 말고는, 너희가 가고 싶은 곳은 다 갈 수 있을 거야.«

말을 하다가 그녀는 무언가 갑자기 생각난 듯 서둘러 한마디를 보탰다. »아 참, 노레타도 올 거야. 뭐니 뭐니 해도 그녀는 나 말고 너와 가장 많이 접촉한 용족이니까. 기억하지? 백룡 노레타.«

»당연히 기억하지,« 가오옌이 고개를 끄덕이며 메이첸을 따라 평의단 본부의 궁전 밖으로 나가면서 말했다. 궁전 밖 광장 옆 곳곳에 늘어선 밝은 등불이 앞쪽의 넓은 도로를 비추고 있었고, 산꼭대기에서 아래로 이어지는 연속된 불빛은 평원 위 도시가 있는 방향까지 뻗어 있었다. 그 도시에 반짝이는 수많은 불빛은 가오첸에게 마치 다시 한번 전이한 듯한 착각마저 불러일으켰다. 그는 무의식적으로 눈을 깜빡이고는 시선을 다시 메이첸에게로 돌렸다. »그런데 우리 지금 어디로 가는 거야?«

»정식으로 너희를 안내하기 전에, 당연히 먼저 귀빈의 숙소를 정해야지,« 메이첸이 미소를 띠고 가오양과 베이뤄다이, 그리고 다소 졸고 있는 앰버를 바라보며 말했다. »미안하지만 탈론드에는 ‘추궁’ 같은, 외국 사절을 접대하는 전용 행궁이 없어. 하지만 괜찮다면 앞으로 며칠은 우리 집에 머물러도 돼— 사저긴 하지만 우리 집이 꽤 넓거든.«

»당연히 괜찮지,« 가오사오커가 말했다. »그럼 앞으로 며칠은 신세를 좀 지겠네.«