제135장 이술

분하곡, 밀실.

고색창연한 병풍이 석실의 공간을 갈라놓았고, 회색 옷을 입은 상관략이 조용히 제자리에 서서 참을성 있게 기다리고 있었다.

한참이 지나서야 병풍 뒤에서 분하곡 곡주 운역풍의 노쇠한 목소리가 건너왔다. »듣자니 사제가 이번에 구미천호를 추적하면서 행적이 괴상했고, 마지막 순간에는 돌연 제자들을 모두 철수시키라고 명했다던데, 그런 일이 있었나?«

상관략의 입가에 옅은 냉소가 스쳤다. 그는 운역풍의 입에 오른 그 ‘듣자니’가 대체 누구에게서 들은 것인지 짐작하고 있었다. 지금 이 분하곡에서 자신을 제외하면, 운역풍이 가장 아끼는 제자 이순만이 이곳에서 그와 말을 나눌 수 있는 자였다.

다만 상관략은 변명하지 않고 천천히 말했다. »그렇습니다.«

운역풍이 잠시 침묵하다가 말했다. »그렇다면 사형으로서 도무지 이해할 수가 없구려. 사제가 가르쳐 주겠나?«

상관략은 병풍을 향해 몸을 조금 숙이며 말했다. »감히 그럴 수는 없습니다. 저는 구미천호를 추적하던 길에 한 사람을 만났기에 곧바로 제자들에게 회전을 명하고, 즉시 곡으로 돌아와 사형께 아뢰려 한 것입니다.«

운역풍의 목소리가 분명히 움찔했다. »어떤 사람이기에 사제가 그토록 중히 여기는가?«

상관략이 천천히 두 글자를 내뱉았다. »무요.«

병풍 뒤가 갑자기 고요해졌다. 한참 동안 아무 소리도 없었다.

상관략은 참을성 있게 서 있었다. 운역풍의 이런 반응은 애초에 예상했던 바였다. 그날 무요를 보았을 때, 그의 마음속 충격 또한 예사롭지 않았으니.

얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤에야 병풍 뒤에서 운역풍의 평탄한 목소리가 전해졌다. »그들, 마침내 참지 못한 모양이군.«

상관략은 운역풍의 목소리에서 이 사형이 마음속으로 무슨 생각을 하는지 전혀 읽어낼 수 없었다. 초조함인지 경악인지, 그는 도무지 분간할 수 없었다. 그는 병풍을 응시하며 이어 말했다. »한 가지 더 있습니다……«

운역풍이 »음« 하고 짧게 응했다. 이번에는 다소 의외인 듯했다.

상관략이 깊게 숨을 들이쉬고 말했다. »무요의 손에 오족성기 가운데 두 가지, 곧 흑장과 골옥이 빼앗겼습니다.«

»무어라?« 운역풍은 마침내 냉정을 유지할 수 없어 병풍 뒤에서 내질렀다.

상관략의 마음에 냉소가 스쳤으나, 얼굴빛은 추호도 변하지 않았다. »아마도 수요가 어디선가 여족 무당 하나를 찾아내어 그에게 ‘흑화’ 요술을 전한 뒤, 이를 이용해 묘족과 여족의 다툼을 부추겨 묘족 제단의 대무당에게서 흑장과 골옥을 빼앗아 온 듯합니다. 그 뒤 그 여족 무당이 수요를 배반하려 했으나, 수요가 미리 준비해 두고 무요에게 ‘흑화정주’로 그를 죽이게 하여 성기 두 점을 되찾아 간 것입니다.«

운역풍이 냉랭하게 코웃음을 쳤다. »그런 죽을 줄 모르는 녀석이 다 있단 말인가!« 잠시 멈추었다가 그의 목소리에 은근히 몇 분의 엄격함이 배어 나왔다. »이 성기들은 관계가 중대하니, 어찌 직접 나서지 않았나?«

상관략은 무표정하게 말했다. »제가 당도했을 때는 이미 흑장과 골옥이 무요의 손에 들어간 뒤였고, 게다가 그의 곁에는 악룡도 있었습니다.«

운역풍이 침묵에 잠겼다. 한참 만에야 천천히 한숨을 내쉬며 말했다. »천의, 천의로다! 우리 백 년의 대계가 이렇게 하루아침에 무너지다니!«

상관략은 묵묵히 아무 말도 하지 않았다.

창람산, 접천봉.

흰 구름이 떠다니고 신선 기운이 감도는, 마치 인간 세상의 선경 같은 이곳에 학 울음소리가 맑고 윤택하게 울려 하늘가에 메아리쳤다.

십 년 전 격전으로 파괴되었던 ‘옥형전’은 이제 이미 중건을 마쳤을 뿐 아니라, 기상이 웅장하고 규모가 거대하여 그때보다 오히려 더하였다. 수십 개의 거대한 붉은 석주가 들보를 받치고, 전각의 지붕은 황색 유리로 되어 햇빛 아래서 눈부시게 빛나 한 폭의 휘황을 이루었다.

전각 지붕 한가운데는 탑 꼭대기처럼 높이 솟아 있었는데, 벽옥으로 만든 둥근 고리가 보탑 모양을 이루어 큰 것에서 작은 것으로 아래에서 위로 연이어 서른여섯 층을 쌓았고, 끝에는 황색 돌이 맑고 투명하게 빛났다.

처마는 팔방으로 뻗어 날아오르듯 뻗쳐 있었으며, 동·남·서·북 사방에는 금룡이 구슬을 희롱하는 모습이, 동남·서남·서북·동북 사방에는 채색 봉황이 날아오르는 모습이 새겨져 있었다. 금룡과 채색 봉황의 입에는 모두 유리 풍경이 물려 있어 바람에 따라 흔들리며 맑은 소리를 내어 신선의 정취를 한층 더하였다.

학 울음과 풍경 소리 속에서, 백색 옷을 입은 육설릉이 옥형전 앞 돌계단을 천천히 올라갔다.

곁에서 돌계단을 청소하던 몇몇 청운 제자들이 육설릉을 보고 고개를 끄덕여 예를 표했다. 그중 한둘, 갓 입문하여 도행이 아직 얕은 젊은 소년들은 육설릉의 용모에 넋을 빼앗려 한 번 바라본 뒤로는 감히 다시 쳐다보지 못하고 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.

육설릉은 일일이 답례하며, 여느 때처럼 무표정한 얼굴로 돌계단 끝의 우뚝하고 웅장한 전각을 향해 걸어갔다.

등 뒤에서 갑자기 ‘철렁’ 하는 큰 소리가 나더니, 용이 읊조리는 듯한 소리가 이곳의 고요를 깨뜨렸다. 육설릉은 돌아보지 않았다. 그것은 벽수한담 속의 창람문 진산 영수 수기린이 다시 수면 위로 기어 올라 연못가 언덕에서 햇볕을 쬐며 낮잠을 청하는 소리였다.

이곳의 모든 것이 이토록 고요하고 조화로우니, 누가 알겠는가. 한때 한 소년이 이곳에서 분연히 떠나 또 다른 더러운 피비린내 나는 세상으로 몸을 던졌다는 것을?

육설릉은 길다란 돌계단을 다 오르고 나서, 높다란 옥형전을 묵묵히 바라보고는 안으로 들어갔다.

웅장한 전당 안으로는 사방에 열린 창문으로 빛이 쏟아져 들어와 유난히 환하게 비쳤고, 음침한 기운은 털끝만큼도 없었다. 창람문 장문, 방금 천하 정도의 제일인 도연진인이 미소를 머금은 채 주전의 대좌 위에 단정히 앉아 있었다. 그의 오른쪽 아래에는 또 다른 사람이 앉아 있었으니, 바로 육설릉의 은사이자 창람문 소축봉 수좌인 수경대사였다.

육설릉은 잠시 멈칫했다. 그녀는 이번에 남강에서 돌아오는 길이었고, 도연진인이 보낸 일이었으므로 먼저 장문 접천봉으로 돌아와 도연진인에게 아뢴 뒤에야 산으로 돌아가 스승 수경대사를 뵐 생각이었는데, 수경대사가 접천봉에 와 있을 줄은 미처 몰랐던 것이다. 게다가 이 옥형전에는 도연진인과 수경대사 외에 다른 사람이 앉아 있지 않은 것을 보니, 마치 두 사람이 오로지 그녀가 돌아오기를 기다린 듯했다.

육설릉이 대전에 들어서는 것을 보고 도연진인이 먼저 온화하게 미소 지었다. 그의 옆에 있던 수경대사는 본래 냉담한 편이었으나, 가장 사랑하는 제자를 마주한 만큼 남과는 달라 눈에는 몇 분의 인자한 기색이 드러났다.

육설릉이 걸어 올라가 먼저 도연진인에게 예를 올리며 말했다. »장문 진인을 뵙습니다.«

그러고는 고개를 돌려 수경대사에게도 예를 올렸으나, 모녀처럼 지내는 은사에게는 말투가 훨씬 편했다. »스승님, 어찌 이곳에까지 오셨습니까?«

도연진인이 웃으며 말했다. »내 어제 소식을 받고 네가 오늘 산으로 돌아온다는 것을 알았다. 그래서 사람을 보내 네 스승께 알렸고, 마침 자잘한 일도 있어 네 스승과 이야기할 것이 있었기에 그냥 이곳으로 청한 것이다.«

육설릉이 짧게 응했다. 수경대사는 곁에 앉아 이 아름다운 제자를 바라보았다. 육설릉의 서리보다 희고 눈보다 곱다는 용모는 여전히 예전처럼 아름답고 무표정하였으나, 어쩐지 얼굴빛이 은근히 몇 분 창백해 보였다.

수경대사는 마음속으로 은근히 놀라며, 두 줄의 수려한 눈썹을 남모르게 살짝 찌푸렸다.

도연진인은 수경대사처럼 육설릉과 여러 해를 함께 지낸 경험이 없었으므로, 육설릉에게 별다른 이상이 있다고 느끼지 못하고 미소를 지으며 이어 말했다. »설기야, 이번에 남강으로 가서 분하곡 곡주 운로선생을 문안한 일은 어떻게 되었느냐?«

육설릉은 잠시 침묵하다가, 자신의 남강에서의 경험을 하나하나 이야기했다. 다만 그중 천수채에서 명려와 심야에 작별한 장면은 숨기고 말하지 않았다.

도연진인과 수경대사는 한마디도 없이 앉아 육설릉의 이야기를 차분히 들었다. 이번 분하곡에서 곡주 운역풍이 여전히 모습을 드러내지 않고 상관략과 이순 등만 나와 해명했다는 대목에 이르자, 두 사람은 서로 눈길을 주고받았는데, 눈빛에는 괴이한 기색이 있었으나 말은 하지 않았다.

나중에 육설릉이 무표정하게 남강 묘족 칠리동에서의 일전을 이야기하며, 명려가 나타나 뭇 사람이 격전을 벌이던 때에 이르자, 도연진인의 얼굴빛이 갑자기 싸늘해졌다. 반면 수경대사는 더 많은 것을 생각한 듯했고, 동시에 제자의 마음을 알고 있었기에 육설릉을 몇 번이고 곁눈질하였다. 육설릉이 명려가 이순의 습격을 받고 또 자신이 펼친 ‘신검어뢰진결’에 상한 때를 말하는 대목에서, 말투는 변함이 없었으나 눈에 스치는 어두운 기색이 순간 스쳐 지나갔다.

수경대사는 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬며 두 눈을 감았다.

도연진인은 육설릉의 말이 끝나자 수경대사 곁으로 물러나 서서, 수경대사를 바라보고는 냉소하며 말했다. »장청월 그 업장, 십 년 전에 없애지 않은 것이 과연 호랑이를 길러 화를 자초한 꼴이 되었구나.«

수경대사가 두 눈을 뜨고, 무심한 듯 곁의 육설릉을 한 번 바라보며 담담히 말했다. »모두 명수에 따른 것이니, 억지로 어찌할 수 없는 일이지요.«

육설릉의 얼굴빛이 다시 몇 분 하얗게 질린 듯했다.

도연진인이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »설기가 방금 한 말로 보건대, 이 십 년 동안 그자의 도행이 크게 늘어난 듯하구나.«

수경대사가 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »장청월이 순식간에 시혈주 요력으로 여족 전사 십여 명의 정혈을 빨아 죽이고, 이순에게 상한 뒤에도 곧바로 그를 반격했으니, 분하곡의 이름난 순양옥척도 막아내지 못했습니다. 이런 도행이라면 이미……« 그녀는 육설릉을 바라보며 말했다. »이미 기아와 그대 문하의 소일진 아래에 있지 않습니다.«

육설릉은 무표정했다.

도연진인은 천천히 고개를 저었다. 수경대사가 잠시 멈칫하며 말했다. »어찌, 사형은 내가 잘못 보았다고 여기시는지요?«

도연진인이 한숨을 내쉬며 말했다. »그 요물은 이순의 습격을 먼저 받고, 또 신검어뢰진결에 상하고도, 차라리 그 자리에서 목숨을 잃기는커녕 도리어 날아올라 반격할 수 있었다. 내 짐작에 신검진결의 위력을 막아낸 것은 반드시 범음사의 진법 ‘대범반야’였을 것이고, 이어 본문의 태극현청도로 신검진결의 법력 진세를 깨뜨려 설기 가까이로 파고든 뒤, 설기가 그자의 두 눈이 피와 같고 시혈주 마봉의 붉은 빛이 크게 치솟았다고 한 것을 보면 반드시 시혈요력으로 설기를 제압한 것일 터. 이 모든 것으로 보아, 그는 세 집안의 진법을 융회한 것이니, 도행의 높이가 아마 우리 문하 제자를 능가하였을 것이다.«

그가 육설릉을 한 번 바라보며 말했다. »다만 그때 그는 이미 정진력이 다하여 강노지말이었기에 다시 설기를 해칠 수 없었던 것이지, 그렇지 않았다면 설기가 신검어뢰진결이 깨진 이상 무반격지력이나 다름없었으니, 실로 위험하기 그지없었느니라. 설기야, 이자는 보아하니 불교와 도교와 마교 세 집안의 **를 한 몸에 융합한 듯하니, 도행이 괴이하고 측량하기 어렵다. 훗날 이자를 만나거든 각별히 조심하여라.«

육설릉의 입가가 살짝 움직였다. 천선신검을 쥔 손가락이 남모르게 꽉 쥐었다가 풀렸다. 그녀가 낮게 말했다. »예.«

수경대사는 그런 그녀의 모습을 바라보다 마음속으로 한숨을 내쉬고, 문득 말했다. »기아, 한 길 고생 많았다. 먼저 돌아가 쉬거라. 나는 아직 장문 사백과 상의할 일이 있으니 이따가 돌아가마.«

육설릉이 응하고 도연진인을 바라보았다. 도연진인이 고개를 저으며 껄껄 웃다가 미소 지으며 말했다. »이 녀석 기억력 좀 보게. 참 늙어버렸구나. 설기야, 여기 별일 없으니 먼저 소축봉으로 돌아가 푹 쉬어라.«

육설릉은 그제야 물러나와, 먼저 도연진인에게 예를 올리고 수경대사에게 말했다. »스승님, 그럼 먼저 돌아가겠습니다.«

수경대사가 고개를 끄덕이며 말했다. »가거라.«

육설릉이 고개를 숙여 응하고 천천히 물러나, 잠시 후 도연진인과 수경대사의 시야에서 사라졌다.

도연진인이 잠시 생각에 잠겼다가 한숨을 내쉬며 말했다. »참으로 장청월이로다…… 아, 안타깝구나.«

수경대사가 담담히 말했다. »그 아이가 이런 꼴이 된 데에는 우리도 책임을 면할 수 없습니다!«

도연진인의 눈썹이 찌푸려지고 얼굴빛이 갑자기 무거워졌다. »수월 사매, 그 말은 무슨 뜻인가?«

수경대사는 무표정했으나 말투는 추호도 변함이 없었다. »별 뜻은 없습니다. 장청월이 명도를 버리고 암도에 든 데에는 우리도 잘못한 바가 적지 않다는 것입니다.«

도연진인이 무겁게 말했다. »혹시 수월 사매는 내가 그때 한 처사가 잘못이었다고 여기는 것인가?«

수월은 도연진인을 한 번 바라보았다. 그의 얼굴이 드물게 엄숙해진 것을 보고, 그녀는 한숨을 내쉬며 천천히 말했다. »사형, 너무 생각하지 마세요. 저라도 사형과 똑같이 했을 겁니다. 아까도 말했듯, 장청월은 명수에 따른 것이고 천의가 그러한 것입니다!«

도연진인은 잠시 침묵하다가 얼굴의 기색이 점차 풀렸다. 다만 대전 안의 분위기는 어쩐지 서먹해지기 시작한 듯했다. 잠시 후 도연진인이 천천히 말했다. »방금도 들었겠지만, 설기가 이번에 가서도 끝내 운역풍 곡주를 만나지 못했다. 그대는 어떻게 보는가?«

수경대사가 코웃음을 쳤다. »운역풍 그 늙은이, 늘 신비롭고 현묘한 체하며 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 이번에도 모르겠습니다. 다만 그의 수행은 얕볼 수 없으니, 남강에 그를 해칠 만한 인물이야 없을 겁니다. 그러니 우리가 지나치게 걱정할 것도 없지요. 그보다는……«

도연진인이 멈칫하며 말했다. »무엇인가?«

수경대사가 도연진인을 바라보며 말했다. »이번에 다른 제자는 하나도 보내지 않고 기아 혼자만 남강 분하곡으로 보내셨으면서, 사전에 저와 상의조차 하지 않으셨지요!« 말을 마치자 그녀의 얼굴빛이 갑자기 싸늘해지며 냉소를 두어 번 지었다.

도연진인의 눈썹이 찌푸려졌다. »사매, 그 내력은 내가 나중에 그대에게 말하지 않았던가. 그대도 반대하지 않았잖은가?«

수경대사가 자리에서 일어나 담담히 말했다. »제가 반대하지는 않았지만, 제 이 제자는 성품이 본래 강직하고 집착이 강한 줄 사형도 아시지 않습니까. 무슨 일이든 여지를 남겨 두는 편이 낫습니다.«

말을 마치고는 도연진인이 말을 잇기를 기다리지도 않고 제멋대로 대전 밖으로 걸어 나갔다.

도연이 그 뒷모습을 바라보다 문득 고개를 저으며 길게 한숨을 내쉬었다.

호기산.

한빙 석실.

명왕종의 명왕을 비롯하여 청룡, 유사 등이 모두 석실에 서 있었고, 곁에는 명려와 소백이 있었으며, 가장 외진 구석에는 흑색 옷을 입은 귀선생이 외롭게 서 있었다.

다만 지금은 그 어두운 그림자에 주의를 기울일 마음의 여유가 있는 이가 아무도 없었다. 모든 이의 정신이 긴장한 채 벽리한빙 석대 곁에 선 대무당을 바라보고 있었다.

명려는 저도 모르게 주먹을 슬며시 쥐었다. 이런 자리에서 그는 소회도 함께 데려오지 않았다. 대무당의 노쇠한 모습과 흰 기운 가벼운 연기 속 벽리의 얼굴을 바라보며, 이미 마음이 강철 같던 그마저도 몸이 미세하게 떨리기 시작했다.

십 년이다. 십 년 동안의 갈망, 시시각각 마음을 옥죄던 악몽. 그 희망이 바로 지금 눈앞에 있었다.

대무당의 몸이 가볍게 흔들렸다. 등 뒤의 뭇 사람들이 술렁였고, 명려는 참지 못하고 위로 한 걸음 내디뎠다. 심지어 지극히 침착하던 명왕조차 눈가가 움찔했다.

대무당이 고개를 돌려 뭇 사람을 향해 미소 지으며 자신은 별 탈이 없다고 알렸고, 그제야 사람들이 안심했다.

다만 간밤에 하룻밤 쉬고 난 뒤 오늘 본 대무당의 기색은 어제보다 나아 보이기는커녕 도리어 더 쇠퇴한 듯했다. 노쇠한 얼굴의 주름 하나하나가 깊이 새겨져 마치 그가 지닌 마지막 생명까지 짜내는 듯했다.

석실 안에는 대무당의 점점 거칠어지는 숨소리만이 가득했다.

명왕이 곁에 선 명려와 눈길을 주고받았다. 서로의 눈에서 은근한 초조를 읽을 수 있었다.

그때, 대무당이 떨리는 손을 뻗었다. 가리키는 방향은 바로 벽리가 두 손으로 쥐고 있는 그 ‘합환령’이었다.

금빛 방울이 흰 손 사이에 세워져 부드러운 빛을 반짝이고 있었고, 방울 몸체 위에는 점점 가까워지는 그 노쇠한 손이 천천히 비쳐 들었다.

다음 순간, 메마른 손이 합환령에 닿았다. 한빙 석실 안의 모든 이가 숨을 죽였다.