제43장 적혈동

벽리는 천천히 물가로 올라와 그의 곁에 섰다. 눈동자에는 물결이 흐르듯 넘실거리며 온통 웃음기가 가득하였다. 장청월이 그녀를 한 번 바라보니, 눈처럼 흰 살결에 맑고 아리따움이 비할 데 없었고, 뺨가에는 맑은 물방울이 조용히 미끄러져 떨어지는데, 거의 마음 밭에 떨어지는 듯하였다.

그는 몸을 흠칫 떨며 더는 감히 바라보지 못하고 고개를 돌리며 낮은 목소리로 말했다. »축하해요.«

벽리는 잠시 멍해진 듯하였으나, 그를 바라보는 눈에는 웃음기가 조금도 줄지 않았고 목소리에도 다소 부드러움이 묻어났다. »이건 다 그대가 세심해서 그런 거예요.« 장청월은 웬일인지 입 안이 다소 말랐고 얼굴이 다소 화끈거려, 옆으로 한 걸음 물러서며 무의식중에 이 여인과 거리를 두고 말했다. »그럼 어서 들어가서 보지 그래요?« 벽리가 그를 바라보다가 문득 미소를 지으며 말했다. »나를 좀 무서워하는 것 같은데?«

장청월은 즉시 고개를 방울처럼 흔들며 말했다. »아뇨, 아뇨……«

벽리는 그를 한참 바라보다가 고개를 끄덕였으나, 얼굴에는 여전히 웃음기가 어려 있었다. »그럼 우리 같이 들어가요!«

장청월은 깜짝 놀라 잠시 망설이다가 말했다. »아, 아니, 그건 좀…… 여기는 너희 마교의 땅이니, 역시 혼자……« 벽리가 콧방귀를 뀌며 말했다. »그럼 만약 안에 출로가 있다면, 설마 너는 들어가지 않겠다는 거야?«

장청월은 잠시 멍하니 있다가 머리를 긁적이며 말했다. »그야 그렇긴 하지, 그, 그럼 가자!«

벽리는 웃음을 지으며 고개를 끄덕이고는 다시 물속으로 발을 디뎌 물 장막을 지나 그 동굴 안으로 들어갔다. 장청월은 잠시 망설이다가 마침내 뒤따라갔다.

이곳은 그윽하고 깊은 터널이었다. 동굴 옆 돌벽에 빛나는 것들이 바깥 통로보다 눈에 띄게 적어서, 간신히 길은 볼 수 있었으나 매우 어두컴컴하였다.

장청월과 벽리는 매우 조심스럽게 걸었다. 어쨌거나 팔백 년 만에 처음으로 이곳에 사람이 온 것이니, 그 옛날 연혈당(煉血堂)의 늙은 괴물과 늙은이들이 혹시 무시무시한 금제(禁制)를 남겨 두었을지 누구도 알 수 없었다.

가는 길은 의외로 평온하여 아무런 사고도 없었다. 다만 이 통로는 꽤 구불구불하고 깊고도 길었으며 천천히 위로 향하고 있어서, 장청월은 대략 짐작하기에 자신과 벽리 두 사람이 지금쯤은 이 산의 한가운데까지 이른 듯하였다.

그가 생각에 잠겨 있는데, 앞서 걷던 벽리가 문득 발걸음을 멈추고 낮은 소리로 말했다. »다 왔어.«

장청월은 가슴이 철렁하여 앞을 바라보았다. 앞쪽 터널 끝에서 한 줄기 밝은 빛이 비쳐 들어오고 있었고, 그 너머로 희미하게 커다란 석실 하나가 보였다. 두 사람은 서로 눈길을 교환하였고, 벽리가 앞장서서 그쪽으로 걸어갔다.

점점 가까워지면서 두 사람은 그 석실의 모습도 어렴풋이 알아볼 수 있었다. 석실 전체가 둥근 모양이었고, 터널은 석실 한가운데에 이르러 있었으며, 그 맞은편에는 뜻밖에도 또 하나의 통로가 안쪽으로 뻗어 있었다. 보아하니 이곳이 유일한 끝은 아닌 듯하였다.

석실 왼쪽에는 거대한 석각 조각상 두 기가 놓여 있었다. 하나는 자애로운 눈매에 미소를 띠고 서 있었는데, 온몸의 옷자락이 바람에 나부끼는 듯 정교하게 새겨져 있어 마치 불문의 관음보살을 연상케 하였다.

다른 하나는 전혀 판이한 모습이었다. 험악하고 사나운 얼굴에 검은 얼굴에 뿔이 돋아 있고, 팔이 여덟 개에 머리가 넷이었으며, 심지어 입가에는 한 줄기 피가 흘러내리는 모습까지 새겨져 있어 보는 이로 하여금 오싹하게 하였다.

이 밖에 이 두 조각상 앞에는 돌 탁자 하나가 있었고, 그 위에 향로 하나가 놓여 있었으며, 옆에는 향과 초가 몇 묶음 놓여 있었는데 모두 먼지가 가득하였다. 아마 이 팔백 년 동안 한 번도 향불이 피어오른 적이 없었던 듯하였다.

석실의 다른 쪽 끝에는 방석 몇 개가 아무렇게나 땅에 던져져 있을 뿐 다른 물건은 없었다.

장청월이 이를 바라보며 괴이하게 여기고 있는데, 벽리가 정중한 표정으로 앞으로 나아가 방석 하나를 집어 들고는 먼지를 털어 낸 뒤 조각상 앞 돌 탁자 위에 놓았다. 그리고 탁자 위의 향과 초를 집어 들어 자기 품속의 부싯돌로 불을 붙여 향로에 꽂고는, 다시 방석 앞으로 돌아와 엄숙한 얼굴로 무릎을 꿇었다.

석실 안에서는 가느다란 연기가 천천히 피어오르는 가운데, 그녀가 땅에 엎드렸다.

장청월이 그녀의 뒤에 서서, 그녀의 목소리가 이 석실 안에 메아리쳐 울리는 것을 들었다.

»유명성모(幽明聖母), 천살명왕(天煞明王), 성교 사십삼대 제자 벽리가 정성으로 배알하옵니다. 성교가 액운을 만나 오래도록 쇠미하였사오니, 무수한 교중이 간담을 쏟아내며 성교를 일으키기 위해 앞서거니 뒤서거니 하였나이다. 오직 성모와 명왕께서 창생을 불쌍히 여기시어 저에게 복을 내리시고, 성교를 다시 일으키시어 중생을 구제하시며, 함께 장생불사의 극락환희경(極樂歡喜境)에 오르게 하소서!«

장청월은 잠시 생각하자 곧 알아차렸다. 이 두 신상은 아마도 마교 무리들이 받드는 사신(邪神)일 터였다. 그는 저도 모르게 냉소를 내뱉고는 고개를 돌려 더 이상 한 번도 쳐다보지 않았다.