荒墟牧神 - 一聲驚起真龍 - 書海閣

沈牧は手を伸ばして一匹を捕まえ、恐る恐る一口かじった。喉を通るときはとても辛く、屠夫の強い酒よりも辛かった。腹に落ちると、火に焼かれるような感覚があり、彼の元気も異常に活発になった。彼が元気を催すと、なんと凝元丹に似た薬力のようなものを感じ、自分の元気の修為を高めることができた。ただし凝元丹に比べれば、高まる幅は大きくない。「この生き物は植物か、それとも動物か？」沈牧はまた一匹捕まえた。この奇妙な生き物は目も手も足も穴もなく、根のような触手で苔の養分を吸い取っており、彼にはどうしても植物か動物か見分けがつかなかった。彼は一匹しか食べなかったが、狐綾児はぴょんぴょん跳ねながら、腹一杯食べた。下へ行くほど、空気は冷たくなった。どれほど歩いたか分からないが、さらさらと水の音が聞こえてきた。山壁には小川があり、とても澄んでいた。目のない大きな魚が数匹、小川の行き止まりの水潭に住んでおり、その数匹の大魚はなんと蛍光まで放っていた。向こう側へ行くには、水潭を通らなければ対岸の通路には出られない。「この大魚たちはとても凶暴で、音を聞くとすぐ飛びかかってくるの。大変なんだから！」狐綾児は声を潜めて言った。「私が石を投げて、大魚を引き離すわ。その隙に駆け抜けましょう！」そう言うと、爪で石を一つ掴み、力一杯投げ飛ばした。石が壁に当たると、水潭の中の目のない大魚たちがざばりと水面を割り、尾を宙で振り、四枚の鰭を広げること四枚の大きな翼のようにして、唸りを上げて音のした方へ飛びかかった！「早く行くわよ！」狐綾児が先導し、沈牧は慌てて水潭に沿って対岸へと駆け出した。慌ただしい中、少年はごうごうと数度の轟音を聞いた。あの怪魚たちは石壁に激突し、なんと血盆大口を開けて石壁にいくつもの大穴を噛み開けたのだ！ 堅牢無比の山石が彼らの口の中では、まるで豆腐でできているかのようだった。もし人の体に噛みつかれれば、結果は想像を絶する！ 一人と一匹がちょうど対岸に走り着くと、突然あの怪魚たちが足音を聞きつけ、鰭を震わせて向きを変え、こちらへ飛んできた！「公子、私についてきて！」狐綾児は一目散に対面の通路に潜り込み、沈牧も慌てて飛び込んだ。通路は広くなく、背後から来た大魚たちは通路の前で飛べなくなり、しかし四つの鰭を足として、通路の中を狂奔し、沈牧と小狐を追いかけてきた！「これでも魚なのか？」沈牧は頭皮がしびれる思いで、狐綾児にぴったりついていった。後ろの怪魚たちはしばらく追ってきたが、追いつけず、一匹また一匹とゆっくり通路から退き、水潭に戻って潜んだ。沈牧はほっと息をついた。前方の道は次第に広くなり、ラッパ状の洞穴を抜けると、突然、きらきらと波立つ陽光が降り注いだ。沈牧は顔を上げて見て、思わず呆然とした。彼の頭の上では、滔々たる大水が広がり流れ、魚の群れが頭の上を泳いでいった。彼はまた、巨大な金亀、小舟のような大魚、そして途方もなく巨大な江獣を見た。一匹の大魚が沈牧と小狐を見ると、興奮したのか、血盆大口を開けてこちらへ飛びかかってきたが、無形の水壁に激突し、跳ね返された。大魚は頭を振り、少し不思議そうにして、尾を振りながら遠くへ泳いでいった。「洶江、ここは洶江の水底だ！」沈牧は奇妙な表情で言った。「洶江は俺たちの頭の上にあるのに、水は落ちてきてここを水浸しにしていない……」彼が前方を見ると、心が震えた。一本また一本と龍柱が彼の前に現れた。龍柱は太く、高さは数十丈もあり、江底にそびえ立っていた。龍柱の先端は江水と接し、彼らの足元の地面も漢白玉で敷き詰められ、一本の道が前方へ延び、両側には龍柱が林立していた。百十丈ほど進むと、一面の宮殿群が現れた。一本また一本の龍柱がこの宮殿群を囲んでおり、おそらくこれらの龍柱が江水を支え、大水がここまで浸入するのを防いでいるのだろう。しかし多くの宮殿はすでに倒壊しており、ここにはかつて激変があり、そのために廃墟となったのだろう。狐綾児はぴょんぴょん跳ねて、ある宮殿の遺跡の前へ来た。沈牧は半分崩れた壁にまだらな壁画があるのを見た。それは龍の頭を持つ老人が客を宴する図で、この龍頭の老人の客はどれも奇妙奇怪な生き物で、亀の背の老人、蛇の尾の女、僧侶、そして人間もいた。ざばり。一本の柱が倒れ、危うく沈牧と小狐を潰しかけた。狐綾児は半分倒れた大殿の中へ来て言った。「私がここで見つけたのが、あの古籍よ」沈牧が近づくと、この荒れ果てた大殿の中には隠された石室があり、壁の中に造られていた。石門が倒れたことで、石室は狐綾児に見つかったのだった。石室の中はすでに空で、中の物はすべて狐綾児に持ち去られたのだろう。「これ以上先へ進むと、大きな凶険があるわ！」狐綾児は前方の高くそびえる門を指さし、慌てた様子で言った。「とても恐ろしいの！」沈牧がその門を見ると、門の後方にぼんやりと宮闕があるようで、まだ完全で、崩れてはいなかった。しかし奇怪なことに、その中には水霧がかかっているようで、中に何があるのかはっきり見えず、宮殿が水霧の中に浮かんでいるように、見え隠れしていた。「中に恐ろしい奴がいるの……」狐綾児は声を少し震わせて言った。「門のそばまで行くと、その気配を感じるの。そうしたら体が軟らかくなって、這い上がれなくなるのよ……」沈牧が前方へ歩き出すと、狐綾児は度胸を決めて彼の後ろについてきた。門のそばまで来ると、沈牧は突然、比類なき強烈な煞気が顔に打ちつけるのを感じた。人を驚悸させ、人を戦慄させる。まるで青天白日の中、突然半面の空に黒雲が頭を押さえつけるように、自分の前に横たわり、黒く沈んだ雲の中に、比類なき巨大で恐ろしい巨獣が自分を見つめているかのようだった！ 神聖で、荘厳で、威厳侵すべからず、同時に凶残で、獰猛な巨獣。これが狐綾児の言う大悚然だった！ 沈牧は長く息を吸い込み、体をしっかりと立たせ、心もまたいつものように落ち着きを取り戻した。「凌霄天眼、開！」彼の瞳の中で元気の陣紋が織り交ざり、もう一重の瞳紋を形成し、門の後の迷霧を見た。そして彼のそばでは、白狐がすでに体を軟らかくして、地面に伏せ、腹を地につけ、苦労して向きを変え、のろのろと来た道へ這って行った。沈牧が彼女をつまみ上げると、この白狐はぐにゃりとした声で言った。「掴まないで、私は死ぬわ、心臓がどきどきして大変なの……」「お前は死んでない。この龍宮のものは死んでいる」沈牧は笑って言った。「俺が何を見たか、当ててみるか？」狐綾児は答えず、四肢をのろのろと宙に掻き、尾も振り回して、這って逃げたいかのようで、一刻もここに留まりたくなかった。沈牧は笑って言った。「俺は洶江龍王を見た！」「ああ——」この小白狐は小さく嘆息し、気を失って倒れ、四本の脚をまっすぐに突っ張った。沈牧がしばらく待つと、この小白狐はそっと片目を開け、こっそりと二度ほど動かした。沈牧は試しに言った。「洶江龍王」狐綾児は四本の脚をさらにまっすぐに突っ張り、目をまた閉じた。「洶江龍王は死んでいる」沈牧は泣き笑いで言った。「骨だけが残っている。この龍王はもう何年死んでいるか分からない。俺は迷霧の中に彼の龍骨を見た」狐綾児は慌てて目を開けた。「死んでるの？」沈牧はうなずいて言った。「今度は安心していい。俺と一緒に入るか？」狐綾児は慌てて首を振った。沈牧は仕方なく、彼女を下ろしたが、この白狐はやはり腹を地につけて力なく外へ這っていた。沈牧はまた彼女をつまみ上げ、自分の肩に載せ、門の中へと歩き出した。この白狐はこの上なく慌てふためき、全身の雪白の毛を逆立て、爪で必死に沈牧の肩を掴み、目を丸くして前方を見つめ、この上なく恐れおののき、動こうともしなかった。沈牧が迷霧の中へ入ると、狐綾児はさらに強く掴み、ふさふさの尾をまっすぐに立てた。迷霧は濃く、長年消えず、しかし奇怪なことに、その中へ入っても少しの湿気も感じられなかった。沈牧がその中を歩くと、迷霧の中に一粒一粒、霧の中に浮かぶ水滴があり、静かに漂い、微動だにしなかった。そして、彼は迷霧の中に多くの砕けた玉石が宙に浮かんでいるのを見た。そのほかにも、一つ一つ蘊元神兵の破片、欠けた骨格、すべてが静かに浮かび、少しの重さもないかのようだった。彼が先ほど門の外で見たときは、龍骨だけを見て、これらのものには気づかなかった。「ここにはきっと凄惨な戦争があった。高手の屍骨や蘊元神兵まで砕かれている！ いったいここで何が起きたのか？ 荒墟災変の前に起きたのか、それとも後に起きたのか？」沈牧は突然頭皮に痛みを感じた。狐綾児が目の前まで漂ってきた頭骨に半死させられ、彼の頭の上に跳び乗り、必死に彼の頭皮を掴み、背を高く弓なりにしたのだ。この白狐は震え上がり、沈牧の頭皮まで震わせた。「龍よ——」白狐は悲鳴を上げ、沈牧の頭から素早く移り、彼の背中に伏せ、四本の爪で彼の腰の両側を必死に掴み、沈牧が白いリュックを背負っているかのようだった。————宅猪は突然、狐綾児リュックをデザインしたくなったが、ただ絵が描けず、涙奔〜