第5001章　島主からの招待

事態がここまでこじれると、鄭東升が最も恨んでいるのはもはや衛昭ではなく、彼に面子をつぶされた奥田州のほうだった。今や彼は、自分を軽んじたこの代理島主を引きずり下ろすことさえ考え始めていた。

「こいつで本当にいけるのか？」呉淼は文面を眺めながら、思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「『か』は外して構わん。今度は衛昭や天丹閣だけではない、お前たちのあの鼻持ちならない代理島主も、まとめて痛い目を見るぞ！」鄭東升は自信満々に何度も読み返し、最後に筆を取ってもう一言書き添えた。学院側がこの手紙を荘一凡に差し出すよう、はっきりと明記したのである。

何しろ七品錬丹師ともなれば、その超然たる地位が超然たる発言力を約束する。この鄭東升も東洲の黄階海域ではちょっとした人物であり、連盟会長である荘一凡の前でも口を利くことはできるのだ。

もちろん、荘一凡が彼の言葉を本気で取り合うかどうかは別の話だが、少なくとも鄭東升自身の手応えは悪くなかった。

「よし、では名薬門へ戻り、名薬門の伝手で手紙を送ろう！」呉淼は半日も怯えていたくせに、この瞬間にはかえって少し興奮してきた。もし本当に鄭東升の言うとおり、奥田州まで一緒に災難に巻き込まれることになれば、自分は代理島主の座をちょっと夢見てもいいのではないか？

「いや、お前たち島主閣の公式ルートを使え」と鄭東升は首を振った。

「それはまずいのではないか。島主閣の公式ルートを使えば、必ず奥田州の耳に入る。万一あれに見られたら？」呉淼は手紙に書き連ねた数々の尾ひれの付いた告発を思い出し、思わず後ろめたさを覚えた。その時、奥田州が読んでその場で激怒し、何をしでかすか分かったものではない。

「わざと見せてやるのだ。あれが分別をわきまえて俺に頭を下げに来れば、この件はそれまでだ。だが、まだ手荒い仕打ちを嫌っておとなしい仕打ちを選ばぬというなら、俺を恨むなよ。たとえあれが最上位の世家の出であろうと、東洲学院すら眼中に置かぬなど、俺には信じられん！」鄭東升は顔をゆがめて言った。

「そ、それは……まあ、いいだろう……」呉淼は少し躊躇したが、結局は鄭東升の指示どおりにした。

ところが二人の予想に反し、奥田州はこの件にまったく関わる気配を見せなかった。手紙を開封するどころか、最低限の意思表示すらなく、ただ事務的に島主閣の大印を押しただけで、それ以外は一切知らぬ顔を通したのである。

一人合点の一拳が綿に吸い込まれたようなものだ。呉淼の奇妙な表情を前に、鄭東升は老いた顔を真っ赤に腫らし、半日あってようやく歯の隙間から恨みを込めた一言を絞り出した。「覚えておれ！」

それからの数日、鄭東升と呉淼はひたすら東洲からの返事を待っていた。二人が鳴りを潜めたおかげで、天丹閣のほうはかえって以前の賑わいを取り戻した。

衛昭が放出した七品丹薬のせいで商売は日ごとに盛んになり、彼はやむなく蔡中揚にもう二人の手伝いを借りて急場をしのぐ羽目になった。雪梨のほうもようやく人手の募集を始めたが、このままの発展ぶりでは天丹閣の拡張は待ったなしであり、十分な人手がなければ絶対に回らない。

ここ数日、衛昭は目が回るほど忙しく、時には自ら店先に立って店員を務めることまであった。そのおかげで苦労の味をしみじみと味わい、思わず感慨にふけった。天嬋と雪梨の二人が、彼が時折へまをやらかす状況のなかでこの二年間よくぞ持ちこたえてきたものだ、まことに大したものだと。

だが、その最も忙しいさなかに、島主閣から突然一通の招待状が届いた。代理島主・奥田州が招いている、という。

衛昭とてこれを無視するわけにはいかない。彼はすでに奥田州と奥田壩の関係を察していたし、この人物がなかなか底知れず、しかも公正で厚い人柄であることもあって、もともと多少なりとも親交を結びたいと思っていた。招待状を受け取ると、天嬋たちに一言告げてすぐさま島主閣へと向かった。

島主閣に着いた衛昭は、誰かに取り次ぎを頼もうとした。ところが顔を上げた途端、奥田州の姿が目に入り、たちまち恐縮してしまった。この代理島主が自ら出迎えてくれたのだ！

「林少侠、どうやら島主閣に足を運ぶのは初めてではなさそうだな？」奥田州は会うなり笑って言った。

「奥田島主の推測どおりです。在下は以前確かに一度参りました。あの時は天行道の兄貴が南天極光と副島主の座を争っておりました。思えばもう二年も前のことになります」衛昭はしみじみと言った。

「天行道がお前の兄貴だと？」奥田州は少し驚いた。彼の立場からすれば、中島の官の世界で彼の目に留まる者などもはやいないのだが、天行道はその例外だった。

この男は境涯こそ高くはないが、境涯をはるかに超えた実力と潜在能力は軽視できない。こういう人物はたとえ挫折を味わっても、ひとたび立ち直れば前途はますます洋々たるものだ。縁さえあれば、いつの日か彼のような最上位世家の子弟と肩を並べることもあり得ない話ではない。

「我々は年齢を超えた友なのです」衛昭は笑った。

「はは、類は友を呼ぶ、まさにそのとおりだな。林少侠も天行道と同類の人間だ。惜しいのは彼が東洲へ行ってしまったことだ。さもなければ今日はゆっくり集うことができたのだが」奥田州は少し残念そうに言った。

「奥田島主がお嫌でなければ、いずれ機会はあるでしょう」衛昭は流れに乗ってうなずいた。

「よく言った。だが今日は天行道がおらぬゆえ、ここはお前と私の二人だけで酌を交わすとしよう。私が地主の誼を通すということで、どうだ？」と奥田州は提案した。

「奥田島主がそこまでおっしゃるのなら、在下が従わぬわけにはいきますまい？」衛昭は拱手して笑った。

二人はすぐさま一号島主庁へと移った。奥田州は人に命じて精巧ながらも豪奢すぎない小皿料理をいくつか用意させ、さらに自ら古酒を二壺運んできて、差し向かいで酌を交わした。

衛昭が一口飲んだ途端、たちまち驚きの声を上げて訝しげに言った。「この酒はすごいな！」

彼は俗世にいた頃、度数の強い酒も飲んだことがある。それに比べれば、雲階島の霊酒はかえってこれほど強いものは珍しい。ところが奥田州が持ち出したこの壺の霊酒はまったく大したもので、俗世の酒よりも数段強いほどだった。

「男児たるもの強い酒を飲むべきだ。これは我が奥田家に伝わる秘伝の技でな。酒造りの技は比類なく、素材にいたっては世にも稀な霊薬を用いておる。一族を挙げて年に二十壺しか仕込めぬ代物で、このような長期熟成の古酒となればなおさら貴重だ。これほど多くの者が狙うなかで一壺を手に入れるのは至難の業でな。林少侠でなければ、この二壺の霊酒、私は惜しんで出しはせぬぞ」奥田州はわざと名残惜しそうに言った。

「はは、奥田島主の秘蔵の品とあれば、在下も遠慮はいたしません。さもなければ次に来た時には、もう飲めないかもしれませんからな」衛昭はたちまち興を催した。もともと酒好きというわけではないが、酒を忌避するでもない。めったに出会えぬこの佳酒とあれば、遠慮するはずもなかった。