第4997章　衛昭兄弟

「その通りだ。どうやら彼は嘘をついていなかったようだ。今回ばかりは彼のおかげで、でなければ君に会うことは叶わなかっただろう」と奥田州は笑った。

「嘘？こんなことで嘘をつく意味があるか」奥田壩はとっさには反応できなかったが、すぐに合点がいったのか、膝を叩いて言った。「そうか、うっかりしていた。衛昭の兄貴の付き合いの広さからすれば、東洲でも黃階学院連盟の莊会長が直々にもてなすほどの人物だ。中島に来たとなれば、当然、代理島主であるお前が宴を設けてもてなすべきところだろう。」

この数日、奥田壩はすでに調べを済ませていた。二哥の奥田州が代理として島主の職務を務めているというのだ。それゆえ彼は、なおさら早く逃げ出そうと準備していたのだ。

「何だと？」今度は奥田州のほうが呆然とし、驚きを隠せずに言った。「あの衛昭が東洲でそんな背景と勢力を持っていて、莊一凡が自ら出向いてもてなすというのか？」

実力でいえば、奥田州は必ずしも莊一凡を眼中に置かないかもしれない。だが莊一凡は何といっても東洲の顔役の一人であり、東洲黃階海域における公式の第一人者である。その地位にありながら、自らもてなしに出向く人物となれば、そうざらにはいまい。

とりわけ衛昭の実力はまだ玄升初期に過ぎず、莊一凡は闢地後期である。これほど懸絶した実力差がありながら、なお莊一凡と対等に渡り合うというなら、それは衛昭が他の面でこの差を埋め得る力を必ず持っているという証拠だ。すなわち、錬丹である。

奥田壩のこの一言だけで、奥田州はおおよそ確信できた。衛昭が自分は晨星学院首席錬丹師・青丹子の師匠だと語ったのは、いささか誇張に聞こえるものの、どうやら偽りではあるまい、と。

「衛昭の兄貴には、東洲ではこれといった強い背景があるわけじゃない。強いて言えば北島と西島が彼の後ろ盾だな。東洲で幅を利かせているのは、ひとえに彼の錬丹の腕のおかげだ。二哥、彼は若く見えるが、玄階一品錬丹師なんだぞ」と奥田壩は誇らしげに笑った。

「玄階一品錬丹師？道理で最上級の七品大還丹を錬成できるはずだ。青丹子の師匠になれるはずだ。知らなかったが、これは紛れもない大物だな」と奥田州は思わず舌を巻いた。

越級挑戦の実力も彼を刮目させたが、何しろ互いの境地には隔たりが大きすぎる。その点では、彼はせいぜい衛昭を若い後輩と見なすに過ぎない。せいぜい将来性があるという程度だ。だが、これほど若い玄階一品錬丹師となれば、その地位はまるで違ってくる。これは東洲の玄階海域でも引く手あまたの存在なのだ。

玄階一品錬丹師であれば、東洲の外のどの雲階島へ行こうと、間違いなく貴賓として遇される。中島とて例外ではない。

「それはもちろんだ」と奥田壩は言いながら、周囲で覗き見ている部下や船員たちを睨みつけた。兄弟がこのまま甲板で語り続けるのはさすがにまずいと、彼は提案した。「ここは中島だが、二哥がわざわざ俺の戦艦に来た以上は客だ。酒宴を用意させるから、食いながら話そうか？」

「ああ、食いながら話そう。三弟が家を飛び出してからというもの、俺たち兄弟は長らくゆっくり食事もできていなかったからな」と奥田州は快く応じた。

家出という言葉を聞いたとたん、奥田壩の顔色はまた少し気まずくなり、乾いた笑いを漏らすしかなかった。そして奥田州を艦長専用の私的宴会場へと案内した。

酒と料理が揃い、奥田州と奥田壩は久方ぶりの再会を喜び、世間話を交わしながら何杯も酌を重ねた。もともとどこか距離のあった関係も、これで次第に打ち解けていった。何しろ兄弟の間にわだかまりなどあるはずもなく、ただ奥田壩と一族との関係が少々緊迫していたに過ぎないのだ。

「三弟、あの衛昭が玄階一品錬丹師だというなら、なぜ彼はお前の名誉副艦長になっている？まさか、それを口実に玄階一品錬丹師を引き込もうというのか？」奥田州の関心は依然として衛昭にあった。

「二哥、それは素人考えだ。大海を縦横に駆ける艦長の俺が、そんな大層な苦労をして錬丹師を引き込んで何になる？たとえ玄階一品錬丹師でも、俺の戦艦には何の役にも立たない。普通の陣法師のほうがよほど役に立つ」と奥田壩は意に介さぬ様子で言った。

「それなのに彼と兄弟の契りを交わし、名誉副艦長にまでしたのか？」と奥田州は怪しんだ。

「それが話せば長くなるんだ。俺が彼を引き込んだ当初は、錬丹の腕が確かだという噂を聞いただけだった。玄階一品錬丹師だということすら知らなかった」と奥田壩は首を振った。それからニヤリと笑う。「二哥、俺が人を見る目が高いのは知っているだろう。並の人間など俺の目には留まらない。だが、この衛昭の兄貴は断じて並の人間じゃない。」

「ほう？越級挑戦と玄階一品錬丹師のほかに、何か人並み外れたところがあるとでも？」と奥田州は興味をそそられた。この二つだけでも常人の目には十分過ぎるほどだが、奥田壩が関心を持つのは明らかにそうした方面の能力ではあるまい。

「彼は俺がこれまで見てきた中で、唯一無二の天才航海師だ！」奥田壩の目は爛々と輝いていた。奥田州が依然として訳が分からないという表情をしているのを見て、彼は言った。「二哥、海龍ってのを聞いたことがあるか？」

「もちろんさ。海の覇者に最も近いと言われる伝説の存在を、知らぬはずがあるまい」と奥田州は言いかけて、ふと言い淀み、驚きの声を上げた。「まさか三弟、お前が海龍に遭遇したと言うつもりじゃないだろうな？」

「まさにその通りだ。あの時、俺は東洲の二つの学院の弟子たちを乗せて西島から引き返していた。ところが道半ばで、最上位の海獣の群れに襲われたんだ。開山期の海獣だけで何と五頭、玄升期や元嬰期の海獣に至っては数え切れないほどだった。そして何より恐ろしいのは、その海獣の群れの黒幕だ」と、奥田壩はこの話をするたびに興奮で目を輝かせる。何しろ海を縦横に駆けて三百年、こんな経験は一度きりなのだ。果てしない大海を征することを志す男にとって、興奮せずにいられようか。

「本当に海龍なのか？」今度は奥田州の声まで変わった。

「海龍だ。これほど巨大な最上位海獣の群れを一手に束ねるのだから、あの海龍の実力がどれほどのものかは想像に難くない。正直に言って、衛昭の兄貴がいなければ、俺はとうに奴の腹の中に収まっていただろう」と奥田壩は回想の表情を浮かべ、賛辞を惜しまずに言った。「宝船すら操ったことのないまったくの素人が、いち早く最上位海獣の群れと、深く潜み隠れた海龍を察知し、さらには星落陣を神業のように操って、海龍を逃げ場なきまでに追い詰めたんだ。二哥、この男の航海の才覚は恐ろしいほどに強いと思わないか？」