第4996章　奥田兄弟

だからその方法は絶対に通らない。衛昭はしばし黙考したのち、ふと口を開いた。「中島の埠頭に私の兄が一人いる。その者の戦艦がちょうど東洲から来ていて、今もまだ埠頭に停泊しているはずだ。島主がお尋ねになればすぐに分かることだ」

「何しろお前の兄だというなら、その言葉にどれほどの信憑性があるというのだ。お前と組んで人を騙していないと、誰に分かるものか」呉淼は待ちかねたようにして難癖をつけた。

だが奥田州は彼を取り合わず、衛昭の言葉を聞くとむしろ軽く目を見張った。「おお？何という戦艦だ？」

「私のこの兄の名は奥田壩と申します。奇遇なことに、奥田島主のお名前とよく似ております。そして私はこの戦艦の名誉副艦長を務めておりまして、東洲での私のことは何もかも彼が知り抜いております」と衛昭は答えた。

「ふん、お前がその船の副艦長である以上、あの者がお前の肩を持つのは当然だろう。結局のところ、これとて実質的な証拠にはならず、こうした偽の人証で我らを惑わそうというに過ぎぬ。奥田島主がたやすくお前の言葉を信じるものか」呉淼はたちまち鼻で嗤い、向きを変えて奥田州に言った。「奥田島主、この者は確かな人証を見つけられませんが、私のほうには確かな人証がございます。名薬門が招いた七品煉丹師の鄭東升こそ晨星学院の二番目の煉丹師でございますが、彼は衛昭なる者を一度も耳にしたことがないと申しております。これでこの小僧の申すことすべてがでたらめであり、信ずるに足らぬことが分かろうというものでしょう！」

ところが奥田州は冷ややかに彼を一瞥した。先ほどまでは何ら偏りを見せていなかったのに、この途端に突然、彼に対して甚だしく不満の色を示し、鼻を鳴らして言った。「まだ丹薬を置かぬか。さっさと私とともに戻れ。彼の言葉が真か偽かは、私が尋ねればすぐに分かることだ！」

「へっ？！」呉淼はたちまち呆気に取られ、驚きの表情で奥田州を見つめた。これはどういうことだ？この代理島主は自分のために肩入れしに来たのではなかったのか、どうして突然衛昭の側に回ったのだ。この小僧はあの艦長と自分は親しい間柄だとすでに明言しているではないか、そんな者の人証が信じられるというのか？

呉淼は顔を真っ赤に脹れ上がらせたが、それでも奥田州の言葉に少しの疑義も唱える勇気はなかった。自分は常務副島主とはいえ、相手も所詮は代理島主に過ぎず、実権で言えば大差ないようにも思える。だが相手は頂級世家の出の大物であり、実力にせよ背景にせよ、己よりどれほど勝っているか知れやしない。彼に胆を十借りてこようとも、面と向かって疑義を唱えることなどできはしないのだ。

今この瞬間の衛昭の、笑っているとも泣いているともつかぬ眼差しを前にして、呉淼は今すぐにでも地割れの隙間にでも潜り込みたい心地だったが、奥田州の威厳ある気配の下、彼は歯を食いしばって丹薬を衛昭の手に返さねばならなかった。ひとえに彼の面の皮が厚かったからであり、これが並の者であれば、とっくに顔を覆って逃げ出していたに違いない。

衛昭は丹薬を受け取ると、そのまま手近な天嬋に手渡し、わざとらしく言った。「確かめてみろ、そらがうちの五枚の丹薬かどうかをな。もし誰かが手癖悪く、普通の品質の七品大還丹にすり替えていたりしたら、こちらは大損だぞ」

これを聞いた呉淼は、危うく口から古血を噴き出しそうになった。もし眼差しで人を殺せたなら、衛昭は今この時、とっくに百回は死んでいたことだろう！

しかし背後には奥田州が立っている。衛昭が頷いて検品するまでは、呉淼は本当に歯を食いしばってここに突っ立っているしかなかった。さもなくば、衛昭が振り返って逆に噛みついてきたときには、黄河に飛び込もうとも汚れを落とせはしないのだから。

もっとも、奥田州の指示がなければ、この一件が落着したあと、その五枚の七品大還丹をこっそり手元に留め置こうと彼が考えていたのは確かだ。何しろ市井では買うことさえ叶わぬ頂尖の品質なのだから、衛昭のこの言葉も彼を冤罪に陥れたとまでは言えない。ただ、彼にはまだそうする機会がなかっただけのことである。

やがて、外で居合わせた大勢の野次馬が指を差し囁き交わすという強烈な見物のなか、天嬋はさももっともらしく半日がかりで検めた。呉淼が今にも崩れ落ちそうになったころになって、ようやく頷いて品を受け取った。呉淼はたちまち大赦を得た心地で、奥田州を待ちもせず、慌てて顔を覆って逃げ出した。今日、この常務副島主の面目はすっかり丸つぶれとなったのだ！

この衛昭は死なねばならぬ！呉淼は逃げながら殺意を滾らせた。本来、彼には取り立てて衛昭の命を奪おうという考えはなかったのだ。だが今回、衛昭にこれほど大きな恥をかかされ、逆上した勢いもあって、彼はもう衛昭を殺さずにはおれぬ心境にまで追い詰められていた。

一方、ともに来た代理島主の奥田州のほうは、彼と一緒に帰る気など毛頭なく、含みのある眼差しで衛昭を一瞥すると、身を翻して天丹閣を出、まっすぐ中島の埠頭へと向かった。

中島の埠頭に着くなり、奥田州はひと目で遠古戦艦を見つけた。これほどの巨大なものが中島に現れて目立たぬはずがない。何しろ、そばにいる最大吨位の宝船ですら、その眼前では優に何周りも小さく見え、まったく桁の違う存在なのだから。

「やはり彼だ！」奥田州は戦艦のマストに掲げられた特殊な標識を目にすると、たちまち喜色を浮かべ、身形を一閃させたかと思うと、そのままふいに戦艦の甲板へと降り立った。

「誰だ？！」船員たちはたちまち大敵を迎えたかのように身構えた。何しろ前もって何の断りもなく中島に停泊したため、誤解を避けようと、奥田壩はすべての陣法を止めさせていたのだ。さもなくば、もし不意に暴発などという厄介な事態にでもなれば、洒落にならぬことになる。

しかし誰も思いもしなかった。遠古戦艦という海の覇者を前にして、招きも受けずに突然飛び乗ってくる者がいようとは。まさかこれは観光用の遊覧船だとでも思っているのか？

ほんの瞬く間に、船員たちは奥田州をぐるりと取り囲んだ。この遠古戦艦に足場を固めている者に弱者は一人もおらず、その大半は奥田壩が東洲から募ってきた腕利きである。本気を出せば、あの宗門の勢力とすら互角に渡り合える者たちだ。彼らがいれば、遠古戦艦は陣法を撤去したところで侮りがたい存在なのだった。

だが、人々が奥田州を囲みこそすれ、誰一人として軽々しく手を出そうとはしなかった。他でもない、この人物の放つ威厳の気配があまりにも強く、息が詰まるほどで、とてもではないが向こう見ずに手を出せるものではなかったのだ。

「皆、散れ。お前たちが総がかりでも彼の敵ではない。無駄に命を捨てるな」奥田壩の声が、ふいに人々の背後から響いた。

「三弟！やはりお前だったか。この年々、達者で暮らしていたか？」奥田州の古井戸のように波立たぬ顔に、ふいに幾ばくかの激情の彩りが浮かんだ。

三弟？船員たちはたちまち呆然とし、一人また一人と奇妙な眼差しを奥田州と奥田壩のあいだに行き来させた。言われてみればなるほど、こうして見れば、二人にはどこか似たところがある！

「行け行け、やるべきことをやれ、ここに突っ立って鞭でも欲しがっているのか！」奥田壩はうんざりした様子で一同を追い払うと、苦笑いしながら奥田州を見た。「二哥、どうして私が来たと分かった？」

先ほど彼が衛昭に、じきに中島を離れると告げたのは、まさにこのためだった。彼は奥田州ら家族と顔を合わせるのがどうにも嫌でならなかったのだ。だが思いがけず、やはり奥田州に見つけられてしまった。

「はは、奇遇というべきか、たまたまお前の部下の名誉副艦長に出くわしてな。そうでなければ、お前が中島へ戻ってきていることなど、私には分からなかっただろう」奥田州は思いがけぬ喜びをあらわに言った。