第4995章 誰が証明できるのか
もちろん、衛昭のこの言い方は店舗に当てはめるにはいささか行き過ぎではある。何しろ店舗はもともと商売のために門を開けているのであり、門派のような純粋な私的領地とはまるで違う。門派のやり方を無理やり店舗に当てはめようなど、いささか大げさに過ぎる話だ。だが理屈としてはほぼ同じである。
しかし、奥田州は続けてこう言った。「だが、私の知る限り、呉副島主は君の言うような無理難題を吹っかけているのではない。彼が人を連れて君の天丹閣を差し押さえたのは、君の天丹閣が東洲から密輸した七品丹薬を販売していたからだ。東洲と中島の間の協定に照らせば、これは重罪にあたる」
衛昭はこれを聞いて、たちまち笑った。「はは、これはまったくの根も葉もない濡れ衣だ。お伺いしますが、奥島主、証拠はおありですか？」
「私は奥田だ」奥田州は眉をひそめて訂正し、すぐに振り向いて呉淼を見た。「呉副島主、事は君が暴いたのだから、証拠はあるのか？」
奥田？ 衛昭は一瞬呆けた。この姓を聞くのは初めてだったが、先ほど奥田州という名を初めて耳にした時から、どこか妙だと感じていたのだ。今、奥田という珍しい姓を知り、たちまち別の一人を思い出した。これほど珍しい姓ともなれば、五大雲階島を見渡してもここ一家きり、他に同じものはあるまい。まさか……
「もちろん証拠はある！」呉淼は冷笑しながら進み出た。手には天丹閣から没収した五枚の七品大還丹を持っており、それを奥田州の手に差し出すとこう言った。「奥田島主、これが天丹閣が声高に販売していた丹薬です。これは七品丹薬、しかも最上級の品質。東洲から密輸したものでなければ、この丹薬は一体どこから来たというのでしょう？」
「いかにも。これほどの色合いの七品大還丹を錬成するには、玄階煉丹師でなくとも、七品煉丹師の中の俊秀でなければなるまい。理屈から言えば、東洲の外でこれほどの水準の煉丹師を見つけるのは難しい」奥田州は頷いた。この丹薬を見ただけで、彼はすでに呉淼の言葉を七、八分は信じていた。何しろこれが最も筋の通った道理だからだ。
とはいえ、それでも奥田州は軽々しく結論を下さなかった。道理は道理でも、彼の見識からすれば、道理に外れたことなど数えきれないほど見てきたのだ。しかも目の前のこの衛昭は、玄升初期の境地で玄升後期頂点の呉淼を傷つけたという。それ自体がすでに道理に外れた人物である。
「奥田島主のおっしゃる通りです。ですが、何事にも例外はあります。東洲の外でそのような煉丹師を見つけるのは難しいとしても、必ずしも存在しないとは限りません。いっそ言えば、章力鉅大師は東洲の出身ではありません。まさか、あの方までこの種の丹薬を錬成できぬとおっしゃるのですか？」衛昭は問い返した。
「章力鉅大師は公認の丹神、当然ながら別格だ。まさか、君のこれらの丹薬がすべて章力鉅大師の手によるものだと言いたいのか？」呉淼は嘲るような顔で冷笑した。「まず君にそんな力量があって章力鉅大師の丹薬を手に入れられるかは別として、私の知る限り、章力鉅大師は長らく中島で炉を開いて丹を錬成していない。たとえ君にその力があったとしても、なぜこれらの丹薬に彼の神識印記がないのだ？」
高級煉丹師には皆、神識印記がある。章力鉅のような丹神ともなれば、なおさらあるはずがない。彼の神識印記は広く知れ渡っており、奥田州や呉淼のような煉丹師でない素人でも見分けられる。
もちろん、目の前のこの件では、彼らに見分けるまでもない。何しろ丹薬の上には、そもそも神識印記などまったくなかったのだ。
「第一に、私はこれらの丹薬が章力鉅大師の手によるものなどと一度も言っていない。それは君が勝手に思い込んだだけだ。知能が低いというのは実に救いようのないことだが、適度に脳残片を飲めば、毒をもって毒を制すことができるかもしれないぞ」と、衛昭はいかにも真面目に勧めた。
「貴様！」呉淼はもともと腫れ上がっていた顔が、ますます歪んだ。今、奥田州の面前で、この小僧がよくもまあ自分を嘲るとは、まったく大胆不敵なことだ！ 脳残片が何だかは知らぬが、きっとろくなものではあるまい。
衛昭は彼を構わず、ひとりで話を続けた。「第二に、これらの丹薬にはもともと神識印記など一切ない。呉副島主、あなたのどちらの目が私の密輸を見たというのですか？ まさか私自身が錬成したものではいけないとでも？」
「貴様が？ そんな馬鹿な。もし貴様がこの種の丹薬まで錬成できるのなら、今のような身分でいられるはずがあるまい？」呉淼はこれを聞いて鼻で笑った。
「では、私は一体どんな身分であるべきだと？ 呉副島主のご高説とやらを、ぜひ伺いたいものだ」衛昭は問うた。
「ふん、もし貴様が最上級品質の七品大還丹を錬成できるのなら、最低でも東洲黄階学院の席煉丹師にはなれよう。どうして今のように、たかが小さな丹薬店一つを構えているだけなどありえようか。法螺を吹くにしても、もう少し筋の通ったことを言ってはどうだ。まさか、そんな出まかせの嘘で私や奥田島主を騙せるなどと、本気で思っているのか？」呉淼は冷笑した。
奥田州は傍らに立って何も言わなかったが、その疑わしげな眼差しから見て取れるのは、彼の考えも呉淼とそう変わらないということだった。少なくとも呉淼の前半の言葉は、どんな正常な人間の目にも筋の通ったものに映る。ただ、奥田州は例外を排除していなかった。だからこそ彼はずっと衛昭を観察し、衛昭がどう答えるかを見ていたのだ。
「あなたが的外れだと感じるのは、あなたの見識が浅いということを示すほか、何も示しません」衛昭は彼を一瞥し、冷笑した。「呉副島主、名薬門の走狗となるのを甘んじておられる以上、あの趙有缺から聞いているでしょう。私の身分はちょうどあなたの想像より少しだけ高い。先ほども言ったが、私は晨星学院席煉丹師、青丹子の師匠だ」
呉淼は嘲笑の声を上げ、諷刺の言葉を口にしようとした。ところが、その時、傍らの奥田州が突然口を開いた。「誰が証明できる？」
衛昭はこれを聞いて、心の中でほっとした。相手がこの言葉を問えたということは、彼が自分の語った可能性を真剣に考慮している証拠だ。少なくとも呉淼のように、聞く端から鼻で笑うようなことはない。この奥田州という人物は、物事を理と根拠に基づいて進める。あの威厳ある気配も、さもありなんというものだ。
衛昭にとって、このことを証明するのは実に簡単だった。もう一度最上級品質の七品大還丹を錬成して見せれば、何の疑いもなくすべてを証明できる。だが、その事はそう簡単でもなかった。
何しろこれを証明するには、最も分かりやすい方法は、この者たちの目の前で実際に丹を錬成して見せることに尽きる。たとえ奥田州が持ち出さなくとも、呉淼は絶対にこの抜け穴を見逃すまい。さもなければ、たとえ彼が新たに最上級品質の七品大還丹を取り出したところで、呉淼は依然として東洲からの密輸だと決めつけることができる。それでは何の意味もないのだ。