第3503章　鍾永亮の約闘

そのとき、屠小手も認めざるを得なかった。婁太鞋という男は、実に巧みに火をつける。ほんの数言で、憎しみも争いも張乃礮の身の上へと移し替えてしまった！　もとより張乃礮と衛昭にはわだかまりがある。そのうえ今、皆を食堂に入れさせぬと言われては、張乃礮がなおも堪え忍ぶようなら、それはもはや張乃礮ではない！

案の定、張乃礮がまだ怒らぬうちに、そばの鍾永亮のほうが先に怒り出した。「炮子、入ってみよう。あの衛昭が古馳着の顔なら、どうあっても挨拶して親睦を深めねばな。久しく会っておらぬのだからな！」

この前、西星山で金剛双煞に肝を潰してからというもの、その威をはばかって、鍾永亮は衛昭にいざないに行くことができなかった。なにしろ血衣黄泉門は金剛双煞の庇護下にあり、しかも衛昭は血衣黄泉門が雇い入れた相手でもある。ゆえに鍾永亮とて面子を立てざるを得なかったのだ。

だが、雇われた者はあくまで雇われた者にすぎぬ。血衣黄泉門は金剛双煞のものであっても、衛昭はそうではない。あのとき面子を立てただけでも、義理を尽くしたに十分であろう！

まして試練のなかでの衝突とあれば、それは避けようのないものだ。血衣黄泉門が、たかが一人の雇主のために自分と顔を切ったあげく、敵に回るなどということがあろうか？　ありえぬ話だ。

「よし！」張乃礮はうなずき、鍾永亮の後ろにしたがって、大いばりで食堂へと向かった。

東方霸道、無法拳師、婁太鞋、屠小手が、順にその後に続いた。

「ばん！」と、食堂の扉が鍾永亮の蹴りで蹴り破られた。

衛昭は韓静宜、王心妍と食事をしていたところで、この突然の音に思わずぎょっとした！　振り返ると、入ってきた鍾永亮と張乃礮の姿が目に入った。

「おや、これは衛昭先生ではありませぬか？」鍾永亮は呵々と笑った。「久しぶりではありませんか。この私を覚えておいでかな……いつでも貴様を始末してやろうという、この私を？」

衛昭は鍾永亮を淡々と一瞥した。天階後期巔峰の実力だと？　こやつ、昇級の速さだけは一人前だな。明日複明日教派がいったいどんな天材地宝を費やしたものやら、これほど迅速に昇級とは。

しかも張乃礮ときたら、すでに大円満の使い手に昇格しているではないか！　この前、玄丹門の試練のとき、彼は衛昭の技の反撃を受けて心魔を形成したはずだ。それがこんなに早く行き詰まりを抜けるとは、まさに武術の奇才というほかない！

衛昭はいよいよ疑わしくなってきた。自分が松山市へ来たこと自体、背後にいる誰かが仕組んだ罠なのではないか、と！　さもなくば、こんな偶然があろうか。身近な娘たちはいずれも継承者であり、身近な同級生はいずれも武術の奇才なのだ。

だが、この最初から盤上の一手一手を見通していた者こそ、まさに手練れというべきだろう。これほどの予知能力とは、いったいどれほどのものか。おそらくは沈雨舒とて及ぶまい。

予言舒はすでに凄まじい。だがこの者と比べるならば、まさに小巫が大巫を見るがごとしだ。

「鍾永亮、何か用か？」衛昭は淡々と問うた。

「はは、実は大したことではないのだが、私がこのたび何をしに来たか、分かるか？　教えてやろう、このたびは顧夢瑶のためだ！　雲階島の一件が済んだら、私は顧夢瑶を落とす。彼女の心が得られぬなら、体だけでも手に入れてみせる。私はもう以前の鍾永亮ではない。今の私は狂龍・鍾永亮だ！」鍾永亮は呵々と笑い、衛昭に脅しをかけた。

以前、彼は顧夢瑶に自分を好きになってもらおうと、終始懐柔の手段を用いていた。だが狂龍の性格と融け合ってからは、鍾永亮の性情には決断力と辛辣さがいくぶん加わり、考え方も随分と大人びてきたのだ。

顧夢瑶など、美しい女にすぎぬ。明日複明日教派のうちへ攫ってきて、そのうち「日」久しくして情が生まれればよい。追い求めることなど何があろう？　実力こそがすべてを物語るのだ！

「明日複明日教派へ行って魔気に脳を侵され、白痴になったのではないか？」衛昭は彼を一瞥した。「死にたいならはっきり言え。私が道連れにしてやる。以前は同級生のよしみで殺さずにおいたが、今の私はもう以前の衛昭ではない。人を殺せる衛昭なのだ！　五曜門の使い手ならすでに何人も殺した。明日複明日教派の者を一人二人増やしたところで、大差はない！」

「よし、上等だ。試練のときに我らと約闘してみる勇気はあるか？」鍾永亮はたちまち腹を立てた。彼は狂龍祖師となってからというもの、金剛双煞を除いて、誰が彼に不敬を働くというのか？

「馬鹿馬鹿しい。頭でもおかしいのか？　私は試練に行くのであって、貴様を殴りに行くのではない。殴られたいなら、宿にでも一言断って申し込みを取り消せ。まず私が一発殴ってやる！」衛昭は淡々と言った。彼は玄塵老祖に弱みを握らせたくはなかった。ひとたび宿に入れば、試練前夜まで大っぴらに私闘はできぬ。以前ならいざ知らず、今度の試練には衛昭はどうしても参加せねばならぬ。自分のためではなくとも、あの継承者たちのために。

ゆえに衛昭はなるべく事を構えまいとしていた。だが鍾永亮がくどくどと止まぬので、彼はいささかうんざりし、ついにはそう言い放ったのだ。

「何の問題もないさ。私は来る時に登録しておらぬ。今はまだ試練に来たうちには入らぬ。不服なら、我ら二人で手合わせしてみようではないか！」鍾永亮はずばりと言った。

「本気か？」衛昭はどこか奇妙な面持ちで鍾永亮を見た。こやつ、頭にきでも来たのではあるまいな？　天階後期巔峰の実力で、よくも大円満の使い手に挑もうなどと。

だが実際のところ、衛昭の知らぬこととして、鍾永亮は明日複明日教派の狂龍祖師である。何の力も備えていずに、務まるはずがなかろう。張乃礮があのような邪な、そして不思議な功法を身に帯びているのなら、鍾永亮とても持っていないはずがない。

おまけに、張乃礮が試練で敗れたとはいえ、明日複明日教派をなだめ、張乃礮を呼び覚ますために全力を尽くさせるためには、洗髄伐骨丹を一つ鍾永亮に差し出さねばならなかったのだ。

鍾永亮は丹薬を服用したのち、体内の淤泥と毒素をことごとく排出し、狂龍祖師の魂の伝承を見事に融合させた。彼の心法もまた、実に邪なる代物なのだ！

「そのとおりだ！　だが角が立たぬよう、我らは点到為止でいこう。相手を傷つけるのは構わぬが、手加減を外してはならぬ！」鍾永亮は言った。彼もまた、衛昭がいきなり不意を突く手酷い一手を繰り出すのを恐れていたのだ。

「呵呵……」衛昭は笑った。この鍾永亮、約闘を持ちかけておきながら、またしても弱気になりおったか？　だが衛昭とて実のところ鍾永亮を殺したいとは思っていなかった。彼がまだ登録を済ませていないとは言え、すでに宿へ足を踏み入れている。もし本当に殺してしまえば、玄塵老祖や康照明が揃って的外れな理屈をこねくり回しかねぬ。衛昭とて、彼らと言葉と時間を無駄に費やすのはまっぴらだった。「よし、では少し待っていろ。私が食事を終えるまでな！」

「よし！」鍾永亮は歯を食いしばった。衛昭もなかなか大層に構えるものだ。だが鍾永亮はやはり冷笑を漏らした。誰もが張乃礮に切り札があるとばかり思っているが、この鍾永亮とて切り札を持っているのだ！（第一更、第二更は前倒しであります。）RS

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