第2371章 相手が強い
「しっ……」樸霍鈦は平然と、表情ひとつ変えずに衛昭と樸老六の戦いを見つめていたが、賭哥は思わず息を呑み、全身がそわそわと落ち着かなくなった！
彼はただの黄階後期巅峰の使い手にすぎない。だが衛昭と樸老六が武技を繰り出したとき、空気中に漂うあの無形の熱気が、賭哥には耐えがたいものだった！ これこそ、いわゆる神仙喧嘩で小鬼が災難を被るというものだ！
先ほど衛昭が趙家に潜む二人の使い手を瞬殺したときは、賭哥もさして気に留めなかった。だが衛昭が最強の技を放つや、このさほど広くもない個室の中で、賭哥は二人の威圧に耐えかねるようになった……
「樸先生……わ、私は先に失礼してもよろしいでしょうか？」賭哥はおそるおそる樸霍鈦を見やった。
「うむ……」樸霍鈦は鼻でひとつ唸っただけだった。彼の注意はすべて衛昭と樸老六に向いており、賭哥のことなどまるで目に入っていない。賭哥が立ち去ろうが留まろうが、彼にとってはどうでもよいこと、所詮は端役にすぎないのだ。
樸霍鈦の許しを得た賭哥は、まるで恩赦を得たように慌てて天字号一号室を飛び出した。だが扉を出た途端、入口に転がる二つの亡骸を目にし、たちまち身がすくんで、長居は無用とばかりに慌ただしくその場を立ち去った！
彼にしてみれば、どちらが勝とうが負けようが、自分には手も足も出せぬ相手だ。ならば早々に退散するに限る。
衛昭の武技を目にした樸老六の眼に、信じがたい鋭い光が一瞬走った。おそらく彼は、地階中期の衛昭が第十一式の武技を繰り出せるとは思っていなかったのだ。これは明らかに天階初期の使い手にして初めて放てる技なのだから！
まさか実力を隠していたのか？ 樸老六は一瞬どきりとしたが、すぐにそれはないと首を振った。衛昭の身に漲る真気の等級は紛れもなく地階中期だ。第十一式の武技を放ちながら、なお実力を隠すことなどできはしない。だが眼前の光景はあまりにも奇妙すぎた！
衛昭は確かに、地階中期の実力等級のまま、天階初期の使い手にしか放てぬ第十一式の武技を繰り出したのだ！ これはまさに常識を超えている！
とはいえ、そうであっても樸老六の胸に去来したのは一瞬の驚愕のみで、恐怖はなかった。彼の武技もまた上乗せの武技であり、隠世の家に伝わるあのような低級な武技ではない。そして今や、開天闢地爪の第十式を完全に使いこなしている。ゆえに彼にしてみれば、衛昭の狂火八卦掌第五式など何ら恐れるに足らぬ……たとえこの第五式が、普通の上乗せ武技の第十一式に匹敵する威能を備えていようとも。
二人の距離はもとより遠くない。狭い宝箱のような室内で、瞬く間に二人の間は縮まっていく。衛昭の双掌が樸老六の開天闢地爪に対峙する――この有様に樸老六はいくらか首を傾げた。普通、武技は片手で放つものだ。衛昭は両手で放てるというのか？ これまた並々ならぬ奇妙さだ！
理屈でいえば、片手で武技を練熟させるだけでも容易ではない。両手同時に合わせて放つ武技であってこそ、両手同時の行使が可能となる。だが普通の武技は片手のものであり、武技を隅々まで研究し尽くした特別な者だけが、両手同時に武技を放てるのだ！
もちろん、両手で同時に放てたとしても、それは同じ一種同一式の武技を放つにすぎず、威能もほんのわずかに増すだけで、倍になるわけではない！ だからこそ樸老六もさほど恐れてはおらず、ただ濃厚な戦意のみが漲っていた！
彼は長らく、真の敵手と巡り会っていなかった。内外兼修の玄階後期巅峰の使い手として、階級を越えて天階初期の使い手と渡り合うことなど何ら珍しいことではない。だが衛昭を見たその眼に、彼は一抹の〖興〗奮を閃かせた！
なぜなら彼は知っていたのだ。衛昭は自分と同じ人間、階級を越えて敵と戦える人間であると！
衛昭とて同じだった。衛昭は地階中期の瓶颈にしばらく足踏みしていた。隠世世家の峰会でようやく突破したばかりで、一見さほど時を経ていないようだが、その間にも衛昭は数多の鍛錬を積み、地階中期巅峰まであと一歩というところまで来ていたのだ。
戦いの中で昇級する――これが衛昭の幾度となく奏功してきた究極の切り札だ。ゆえに今回も、衛昭は相手を厄介だと感じながらも、あえて手を出したのだ。もっとも、衛昭は保険をかけており、皮老爺子に応援を頼んであった。
一掌と一爪が激しくぶつかり合い、鈍い衝撃音が拳と爪の接点に突如として響き渡った。そこを起点として、怒涛のような真気の波動が迸り、四方へと一気に噴き出していく！
ただ、樸霍鈦は顔色ひとつ変えずに賭け台の前に座ったまま、二人の戦いによる真気の拡散に微塵も動じていなかった。まるでこのすべてが、自分とは無関係だとでもいうように！
事実、それは樸霍鈦にとって本当に無関係なことだった。彼の修める魔功は金剛蠱の変異した蠱毒であり、大成こそしていないものの、この程度の真気の波動など、彼に何の影響も及ぼしはしないのだ！
「轟！」
衛昭のもう一方の掌が樸老六の胸板に打ちつけられ、鈍い音が響いた。だが樸老六はまるで傷を負った様子もなく、わずかに体を揺らしただけで、衛昭の狂火八卦掌をそのまま受け止めてみせた！
むしろ衛昭のほうが、樸霍鈦のあの名も知らぬ武技が弾き出した真気に右腕と右胸の経脈を傷つけられ、数歩よろめいた末、口から鮮血を吐き出した……
「内外兼修の者か！」衛昭は信じがたい面持ちで樸老六を見つめた。樸老六が内外兼修の修煉者であろうとは思いもよらなかった。しかも見たところ、彼の外家の鍛錬は防御を主とするもので、金鍾門の護体の技に似ている！
「頭が切れるな！」樸老六もまた衛昭の狂火八卦掌第五式に打たれてはいたが、彼は内外兼修の修煉者だ。強大な真気の衝突は多少なりの傷を与えたものの、経脈も五臓も損なわれてはおらず、ただ衝撃を受けたにすぎない！
「貴様の外家の技は、防御に特化したものか？」衛昭は地に崩れ落ちた後も、慌てて立ち上がろうとはせず、軒轅馭龍訣を急速に巡らせて〖体〗内の傷を癒やしながら、そう問いかけた。もっとも、この問いはただ時間を稼ぐためのものにすぎない。
「その通りだ！」樸老六は頷いて言った。「貴様は、俺の手の下で耐え抜いて死ななかった初めての低階修煉者だ。」
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