第2354章　雨家への電話

それゆえ彼は隠すことなく、趙奇兵がどのように隠し雨家の手から聚気丹を巻き上げたのかを、趙奇壇に語って聞かせた。

それを聞いた趙奇壇は、たちまち沈黙した。胸の内の不服と疑念は、この瞬間に跡形もなく消え去り、ただ趙奇兵の運の強さを心密かに嘆くばかりであった。そうだ、趙奇兵のあの功績では、自分がどうやって張り合えるというのか。

趙奇壇は自嘲の苦笑いを漏らした。「わかったよ、そういうことか……ふふ……どうやら俺は、どれほど努力しようと、家主にはなれそうもないな……」

「わかってくれたのならそれでいい」趙老爺子は頷いた。「これ以上衛昭と手を組めば、お前は死あるのみだ！　だが、衛昭のあの小僧、近頃ずっとお前のことを探っているらしい。なかなか信頼されているようだな？」

「俺が衛昭に会いに行かなければ、あんたたちは俺を放っておいてくれるのか？　趙奇兵の羽根が生え揃ったら、真っ先に俺に手を出すのはあいつだろう？」趙奇壇は首を振った。彼はすべてを見透かしていた。「祖父さん、あんたが俺を嫌っているのは知ってる。母さんが村娘の出だからだ。父さんは母さんのために早くに死んだ。あんたはその恨みを、俺と、死んだ母さんにぶつけてきたんだ！　母さんはあんたに田舎へ追い返され、俺だって、趙家で修練に励んでいなければ、とっくに居場所なんかなかったろう？」

趙老爺子の顔色が変わった。趙奇壇の言葉は図星であった。趙奇壇は確かに自分の孫だが、これまでのいきさつもあって、趙老爺子はこの孫をさほど評価していなかった。

「図星だろう？」趙奇壇は笑って言った。「もともと俺は、努力すればあんたたちの見方を変えさせ、俺を受け入れてもらえると思っていた。だが趙奇兵が現れてから、それが不可能だとわかった！　俺は納得いかない。衛昭を頭に戴いたのは、一つには彼が確かに強いから、もう一つには後ろ盾が欲しかったからだ。趙家で俺に属するものを、すべて取り戻すために！」

「迷いを捨てなさい」趙老爺子はため息をついて言った。

「迷いを捨てろ？　それがどうした？　祖父さん、正直に言おう。今回ここへ来たのは、俺を殺すためじゃないのか？」趙奇壇は淡々と問うた。その結果は、すでに予想しているようであった。

「生死は、お前自身の手の中にある」趙老爺子は言った。「玄丹門の試練に参加し、死ねばそれまでだ。死ななければ、玄丹門の褒美を手にできる。その時は約束しよう、お前を趙家の長老、碧老のような役職に就けてやる！」

「玄丹門の試練？　俺が無事に帰ってこられると思っているのか？」趙老爺子の言葉を聞いて、趙奇壇の心はたちまち失望に満ちた。「この何年、玄丹門の試練に赴いたのは、隠世世家の者、門派の者、さらには上古の門派や上古世家、そして境外勢力の者たちまでいた。だが、そのたびに生きて帰ってこられた者が、いったい何人いた？」

「だから言っただろう、生死はお前の手の中にある、と」趙老爺子は言った。「先に、光印はお前を必ず殺すよう進言してきたのだ。」

「ふふ……俺の記憶が確かなら、玄丹門の試練の成功者への褒美は、三品丹薬が一つだったはずだ。聚気丹も三品丹薬だ。俺がそれを手にしたなら、なぜ趙奇兵の下に甘んじて、長老などやらねばならん？」趙奇壇ははっと顔を上げて問うた。「同じ三品丹薬だというのに、あの私生児は少家主の後継者になれて、趙家で生まれ育った俺が、長老にしかなれないのか？」

「碧老が傷ついた。大還丹が必要だ。お前が行って、それを手に入れるのだ。聚気丹ではない」趙老爺子はため息をついて言った。

「は？　何が違うっていうんだ？」趙奇壇の心は、趙老爺子への失望でいっぱいになった。「同じ三品丹薬だろう。俺が聚気丹を欲しがらないんじゃない。あんたが俺に大還丹を取ってこいと言うんだ！」

「もう決まったことだ。自分で選べ！」趙老爺子は言った。

「ふふ……」趙奇壇の目に、陰惨な光が一筋よぎった。実の祖父よりも、血のつながりのない頭の衛昭のほうが、自分のことを気にかけてくれているではないか！　彼はわかっていた。衛昭が近頃自分を訪ねてくるのは、趙家の内情を探るためではなく、約束した利益を果たすためか、あるいは自分と連絡が取れないことに気づいて、こうして動いているのだと。

そこまで考えて、趙奇壇はかえって吹っ切れた。淡々と言った。「よし、俺が参加する！」

趙老爺子は頷き、振り返って部屋を出た。だがその目には、奇妙な光が一瞬走った。衛昭、必ず除く！　あの男がいれば、趙奇壇はひっくり返すかもしれぬ。趙奇壇の最後の眼差しから、彼はその決意を読み取っていた。

それゆえ、趙奇壇の部屋を出たあと、趙老爺子は隠し雨家の雨老爺子に、直接電話をかけた。

「親家……」両家が仲違いしてから、趙老爺子がかけた最初の電話であった。

「ふん、趙のじじい、よくもまあ電話してこられたものだ」雨老爺子は鼻で笑った。もっとも、あれからしばらく経ち、彼の怒りもすっかり収まっていたので、電話を切ることはしなかった。

「雨老、あの件はもう過ぎたことだ。これ以上争って、他人に笑い物にされるのが落ちではないか？　それに、我ら隠し趙家は指一本触れてはおらぬ。雨火星が自ら丹薬を差し出したのだ。この手の安い買い物が隠し雨家に転がり込んだなら、お前たちは手を出さんのか？」趙老爺子は問うた。

「ふん」雨老爺子は鼻を鳴らした。だが、彼の胸中でもわかっていた。これが雨家の番であれば、雨家とて同じことをしたに違いない。そこで、単刀直入に言った。「話せ、電話の目的は何だ？」

「碧老が、一撃でやられた。」趙老爺子は言った。

「碧老が？　一撃でやられた？」雨老爺子は一瞬ぼうぜんとし、言った。「おい趙老爺子、その話、まさか我ら隠し雨家に仇討ちをさせようというわけではあるまいな？　我らに何の関係があるというのだ？」

「碧老を傷つけたのは、衛昭だ。」趙老爺子は続けて言った。

「衛昭？」雨老爺子は眉をひそめ、物思いに沈んだ……その胸中には、怒涛のような波が巻き起こっていた。これまで彼は、衛昭が確かに強いと認めてはいたが、まさかこれほどとは夢にも思わなかった。一撃で碧老を叩きのめすとは。碧老といえば、地階後期の頂点に立つ手練れであり、天階まであと半歩という男ではなかったか。だが、そんな男が衛昭に一撃でやられたというのか？

衛昭がそのような実力を持つと聞いて、雨老爺子の心にも矛盾が生じた。一方では、衛昭を引き込めぬものか、衛昭を利用して飛躍を遂げられぬものかと考え、他方では、後ろのあの場所のことを思った。雨凝を処女のままに保たせ、重要な任務に就かせる……雨老爺子は知っていた。これは解けぬ結び目なのだ、と。

雨凝の運命について、雨老爺子もいくらかは知っている。雨家の飛躍は叶うかもしれぬが、その代わりに雨凝の払う代償は決して小さくはないのだ！RQ

最速更新、ノーポップアップ閲覧はこちらまで。