第2324章　手を出さないことこそ恐ろしい

そう考えて、三当家はもう衛昭を恐れなくなった。張り詰めた弓の弦にすぎぬ、恐れることはない！　強がりなら誰にでもできる、誰が最後に笑うか見極めてみようではないか！　これはどちらが地力に勝り、どちらが長く持ちこたえられるかの勝負なのだ。この三当家は堂々たる地階後期頂点の実力者、しかるに衛昭は地階中期にすぎぬ。武技が優れていようと、断じて自分には持ちこたえられまい！

「火狼怒吼――第十式！」三当家はふたたび火狼怒吼の一招を繰り出し、まっすぐ衛昭へと打ちかかった。二人は再び真っ向からぶつかり合う決戦を演じたのだ！

「轟――」

またもや凄まじい爆音が響き、二人の双掌と双爪が素早く激突し、そして素早く離れた！

衛昭は血を吐き、三当家もまた血を吐いた。ただ衛昭の顔色はそれほど蒼白ではなく、三当家の顔色はひどく醜悪であった！　蒼白なばかりか、黒い死の気配まで漂っていたのだ！

内傷が癒えぬまま、無理に踏ん張って衛昭と打ち合ったのだから、楽なはずがない。ただ三当家の見立てでは、衛昭の容体はずっと悪いはずであった。なにしろ衛昭の実力の格がそこにあるのだから。

もちろん、彼は衛昭の顔色を見ていなかった。もし衛昭の顔色を見ていたなら、そんなふうには思わなかっただろう。

衛昭は地に倒れ込むと、ふたたび素早く軒轅馭龍訣の第二層を巡らせ、己の内傷を急速に修復していった。今回は、以前に許詩嵐のところの黒衣人と戦ったときよりも、衛昭はずっと強くなっていた。ひとつには実力の増強、ふたつには武技の威力の向上である。もし再びあの地階の黒衣人と相まみえることがあれば、衛昭はたとえ瞬殺できずとも、あのときのようにみっともなくやられることは断じてあるまい！

「三当家、どうだ？　もう一度やってみるか？　どちらが死ぬか見てみよう」衛昭はふたたび立ち上がり、見下ろすように三当家を見やって、皮肉な冷ややかな笑みを浮かべて問うた。

「お前……そんなはずは……」三当家は衛昭の顔色を見て、どうしても信じられなかった！　自分はもう立ち上がることすらおぼつかず、顔色は最悪の有様だというのに、衛昭ときたら立ち上がれるばかりか、なにより顔色がこんなにもよいとは！

しかし、心中いくら疑念を抱こうと、衛昭が近づいてくるのを見て、三当家はまたもや無理に立ち上がらざるをえなかった！

彼は少し後悔していた。さきほど無理に強がって衛昭と打ち合うべきではなかったと。衛昭は実力こそ劣るが、武技は強大で、打たれ強さもまた強大である。武技の第十式を二度も受けておきながら、傷は重くなさそうに見えるばかりか、またもや武技を繰り出せるとは。地階中期の実力がこの男の身に宿ると、どうしてこうも強大になるのか？

しかし今となっては逃げようにも間に合わない。全身傷だらけで、逃げる力があるかどうかはさておき、たとえ逃げたところで敵に背を向けるなど愚の骨頂、三当家とて訳もわからぬまま死ぬのはごめんである。せめて死ぬなら道連れを一人引きずってゆかねば。

「どうにも信じられん。お前ごとき地階中期が、この地階後期頂点の俺より強いとは、道理があるものか！」三当家はひとつ息を呑み、それがかえって彼の身に再び力をみなぎらせた。悲憤を力に変え、悔しさのあまり大声で叫んだ。「もう一度食らえ、我が火狼怒吼第十式！　お前を殺せぬはずがあるまい！」

「お前が信じぬのは結構なことだ。俺が恐れるのは、お前が手を出さぬことだけだ」衛昭が言い終えると、その身もまた動き出した。狂火拳第四式。今回は衛昭は第五式を繰り出さなかった。なにしろ第五式は体力の消耗が激しく、衛昭は今すでに傷を負っている身、生死の瀬戸際でもないのに体力を費やして三当家と力比べをする必要もない。もうひとつには、今の武技がやや強力すぎるのだ。この三当家は地階後期頂点の実力者とはいえ、見ればそう手強い地階後期頂点でもないらしい。衛昭の目には、安建文のために立ち上がったあの護法よりも弱く映った。だから衛昭は、また狂火八卦掌第五式を繰り出して三当家をそのまま仕留めてしまうことを恐れたのだ。

三当家は、己の身に打ち込まれる力がはるかに小さくなったのをはっきりと感じた。しかしそれすらも防ぎきれず、今回彼は地に叩きつけられ、五臓と経脈のすべてに深刻な損傷を負い、真気を巡らそうにもうまく巡らないありさまであった。

一方の衛昭は、傷を負うたびに修復してきたおかげで、今回も見た目は悲惨で血を吐いて倒れてはいるものの、彼自身は知っていた。傷は重いが命に関わるものではない。軒轅馭龍訣の第二層を素早く巡らせ、やがて衛昭は損傷した主要な経脈と五臓をほぼ元どおりに修復した。

「どうだ？　もう一度やってみるか？」衛昭は早足で三当家の前に歩み寄り、問うた。

「衛昭、俺はお前を甘く見ていた！」三当家は苦笑して、そう数語を絞り出した。その数語すらひどく艱難であり、見るからに彼は衛昭と戦う力を失っていた。

「俺に責め殺されたいか、それとも生きたいか？」衛昭が問うた。

「生きられるのか？」三当家はたちまち呆けた。

「義父の馮天龍に引き渡すのだ」衛昭は言った。

「それではやはり死ぬではないか……」三当家は苦笑した。「ただの早死にかの違いにすぎん……」

「そうでもない。俺の手で死ねば、苦しみがなかなか律動的なものになるが、義父の手で死ねば、おそらくは銃弾一発で片がつく」衛昭は言った。

「言いたいことがあるなら言え。お前の手に落ちた以上、逃げようなどとは思っておらん」三当家はむしろさっぱりしていた。

「この男を、見たことはあるか？」衛昭は身をかがめ、携帯電話の中の穿山甲の写真を三当家の目の前に差し出した。

三当家は疑わしげに衛昭の携帯電話を見つめ、やがて首を振った。そして言った。「ない、この男は知らん」

「もういい、まず眠っていろ」衛昭は一拳で三当家を殴り倒した。今の三当家はもう真気で身を守っておらず、衛昭の一撃の老拳を受けて、そのまま昏倒した。

三当家が穿山甲の消息を知るはずもないと、衛昭はとうに察していたが、それでもどうしても一言尋ねずにはいられなかった。無論、その答えに衛昭は失望したが、もっともな話でもあった。三当家らの目には、穿山甲など取るに足らぬ小物にすぎず、たとえ手を交えたことがあっても覚えてはおるまい。

あのころの衛昭も、黄階の使い手にすぎなかった。穿山甲に至っては黄階にすら足を踏み入れておらぬか、あるいはその後ようやく黄階に足を踏み入れたばかりの使い手であったから、地階後期頂点の実力者である三当家の目に留まるはずもない。

三当家を殴り倒したあと、衛昭は義父の馮天龍に電話をかけた。

「小逸？　どうして急に電話を？」馮天龍は衛昭の電話を受けたとき、いささか奇妙に感じた。馮筱筱が氷宮へ行ってからというもの、二人はほとんど連絡を取り合っていなかったからだ。

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