第2197章 上古の薬鼎
「少門主が壊れていると仰るのですから、間違いはありますまい」五長老は天蠶変の手から薬鼎を受け取ると、これまた念入りに半日ほど眺め回し、そして右震天へと返した。「この薬鼎はなかなかの逸品。おそらく上古、いや太古の産物でありましょう。しかしすでにひび割れて損壊しておりますので、丹を煉るには使えませぬ……」
「では……修復することはできぬのか……」右震天は天蠶変と五長老の評を聞き、たちまち落胆の色を浮かべた。
「できませぬ……」五長老は首を振った。「今では鋳器の道はすでに失われております。それが、我ら玄丹門が一品や二品の薬鼎を作れても、三品の薬鼎を作りえぬゆえんなのです！」
「しかし、鋳造ができぬとしても、修補ならばよいのでは？」と右震天が問うた。
「補器、補器も鋳器に劣らず難しいのです！」五長老は言った。「伝うところによれば、鋳器を学ぶには金系・火系・木系の三種の属性体質を備えねばならず、補器もまた、金系と木系の二種の属性を同時に持たねばなりませぬ……補器の道は世間にもいくらか伝わっておりますが、しかし補器の道があっても、それに合わせる心法の口訣がありません。五行の属性は金が木を剋しますゆえ、普通の心法では同時に修練することなど叶いませぬ！ゆえにこの薬鼎、実のところさしたる価値はなく、価値と言うならば、観賞品としてのものにすぎませぬ」
「さようでしたか……」右震天は胸が痛んだ。この品は、骨董収集家の手から高値で買い取ったものだった。その人物は収集家だけに、藏品を容易には手放さぬ。それゆえ右震天はこの薬鼎を買い求めるにあたり、市場価格の数十倍の値をつぎ込み、そのうえ他のあらゆる代償まで払ったのだ。それが結局は観賞品とは、彼は後悔してもしきれなかった。
かくなるうえは、これほどの大金を費やすのではなかった。右震天には骨董を収集する趣味など毛頭ない。ましてや収集するにしても、この値で骨董を買うなど、頭がどうかしているとしか思えぬ。彼の目論見はもとより悪くなかった――この品を天蠶変に贈り、右家の印象をよくしようというのだ。だが見るに、玄丹門には受け取る気など微塵もないらしい。
「右震天、そなたの心遣い、本少門主はしかと受け取った。そなたが我ら玄丹門のために奔走するのだ、そなたを粗略にはせぬ」天蠶変は右震天の心中もさることながら、淡々とそう慰めの言葉をかけた。
「天少門主、ありがたく存じます！」右震天は天蠶変の言葉を得て、胸にたちまち喜びが湧いた。
「よし、震天。まず下がるがよい」右老爺子もいささか失望していた。天蠶変から口先だけの肯定は得たものの、結局この品は相手に見初められなかったのだ。右家が高値で買い込んだのは欠け物ひとつ、彼もいささか気が晴れなかった。
「はっ！」右震天は身を翻して下がった。密室の戸口を出たとたん、身につけた電話が鳴り出した。右震天は電話を取り、一目見て右盤虎からのものと知ると、慌てて応答した。「もしもし、盤虎か。どうだ、手に入れたか？」
「大伯父さま。今度のあの衛昭、どうも相当に警戒しているようです。私が二品丹薬五枚、しかもすべて小聚気丹という条件を出しても、彼は要らぬと言って、そのまま立ち去ってしまいました……」右盤虎は苦笑しながら言った。
「おお？どういう了見だ。駒が少なすぎると見たか、それともそなたと換える気など毛頭ないのか？」と右震天が問うた。
「確かに換える気はあまりないのでしょう。ですが、彼はすでに他の者に資料を見せているのですから、私が押し切れば、換えはするはずです。それに、私が駒を口にしたとき、彼は足を止め、私の話を最後まで聞いてから断ったのです……」と右盤虎は言った。
「それならば、間違いなく我らの出した駒が足りぬのだ！」右震天はしばし思案して言った。「こうしよう。そなた、さらに上古の極上薬鼎を一枚添えてみよ。それでも換えるかどうか、見るのだ！」
「上古の極上薬鼎？我が家にそんなものがありましたか？あったとしても、衛昭に換えてやるわけには……」右盤虎は一瞬呆けたのち、思わずそう口にした。
「あるにはある。覚えておるか、先ごろ私が骨董収集家の手から買い取ったあの薬鼎を？」右震天は手にした薬鼎を掲げて言った。
「ああ、思い出しました。ですがあの薬鼎は、たしか……我が家の上の方々に献上するのでは？」右盤虎は玄丹門の名をはばかって、あからさまには言わなかった。何しろ彼は学校の中にいる身、いささか遠慮したほうがよい。
「ああ！」右震天はため息をついて言った。「あの薬鼎が良い品であることに違いはない。だが玄丹門にも修復はできぬ。ゆえにあの薬鼎は屑も同然、観賞品にするほかないのだ……」
「まさか？」右盤虎は聞いてしばし思案すると言った。「それもよろしい。では持ってきてください。私が衛昭をけしかけてみましょう。あの愚か者、どうやら本当に丹を煉ることなどできぬらしく、ましてや大した見識などあろうはずもない。もしかすると修復できると踏んで、安くあがると思い込むやもしれませぬ」
「うむ、私もそのつもりだ！あの衛昭に玄丹門ほどの見識があろうはずもない。そなたがけしかけて、この薬鼎を我が家に役立つものと換えさせられるなら、それでよい！」右震天は言った。「あの煉丹師の心得筆記とて、この薬鼎よりはるかに役に立つ」
「承知しました。では大伯父さま、今すぐあの薬鼎の写真を撮って送ってください。衛昭は兎を見せねば鷹を放たぬ性分、私が口先だけで申しても、信じるとは限りませぬ」と右盤虎は言った。
「よかろう。すぐに送る！」右震天は頷いて言った。
衛昭と韓静宜は教室に入ると、右盤虎がついてこないのを見て、韓静宜はようやく口を開いた。「衛昭お兄さん、この資料、右盤虎に返さずに、何かよいものと換えてもらうわけにはいかないの？」
「換えられるさ。だが、あいつが出すものは少なすぎるし、我らにとってもさほど役には立たない」衛昭は言った。「小聚気丹ならもう三つ持っている。これ以上もらっても無駄だ」
「では、二品丹薬の煉製材料をいくつか要求するのはどう？」韓静宜は少し躊躇してから言った。「静静の家も商いをしていて、薬と多少の縁はあるのだけれど、普通の薬材は買い付けられても、二品丹薬の薬材となると集めにくくて……」
「よし、どんな材料が欲しい？一覧にしてくれ、俺があいつに要求する」衛昭は頷いて言った。
「本当？衛昭お兄さんは静静にとても優しいのね！」韓静宜はそれを聞いて少し興奮した。彼女はちょうど二品丹薬の煉製材料を探すのに頭を悩ませていたところへ、右盤虎が向こうからやってきたのだ。
「君が俺のために煉丹を学んでくれるんだ。俺が材料を調達するのは当然のことさ」衛昭はいささか負い目を感じた。どうして韓静宜が自分に感謝などするのだろう。
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