第1751章　一触即発

「ドン……」という大きな音が響き、衛昭の双拳が再び右十三の掌とぶつかり合った。そのたびに衛昭は致命的な打撃を受ける。そして今や衛昭はまさに引き絞られた弓のごとくで、この一掌で内臓まで吐き出しそうになった。

だが衛昭は折れなかった。歯を食いしばり、体中の激痛に耐えながら、その一掌をむりやり受け止めると、口の中は血の泡だらけになりながらも、地に響く声で言った。「お前は行ってもいい。だが、彼女を連れて行くなら、俺は命を懸けて戦うぞ！」

「……」右十三は本当に衛昭に怯まされた。この一撃で、手の甲の骨のひび割れが以前よりずっとひどくなったのをはっきりと感じた。このまま打ち続ければ、衛昭を殺すことはできても、殺したところで何の意味がある？　掌が使い物にならなくなったらどうする？

衛昭を一瞥した右十三は、深く息を吸い込むと、一言も発さずに康照明を抱えたまま素早くこの場を立ち去った。関馨については、捕らえる気など起きなかった。衛昭のような狂人と張り合うのは割に合わない……

衛昭のやや痩せた姿は、そのままそこに立ち尽くしていた。右十三を見送り、その姿が遠ざかるのを見届けてから、彼ははっと口から鮮血を噴き出した。

危なかった……衛昭は心の中で呟いた。

これまで彼を支えていたのは、ただ一念だった。自分が倒れれば、関馨も自分も終わりだ。だから衛昭は歯を食いしばって耐え続けた。そして右十三のためらいを見抜いたからこそ、いっそう遠慮なく彼と命を懸けて戦ったのだ。だが幸い、右十三のほうが先に堪えきれず、退いたのだった。

衛昭は歯を食いしばり、関馨に巻かれた縄を引きちぎると、彼女の口に貼られた目張りを剥がした……

「衛昭……」関馨は思わず小さく叫び、涙が糸のように流れ落ちた。

だが衛昭は手を振って関馨の言葉を遮り、急ぎ足で言った。「もう限界だ。唐韻の車が門の外、左側の木陰にある……」

言い終わると、衛昭は地面に倒れ込んだ……

今度こそ、衛昭はもう立ち上がれなかった。右十三が去ったことを確かめたため、心に引っかかりがなくなった衛昭は、もう支えきれなかったのだ。

彼の全身には、両の掌を除いて、無傷の場所など一か所もなかった！　意識を失う瞬間、衛昭は久しぶりの玉佩空間へと入っていった。

「ふう……」衛昭はようやく一息つけた。命さえ落とさなければ、回復できる見込みはある！

玉佩空間に来てから、衛昭はようやく背筋が寒くなった。今回、もう少しで命を落とすところだった。衛昭が窮地を脱したのは、まったくもって僥倖だ。一つには、右十三が衛昭の底を知らなかったこと。衛昭が何度も何度も立ち上がるのを見て、その狂気に怯んでしまったのだ。

しかし衛昭は分かっていた。もし今日出会ったのが右十三でなく、彼に深い恨みを抱く者だったなら、今日は決して楽では済まなかっただろう。さらに、もし右十三が両掌だけに頼る武技ではなく、脚を補助にした身のこなしや、兵器を用いる武技を身につけていたなら、衛昭は今日、命を懸けたところで無駄だったのだ。

これまで衛昭は、自分の階級を越えて敵と戦えることを自負し、頼りにしてきたのは真気を圧縮するという切り札だった。この切り札のおかげで衛昭はどこへ行っても有利に立ち回り、自分より格上の使い手を前にしても平然としていられた。だが今日、衛昭は深い挫折感を味わうことになった。

地階以上は、やはりまったく違う！　もし相手が武技を持ち、しかも最初から打ちかかってくるなら、衛昭の優位はすべて消え去り、ただ熱い血潮だけで命を懸けて戦うしかない！　今回は運がよかったが、次は死んでいるかもしれない！

慶伯の武技は、衛昭にとってその神髄などまったく掴めておらず、中途半端に覚えただけだった。いざというときには必ず痛い目を見る。今日のように、衛昭が素早く傷を修復できなければ、とっくに死んでいたのだ。

軒轅馭龍訣には、きっとそれと呼応する武技が存在するはずだ。心法の口訣と噛み合った武技でなければ、最大の効能は発揮できない！　これこそ、慶伯がかつて衛昭にむやみに武技を覚えるなと言った理由なのだ。

衛昭は今、いても立ってもいられない帰心箭のような心境だった。石門の第二層を開きたい。第二層の石門の向こうが、いったいどんな恩恵をもたらすのか見てみたい！　できれば強力な武技があれば、衛昭の当面の悩みも解決するのだが！

焦牙子については、衛昭も訊く気にならなかった。今の彼の記憶は開かれておらず、衛昭がその口から得られる情報など何もない。知りたいことはもうとっくに知っている。訊くまでもない。だから衛昭は玉佩空間に入るとすぐ、真っ先に始めたのだった……

関馨は地面に倒れた衛昭を見て、しばしどうしていいか分からず立ち尽くした。だが衛昭の最後の言葉を思い出し、慌てて衛昭をおぶった。ひ弱な娘のどこにそんな力があったのかは分からない。衛昭は重くはないが、関馨にとってはやや無理な重さだった。

だが関馨はやってのけた。しかも苦もなくやり遂げた。彼女はもはや衛昭の重ささえ忘れていた。頭にあるのはただ一つ、感動！　深い感動だった！　まさか衛昭がこの場で命を懸けて自分を救ってくれるとは、思いもしなかったのだ！

これまで関馨は、心の中で衛昭に密かな想いを寄せていたが、衛昭のほうは何の反応も示さず、ただ友人として接してくるだけだった。それが関馨の心に少しの寂しさを生んでいた。だがこの瞬間、関馨はようやく、自分が衛昭の心の中でどれほど大切な存在なのかを知ったのだ！

衛昭の実力は明らかにあの右十三には及ばない。それなのに衛昭は自分を救うため、なりふり構わず命を懸けた。関馨は本当にどうやって衛昭に報いればいいのか分からなかった。ただ分かっているのは、もし衛昭に何かあれば、自分が身代わりに死んでもいいということだけだった！

今にも息絶えんばかりの衛昭を見て、関馨は怖かった。本当に怖かった。もう二度と衛昭に会えなくなるのではないかと。そうなれば一生後悔し続けるに違いない！

関馨は衛昭をおぶって地下拳場から素早く駆け出した。門のところに康照明が停めていた車はすでに影も形もない。関馨が少し探すと、すぐ近くの木陰にチェロキーのジープが一台見えた。おそらく衛昭の車だろう。

そしてその車の中の者たちも、関馨が衛昭をおぶって出てくるのを確認すると、素早く車から飛び出してきた！

唐韻と顧夢瑶、そして沈雨舒も、このときこの上なく焦れったい思いをしていた。彼女たちは右十三が康照明を連れて車で地下拳場から逃げ去るのを見たのに、衛昭はいつまでも出てこない。心は焦るが、衛昭の言いつけもあって勝手に見に行くこともできず、じっと辛抱して待つしかなかった……

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