第1689章　現時点の限界

もっとも、これらすべては詰まるところ衛昭の手柄によるものだった。衛昭がいなければ、彼らは玄階初期の使い手にすらなれなかった。だが、すでに望みを抱き、世家大会での威風堂々たる光景まで思い描いていたところへ、突然無理だと言われては、誰の心にも落差が生じるというものだ。

だが、邱凌珊と陳宇天は失望したあと、同時にもっと重要な問題に思い至った。邱凌珊は顔を上げて衛昭を見ると、言った。「あなた……地階に突破したんじゃないの？」

「突破したさ！」衛昭はため息をつき、内功心法を運んで自分の実力を邱凌珊と陳宇天の前に晒し、それから言った。「だが、お前たちを地階に引き上げることはできない。以前の方法は効力を失ってしまったんだ。昨夜、慶伯と試してみたが、どうにもうまくいかなかった」

「えっ！」邱凌珊は何と言えばいいのか分からなくなった。とはいえ、衛昭が地階に突破したこと自体は喜ばしいことだ。もし衛昭が世家大会で公然と宋家を支持すれば、宋家は必ずや世家の一員であり続け、その地位も揺るがないだろう！

何しろ、世家大会で最も強い者と言っても、雨家の雨水星が玄階後期巔峰の実力を持つ程度なのだ！　衛昭はそれを確実に上回っている。状況は決して悪くはない！

「突破してくれたなら、それでいい！　自分の手で仇を討てるかどうかは重要じゃない。仇が討てさえすれば、俺は嬉しいんだ！」陳宇天は衛昭がプレッシャーを感じるのを恐れ、短い失望のあと、すぐに衛昭を慰め始めた。「地階の使い手であるあんたが頭として俺たちを守ってくれるなら、俺の仇も討てるし、陳家の地位も守れる。これ以上ない結末だ！」

「ふっ——」衛昭はそのとき、ふっと微笑んだ。「誰が、自分の手で仇を討てないと言った？　仇討ちは、必ずしも地階初期の実力でなければ果たせないものじゃない。あの雨楓だって、所詮は玄階中期の使い手にすぎん。最近突破したとしても、せいぜい玄階中期巔峰を超えることはない！」

「玄階中期……すでに俺より二段階も上だ。玄階中期巔峰なら三段階……俺は玄階初期の使い手にすぎないのに、どうやって太刀打ちできるんだ？」陳宇天は苦笑した。「鷹教官、まさか俺をからかってるんじゃないだろうな……」

邱凌珊は今や衛昭の「親密」な友人の一人でもあった。関係が親密なだけでなく、二人にはもう一層「親密」な間柄があった。だから衛昭も過去のことを彼女に隠さなくなっていた。彼女は衛昭と楊懐軍のことを知っており、陳宇天のことも当然いくらか知っていた。ゆえに陳宇天も邱凌珊の前で、それほど遠慮はしなかった。

「まさか……」邱凌珊の目がぱっと輝き、嬉しそうに衛昭を見つめた。

「続けてみろ、小ばか娘。どうやらお前もそれほど馬鹿じゃないらしい。今回、小ばか娘の冠を外せるかどうかは、お前の見せ場次第だぞ！」衛昭は笑って言った。

「もともと馬鹿じゃないもん！」邱凌珊は怒って目をひん剥いた。だが彼女は衛昭の前では、いつもいじめられ役のような存在だった。だから衛昭の提案に逆らうこともできず、もし小ばか娘の冠を外せるならいいことだと、こう続けた。「私の推測が間違っていなければ、あなたは私たちを地階初期の実力まで引き上げることはできないけれど、いくらかは実力を上げられる。少なくとも玄階中期巔峰までは！」

「なかなかだな！」衛昭は感心したように邱凌珊を一瞥して言った。「最近、頭が回るようになったじゃないか」

「……」邱凌珊は口をとがらせ、不満げに言った。「まあまあかな。じゃあ、これからは小ばか娘って呼ばないで、可愛い娘って呼んでよ」

「ぶっ……」陳宇天はちょうど水を一口飲もうとしていたところで、邱凌珊の言葉を聞いて危うくむせ返りそうになった。「ごほっ……ごほっ……ごほっ！」

「可愛い娘はまだ駄目だ。こんなにいい呼び名は、俺は瑶瑶か小舒に取ってあるんだ。まずは言ってみろ、なぜ少なくとも玄階中期巔峰なのかを？」衛昭は邱凌珊の提案を断り、さらに問いを続けた。

「だって、さっきあなたが言ったじゃない。雨楓はせいぜい玄階中期巔峰を超えない。それに、たとえ玄階中期巔峰でも宇天兄ちゃんの仇は討てると。ということは、あなたは少なくとも私たちを玄階中期巔峰の実力まで引き上げられるってことよ！」邱凌珊は得意げに言った。「私の言う通りでしょ？」

「その通りだ！」衛昭はうなずいた。「お前の分析はとても正確だ」

「じゃあ、私はまだ小ばか娘なの？　そろそろ変えてもいいんじゃない？」邱凌珊は心の中で大喜びした。衛昭との関係がまた一歩近づいた。最初は脳味噌空っぽ娘だったのが小ばか娘になり、今また変えようというのだ。

「実は、今はもうほとんど凌珊って呼んでるだろう。小ばか娘はただの冗談だ。小ばか娘もなかなか可愛いと思わないか？」衛昭は笑って言った。

「それもそうね！」邱凌珊は少し考えてうなずいた。「普通、恋人同士がそう呼び合うものだものね！　じゃあ、小ばか娘でいいわ。凌珊のほうは、珊珊って呼んで。凌珊はちょっと照れるから」

「ああ。」こういうどうでもいいことに関して、衛昭が邱凌珊と言い争う必要はなかった。彼も実のところ邱凌珊の気持ちは分かっていたが、こういうことはすべて成り行きに任せるべきだろう。少なくとも今の衛昭には、まだその気はなかった。

「それで、最大でどこまで私たちを引き上げられるの？」陳宇天はようやく邱凌珊と衛昭のいちゃつきが終わるのを待って、いても立ってもいられずに尋ねた。

「玄階後期巔峰だ！」衛昭は言った。「これが現時点の限界だ！　別の方法を思いついてからでないと、お前たちを地階に引き上げることはできない！」

「玄階後期巔峰って、それ……地階初期と何が違うんだ？」陳宇天は驚いて椅子から飛び上がった。先ほど衛昭が地階に引き上げられないと言ったとき、陳宇天はまったく上げられないのだと思っていた。だが今、玄階後期巔峰まで上げられるという話を聞き、驚きと喜びが入り混じった！

彼の目には、玄階後期巔峰はすでに世家の中でも最上位の存在だった。ひとたび地階に踏み入れれば、隠世世家の者がやって来て招き入れる！　もちろん、現時点では雨家が地階の使い手を一人出しただけであり、他の世家では、玄階初期や中期ですらかなりの実力者だった。

呉家の家主である呉功高も、玄階中期の実力を持ち、それだけですでに大した存在だ。隠世世家の域に達していなければ、玄階後期巔峰こそが最高の等級と言っていい！

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